Перед распахнутой пастью было намного жарче. Знакомый привкус меланжа
наполнял воздух вокруг них.
- Мы здесь. Господи, - сказал Вафф.
Одраде, начавшая все больше уставать от его религиозного благогове-
ния, окинула взглядом вокруг - разбитые скалы, обветренный барьер, под-
нимавшийся в сумеречное небо, песок, уходивший от искореженных временем
камней и медленные опаляющие "пыф-пыф" внутреннего пламени червя.
"Ну, где это мы? - подивилась Одраде. - Что особенное связано с этим
местом, что червь доставил нас именно сюда?"
Четыре топтеров сопровождения пролетели в линию над их головами. Звук
их крыльев и шипение реактивных двигателей на мгновение заглушили внут-
реннее рокотание червя.
"Не призвать ли мне их вниз? - подумала Одраде. - Понадобится только
сигнал рукой". Вместо этого она подняла две руки, подавая знак, чтобы
наблюдатели оставались наверху.
По песку теперь струился вечерний холод. Одраде содрогнулась и наст-
роила свой организм на новые требования. Она была уверена, что червь не
поглотит их, пока рядом с ними Шиэна.
Шиэна повернулась спиной к червю.
- Он хочет, чтобы мы остались здесь, - сказала она.
Словно ее слова были командой, червь отвернул от них голову и
скользнул через узкие и длинные разбросы гигантских валунов. Они услыша-
ли, как он набирает скорость, уходя в пустыню.
Одраде повернулась лицом к основанию древней стены.
Скоро на них опустится тьма, но высокий сумеречный свет еще достаточ-
но долго будет царить в пустыне, чтобы они успели найти какое-нибудь
объяснение, почему червь доставил их именно сюда. Высокая расщелина в
скале справа от них казалась таким же хорошим местом для расследования,
как и любое другое место. Продолжая частью сознания прислушиваться к
Ваффу, Одраде взобралась по песчаному склону к темному отверстию. Шиэна
двигалась рядом с ней.
- Почему мы здесь. Мать?
Одраде покачала головой. Она слышала, как за ними следует Вафф.
Расщелина перед ней оказалась глубоким отверстием, уводившим в темно-
ту. Одраде остановилась и поддержала Шиэну рядом с собой. Она прикинула,
что отверстие приблизительно метр в ширину и раза в четыре больше в вы-
соту. Стороны скалы были странно гладкими, словно отполированные челове-
ческими руками. Песок струился в отверстие. Свет заходящего солнца отра-
жался на песке, погружая часть отверстия в поток золота.
Позади них раздался голос Ваффа:
- Что это за место?
- Здесь много старых пещер, - сказала Шиэна. - Свободные прятали в
пещерах свой спайс, - она глубоко вдохнула носом. - Ты чувствуешь его
запах. Мать?
Да, здесь чувствовался отдаленный запах меланжа, согласилась Одраде.
Вафф двинулся мимо Одраде и вошел в расщелину. Он повернулся там, чтобы
поглядеть на стены, которые сходились над ним под острым углом. Стоя ли-
цом к Одраде и Шиэне, он подался глубже, глядя на стены. Одраде и Шиэна
шагнули ближе к нему. С резким свистом осыпался песок и Вафф исчез из
виду. В то же мгновение песок всюду вокруг Одраде и Шиэны заструился по
направлению к расщелине, волоча их обеих за собой. Одраде схватила руку
Шиэны.
- Мать! - вскрикнула Шиэна.
Звук отразился от невидимых скальных стен, пока они скользили подлин-
ному наклону насыпи во тьму. Песок снес их и остановился мягким толчком.
Одраде, по колено в песке, вылезла сама и вытащила Шиэну на твердую по-
верхность.
Шиэна собиралась заговорить, но Одраде сказала:
- Тес! Слушай!
Слева от них слышалось какое-то царапанье и шевеление.
- Вафф?
- Я в песке по пояс, - в его голосе был ужас.
Одраде сухо заговорила.
- Это Господь захотел так. Аккуратней себя вытаскивай. Похоже, под
нашими ногами скала. Поспокойней теперь! Нам не нужно еще одного обвала.
По мере того, как глаза ее привыкали к темноте, Одраде вглядывалась в
песчаный склон, по которому они соскользнули. Отверстие, в которое они
вошли, казалось далекой щелью темного золота высоко над ними.
- Мать, - прошептала Шиэна. - Я боюсь.
- Проговори литанию против страха, - приказала Одраде. - И будь спо-
койней. Наши друзья знают, что мы здесь. Они помогут нам выбраться нару-
жу.
- Господь привел нас в это место, - проговорил Вафф.
