Его ладони были пусты.
– Анакин, я говорил, что ты получишь все, что захочешь, с чего ты взял, что я вычеркну из списка свою жизнь?
Пол внезапно размяк под ногами, в комнате бурлили тьма и вязкое смятение.
– Вы… вы даже не будете сражаться?..
– С тобой?
Канцлер как будто остолбенел от подобного предположения.
– С тобой? - повторил он.- Но что произойдет, когда ты убьешь меня? Что произойдет с Республикой? Что случится с Падме?
– Падме…
Имя прозвучало зло и раздраженно.
– Когда я умру,- продолжал Палпатин с видом человека, напоминающего ребенку то, что тот и сам знает,- мои знания умрут вместе со мной.
Синий шипящий клинок задрожал.
– Разве что у меня будет возможность передать их… ученику…
Лицо канцлера расплылось за влажной пеленой.
– Я… - отчаянно выдохнул Анакин.- Я не знаю, что делать…
Палпатин смотрел на него с любовью и нежностью, как и раньше, лишь чуть-чуть отстранялся от меча.
А что, если это лицо - не маска? Что, если Анакин видит истинное лицо ситха: человек, который заботился, помогал, был верным другом, когда никого рядом не было?
Что тогда?
– Анакин,- ласково предложил Верховный канцлер,- давай поговорим.
Четыре дроида-телохранителя встали полукругом между Оби-Ваном и Гривусом, поднимая оружие. Кеноби отступил на уважительное расстояние. Ссадины от былой встречи с электрошестами еще напоминали о себе, и у Оби-Вана не было ни малейшего желания пополнять их коллекцию.
– Генерал Гривус? - произнес он - Вы арестованы.
Генерал-биоробот раздвинул телохранителей без малейшего намека на замешательство.
– Кеноби! Не говори ничего, сам догадаюсь. Ты сейчас даешь мне шанс сдаться?
– Может быть,- признал Оби-Ван ровным голосом,- Или, если хотите, я потрошу ваш экзоскелет и везу вас обратно на Корускант в грузовом отсеке.
– Выбирать нужно сейчас? - Гривус поднял руку, и телохранители окружили магистра.- Пожалуй, я выберу третий вариант, тот, где я наблюдаю за твоей смертью.
Еще один жест - и ожили дроиды, роившиеся на потолке.
Они развернулись в своих ячейках, повисли вниз головами с хоровым жужжанием и звяканьем, которое все усиливалось, как будто Оби-Ван попал в колонию кореллианских хищных ос. Они посыпались с потолка, сперва несколько, потом все больше, подобно каплям летнего ливня. Затем хлынули водопадом. Дюрастиловый пол сотрясался так, что звенело в ушах.
Сотнями приземлялись они, еще больше осталось висеть наверху, но оружие всех смотрело на Оби-Вана.
Сквозь такой заслон не пробиться.
– Прошу прощения, я разве не ясно выразился? - уточнил Кеноби.- Нет никакого третьего варианта.
Гривус покачал головой.
– Ты когда-нибудь устаешь от пафосных речей?
– Я редко устаю,- вздохнул Оби-Ван.- И мне больше нечем убить время, пока ты решаешь, сдаться ли тебе или умереть.
– Этот выбор был сделан задолго до нашей встречи,- Гривус отвернулся.Убейте его.
Пространство заполнилось огнем быстрее, чем мог бы заметить человеческий глаз. Впрочем, усилия дроидов пропали впустую, поскольку джедая там уже не было.
Сила помогла ему рухнуть мешком, словно в обморок, она же вложила меч ему в руку и активировала клинок, пока падение становилось кувырком. Попутно - пока Сила поднимала Оби-Вана на ноги - одному из телохранителей подрубило конечности, бросило навстречу клинку, и на пол упали уже две дымящиеся половинки. Один готов. Трое других продолжили атаку - но уже намного осторожнее. Оружие их было длиннее его клинка, и атаковали они, оставаясь вне пределов досягаемости магистра.
Оби-Ван ускользал от ударов, но всей его скорости едва хватало, чтобы выстрелы противника уходили в пол. Три МагнаСтража, каждый с двусторонним разрядником, создававшим поле, непроницаемое для лучевого клинка, с рефлексами, близкими к скорости света, вооруженные сверхсложными эвристическими боевыми алгоритмами, позволявшими им учиться на собственном опыте и мгновенно менять тактику в каждой ситуации… побить их явно не по силам Кеноби. Но не Оби-Вану предстояло сразить их. Он и не сражался. Он был сосудом - пустым сосудом, наполненным не сознанием, а Великой силой. И в Силе он чувствовал их уничтожение: событие позади и выше, в каких-то секундах от него. И он двинулся навстречу победе, в обратном кувырке подбросив себя до пустого гнезда на потолке. МагнаСтражи поспешили за ним, но к тому моменту он уже ускользнул, вскарабкавшись выше по лабиринту кабелей, перекладин и грузовых контейнеров размером в целую комнату. Здесъ, подсказала Великая сила, и Оби-Ван остановился, балансируя на перекладине, хмуро глядя на приближающихся дроидов-убийц, карабкавшихся с балки на балку вслед за ним, как злобные дюрастиловые приматы.