Одраде ему не ответила. В тишине она подобрала губы и пронзительно
присвистнула, прислушиваясь к отдавшемуся звуку. Эхо раскатилось по
большому пространству и невысокому препятствию перед ними. Она поверну-
лась спиной к узкой расщелине и еще раз присвистнула.
Низенький барьерчик был приблизительно в ста метрах от них.
Одраде высвободила руку из руки Шиэны.
- Стой прямо здесь, пожалуйста. Вафф?
- Я слышу топтеры, - сказал он.
- Мы тоже их слышим, - сказала Одраде. - Они приземляются. Скоро к
нам придут на помощь. Тем временем, пожалуйста, стойте, где стоите, и
молчите. Мне нужна тишина.
Посвистывая и прислушиваясь к эху, осторожно делая каждый шаг, Одраде
стала пробираться все глубже во тьму. Ее вытянутая рука встретила грубую
поверхность камня. Она обшарила ее. Только по пояс. Выше она ничего не
обнаружила.
Отдававшееся эхо ее свистков указывало, что за этим барьерчиком нахо-
дится пространство поменьше, частично закрытое.
Высоко сверху позади нее прозвучал голос.
- Преподобная Мать! Вы здесь?
Одраде обернулась, сложила рупором руки у рта и крикнула в ответ:
- Держитесь там! Мы соскользнули в глубокую пещеру. Принесите свет и
длинную веревку.
Крохотная темная фигурка отошла от отверстия в отдалении. Свет над
ними стал тускнеть. Одраде поднесла сложенные ладони ко рту и заговорила
во тьму.
- Шиэна? Вафф? Подойдите ко мне на десять шагов и останьтесь там.
- Где мы. Мать? - спросила Шиэна.
- Терпение, дитя.
От Ваффа донеслось тихое бормотание. Одраде узнала древние слова ис-
ламиата. Вафф молился, отбросив все попытки скрыть свое происхождение.
Вот и хорошо. "Она-то уж владеет искусством скармливания верующим Защит-
ной Миссионерии".
Это место, куда их доставил червь, возбуждало интерес Одраде. Нащупы-
вая одной рукой дорогу вдоль каменного барьера, она двинулась влево,
исследуя его. Вершина барьера была местами совершенно гладкой. Она ухо-
дила вглубь, прочь от нее. Иные Памяти предложили ей внезапную проекцию.
Водосборник!
Это был резервуар Свободных для сбора воды. Одраде глубоко вдохнула,
пробуя носом воздух на влажность. Воздух был кремниево сух.
Рассеивая тьму, из отверстия ударил резкий свет. Донесся голос, Одра-
де узнала одну из своих Сестер:
- Мы вас видим!
Одраде сделала шаг от низкого барьерчика и обернулась, оглядывая все
вокруг. Вафф и Шиэна стояли приблизительно в шестидесяти метрах от нее,
внимательно приглядываясь к тому, что их окружало. Пещера представляла
собой грубую окружность приблизительно двух сотен метров в диаметре. Ка-
менный купол возвышался высоко над их головами. Она осмотрела низкий
барьерчик перед ней: да, водосборник Свободных. Она разглядела небольшой
скалистый островок в его центре, где обычно наготове содержали пойманно-
го песчаного червя перед тем, как бросить его в воду. Иные Памяти восп-
роизвели перед ней судороги той мучительной смерти, что производила
спайсовый яд для оргий Свободных.
Низкая арка окаймляла темное пространство на дальней стороне водос-
борника. Ей был виден водосток, через который из ветроловушки поступала
вода. Там должны быть и еще водосборники, целый комплекс, предназначен-
ный хранить богатство влаги для древнего племени. Теперь она знала наз-
вание этого места.
- Съетч Табр, - прошептала Одраде.
При этих словах на нее нахлынул целый поток полезных воспоминаний.
Это было место Стилгара во времена Муад Диба.
"Почему червь привез нас в съетч Табр?"
Червь привез Шиэну в город Кин. Чтобы люди о ней узнали? Значит, и
сюда он их привез, чтобы они что-то узнали? Нет ли людей внутри этой
тьмы? Одраде не могла уловить никаких признаков жизни в том направлении.
Ее мысли перебила Сестра, стоявшая над отверстием.
- Нам пришлось послать за веревкой в Дар-эс-Балат! Люди из музея го-
ворят, что это, вероятно, съетч Табр! Они думали, что он разрушен!
- Спустите мне светильник, чтобы я могла осмотреться, - окликнула Од-
раде.
- Жрецы просят, чтобы мы оставили его нетронутым!
- Спустите мне светильник! - настойчиво повторила Одраде.