И хотя он и чувствовал приближение момента, но не видел, откуда придет уничтожение, пока Великая сила не указала на крепежную балку. Лезвие с гудением выскочило из рукояти меча, перерубив балку. Металл полыхнул белым, и громада контейнеров, что удерживала эта балка, оторвалась от остального крепления и со скрежетом рухнула на головы МагнаСтражам с неизбежностью метеорной атаки.
Два, три, и четыре, подумал Оби-Ван. Замечательно сработало. Всего десять тысяч осталось. Убивать или умереть.
Мгновением позже Великая сила направила его через шторм бластерного огня, который открыли по нему все дроиды разом.
Отпустив все намерения, все желания, саму жизнь, все свое внимание Кеноби направил на нить Силы, что вела к Гривусу, не туда, где он был, а туда, где он будет, когда Оби-Ван до него доберется.
С балки на балку, разрубая кабели, перелетал он в облаке рикошетящих лучей, и клинок в его руках мелькал так быстро, что превратился в щит, отбивавший бесчисленные выстрелы. Само присутствие его стало оружием,проносясь вихрем по центру управления, джедай увлекал за собой разряды, а те в свою очередь разносили приборы и балки, осыпая раскаленным дождем пол и расшвыривая дроидов в разные стороны.
К моменту когда он мягким прыжком приземлился на обе ноги, строй дроидов меж ним и Гривусом поредел вдвое от их же собственного сплошного и не сильно дружественного огня. Кеноби прорубил себе дорогу сквозь остававшихся дроидов, как через прибрежный камыш. За джедаем оставался след из дымящихся обломков.
– Продолжайте стрелять! - рыкнул Гривус на дроидов, что прикрывали его с флангов.- Сожгите его!
Оби-Ван почувствовал движение массивной пушки на плече дроида и, когда в него полетел разряд, мощный как протонная граната, позволил Великой силе оттолкнуть себя в сторону, как раз настолько, чтобы взрыв, вместо того чтобы разнести его в клочья, дал ему мощный и очень горячий толчок. Приземлился джедай как раз перед Гривусом. Единственный взмах клинка снес пушку с плеча ближайшего дроида, а последовавший за тем пинок - не без помощи Силы - проломил подбородок другому и оторвал голову, разрывая все сенсорные кабели. Слепой и глухой, дроид мог лишь повиноваться последнему полученному приказу и пошел кругами, прожигая наугад дыры в стенах и других дроидах, пока Оби-Ван точным уколом не прожег ему черепную коробку.
– Генерал,- Кеноби изобразил обычную вежливую улыбку, как если бы только что встретил на улице кого-то, кого он лично недолюбливал.- Мое предложение все ещё в силе.
Пушки дроидов по всему центру управления замолкли. Оби-Ван стоял так близко, что генерал оказался на линии огня. Гривус величественно отбросил назад плащ.
– Рыцарь-джедай считает, что я сдамся?
– Я все еще предпочел бы взять вас живым. - Кеноби кивнул в сторону дымящихся развалин.- Пока еще никто не пострадал.
Гривус наклонил голову и уставился в лицо противнику.
– У меня тысячи солдат. Ты не можешь сразить их всех!
– Мне это и не нужно.
Гривус взмахнул металлической рукой в сторону города-ямы.
– Они в моей власти. Опусти меч, или я наполню город кровью невинных.
– Не кровью он сейчас будет наполнен, - ответил Кеноби - Вам стоило бы лучше следить за погодой.
Желтые глаза сузились за маской из армированного пластика.
– Что?..
– Посмотрите наружу…- джедай указал мечом на арку. - Там вот-вот начнется дождь из клонов.
Тень закрыла солнце, как будто одна из грозовых туч на горизонте, оседлав ветер, оказалась над городом. Но это была не туча. Это был "Бдительный". И к воронке города, накрытой тенью, по ярко освещенной пустыне летели штурмовые корабли, скользили над дюнами, сужая кольцо. Дроиды Гривуса выкатывались из пещер и открывали огонь, выпускали ракетные залпы по приближающимся кораблям - каждый прожил по две с половиной секунды: столько потребовалось, чтобы навести турболазерные батареи "Бдительного" на цель. Дроиды испарялись в молниях с неба, а точечный ответный огонь СНДК разносил вражеские ракеты клочьями дыма, через которые проносились стремительные тени посадочных модулей.