Вскоре темный предмет шлепнулся на песчаный склон небольшого песчано-
го оползня. Одраде послала Шиэну нашарить его. Прикосновение к кнопке -
и яркий луч пронзил темный арочный проход позади водосборника. "Да, там
еще водосборники". Рядом с этим водосборником узкая лестница, прорублен-
ная в скале. Ступеньки вели вверх, поворачиваясь и уходя из поля зрения.
Од раде наклонилась и прошептала на ухо Шиэне:
- Внимательно наблюдай за Ваффом. Если он направится за нами, оклик-
ни.
- Да, Мать. Куда мы идем?
- Я должна взглянуть на это место. Я одна из тех, кто завезен сюда
явно с какой-то целью, - она возвысила голос и обратилась к Ваффу. -
Вафф, пожалуйста, жди здесь веревку.
- О чем это вы только что шептались? - требовательно осведомился он.
- Почему я должен ждать? Что вы делаете?
- Я помолилась, - сказала Одраде. - Теперь я должна продолжить это
паломничество одна.
- Почему одна?
И она ответила ему на старом языке исламиата:
- Так сказано в Писании.
ЭТО ЕГО ОСТАНОВИЛО!
Одраде быстрым шагом направилась к каменной лестнице.
Шиэна, неторопливо шедшая рядом с Одраде, проговорила:
- Мы должны рассказать людям об этом месте. Пещеры старых Свободных
безопасны от Шайтана.
- Спокойней, дитя, - сказала Одраде. Она направила луч света на лест-
ницу. Лестница, прорубленная в скале, уходила под резким углом вверх и
направо. Одраде заколебалась. Чувство опасности, предупреждавшее ее с
самого начала этого приключения, вернулось, еще усилившись. Оно стало
почти осязаемым.
ЧТО ЖЕ ТАМ ЕСТЬ?
- Жди здесь, Шиэна, - сказала Одраде. - Не позволяй Ваффу следовать
за мной.
- Как я могу его остановить? - Шиэна боязливо оглянулась туда, где
стоял Вафф.
- Скажи ему, что такова Господня воля, чтобы он оставался на месте.
Скажи ему это так... - Одраде наклонилась вплотную к Шиэне и повторила
эти слова на древнем языке Ваффа, затем добавила. - Больше ничего не го-
вори. Стой на его пути и повторяй это, если он попытается пройти мимо
тебя.
Шиэна тихо повторила новые слова. Одраде увидела, что она их уже за-
помнила наизусть. Эта девочка все схватывала на лету.
- Он тебя боится, - сказала Одраде. - Он не попробует причинить тебе
вред.
- Да, Мать, - Шиэна повернулась, скрестила руки на груди и поглядела
на Ваффа.
Направив луч света вперед, Одраде двинулась по каменной лестнице.
"Съетч Табр? Какой сюрприз Ты оставил нам здесь?"
Длинный узкий коридор после лестницы. Одраде встретила первые мумифи-
цированные пустыней тела. Их было пятеро: два мужчины и три женщины без
опознавательных знаков или одежды на них. Раздеты до нага и оставлены на
сохранение иссушающего воздуха пустыни. Полное обезвоживание туго натя-
нуло кожу и плоть на их костях. Тела были уложены в ряд, их ноги протя-
гивались через проход. Одраде пришлось перешагивать через каждое из этих
кошмарных препятствий.
Она наводила свой ручной фонарик на каждое тело, проходя мимо них.
Они были заколоты почти одним и тем же способом: рассекающее лезвие
пронзило их снизу вверх, как раз под грудной клеткой.
"Ритуальное убийство?"
Усохшая плоть скрыла следы ран, оставив свидетельством от них только
темные пятнышки. Эти тела были не из времен Свободных, поняла Одраде.
Для водосборников смерти Свободные тела сжигали, чтобы высвободить всю
воду.
Одраде пошарила светом впереди и замедлила ход, чтобы осмыслить свое
положение. Увиденные тела усилили ощущение опасности. "Мне бы следовало
бы захватить с собой оружие. Но это возбудило бы подозрения Ваффа".
Нельзя закрывать глаза на настойчивость ее внутреннего предупрежде-
ния. Эти остатки съетча Табр опасны.
Луч света открыл перед ней еще одну лестницу и в конце ее - зал. Од-
раде осторожно двинулась вперед. На первой ступеньке она опять пошарила
впереди лучом света. Невысокие ступеньки. Всего лишь небольшая дорога
вверх, еще одна скала - и более широкое пространство там. Одраде повер-
нулась и провела светом по всему помещению. Осколки и отметины гари ис-
пещряли стены. И опять она поглядела на лестницу.
"Что же там есть?"
Ощущение опасности сгущалось до предела.
Очень медленными шажками, постоянно останавливаясь, Одраде стала под-
ниматься по лесенке. Она вошла в коридор побольше, прорубленный в
цельной скале.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82