СНДК исчерчивали небо над воронкой и спускались вниз по спирали, не прекращая огня, выше - над ними, висели штурмовые корабли с распахнутыми люками, из которых в разные стороны разметались полипластовые кабели, и по ним так быстро, что казалось - они просто падают, спускались бесконечные потоки солдат, уже стреляющих по боевым дроидам, вышедшим им навстречу.
Лес десантных фалов накрыл внешний балкон центра управления, вниз соскользнули солдаты в белой броне, стопорное устройство в одной руке, тяжелый карабин, выставленный на полностью автоматическую стрельбу, - в другой. Огонь велся непрерывно. Дроиды выкатывались, и падали, и взлетали на воздух, разнесенные на части, уцелевшие открывали огонь по клонам, как будто радуясь тому, что могут подстрелить хоть кого-то, прожигая дыры в броне, в плоти, снося некоторых солдат с кабелей, отправляя их на кровавое приземление десятью уровнями ниже.
Стоило первой волне десанта ступить на землю, их уже теснила сзади вторая. Гривус обернулся к Кеноби, наклонив голову, как разъяренная банта. Желтый яростный взгляд ожег джедая.
– Значит, до смерти? Оби-Ван вздохнул.
– Если вы так настаиваете…
Биодроид отшвырнул плащ, открыв четыре лучевых клинка, и отступил назад, растопырив металлические руки.
– Ты будешь не первым джедаем, кого я убил. И не последним.
Кеноби не ответил, лишь поднял меч.
Руки генерала расслоились по всей длине, и каждая из них схватила по мечу. Клинки ожили, и Гривус крутанул их так быстро, что казалось - он стоит в пульсирующей сфере зелено-синей энергии
– Ну же, Кеноби! Приди и возьми меня! Меня тренировал сам Дарт Тиранус!
– Вы хотите сказать, граф Дуку? - уточнил с обманчиво приятной улыбкой джедай.- Какое интересное совпадение… А я тренировал того, кто его убил.
Зарычав, Гривус рванулся вперед. Сфера голубой энергии вокруг него подалась к джедаю, как голодная пасть, готовая перекусить добычу пополам. Оби-Ван не дрогнул. Синие зубчатые молнии сомкнулись вокруг него.

***
Вот, что значит чувствовать себя Анакином Скайуокером в данную секунду.
Ты не помнишь, как бросил лазерный меч.
Ты не помнишь, как вышел из личных апартаментов Палпатина, не помнишь, как рухнул в кресло, где и сидишь сейчас, не помнишь, как пил воду из полупустого стакана, который зажат в твоей механической руке.
Помнишь только, что единственный человек, которому ты до сих пор веришь, лгал тебе с первого дня вашей встречи.
И ты даже не сердишься.
Просто ошеломлен.
– В конце концов, Анакин, тебе ли злиться, что кто-то хранит секрет. Ты не имеешь такого права. Да и что мне было делать?
Палпатин сидит в знакомом высоком кресле за знакомым столом, диски-лампы горят на полную мощность, в помещении до жути яркий свет.
Обыкновенно.
Как будто еще одна ваша дружеская беседа, вечерний разговор, который радовал вас обоих столь много лет.
Как будто ничего не случилось.
Как будто ничего не изменилось.
– Коррупция превратила Республику в раковую опухоль, которая разъедает тело Галактики, и никто не может выжечь заразу. Ни отдельные личности, ни Сенат, ни даже сам Орден. Я был единственным человеком, достаточно сильным и талантливым для этой задачи, я был единственным, кто осмелился на попытку. Без моего небольшого обмана, как мне излечить Республику? Откройся я тебе или кому-то другому, джедаи выследили бы меня и убили без суда и следствия… как ты сам хотел всего минуту назад.
Тебе нечего возразить. У тебя нет слов.
Он поднимается, обходит вокруг стола, придвигает к тебе одно из маленьких кресел.
– Если бы ты только знал, как изнывал я от желания все тебе рассказать, Анакин. Все эти годы… с нашей первой встречи, мой мальчик. Я наблюдал за тобой, терпел, когда ты возмужаешь, наберешься сил и мудрости, ожидал времени, сегодняшнего дня, когда ты наконец-то поймешь свое истинное предназначение, свое место в истории.
С твоих онемевших губ срывается немое слово:
– Избранный…
– Именно, мой мальчик. Именно. Ты - Избранный,- он наклоняется к тебе, глаза его чисты, честны, взгляд не бегает.- Ты избран мной.
Ой делает жест к забрызганной огнями городской панораме позади его стола.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53