***
А вот это генерал Гривус.
Дюрастил. Керамический бронированный дюраниум. Электродвигатели и сочленения.
Внутри: останки живого существа.
Он не дышит. Он не ест. Не умеет смеяться и плакать.
В прошлой жизни он был органическим существом. В прошлой жизни у него были друзья, семья и работа. В прошлой жизни ему было что любить и было чего бояться. Теперь всего этого нет.
Теперь у него есть назначение.
Оно встроено в него.
Он построен, чтобы нести страх. Нечто напоминающее человеческий скелет оснащено конечностями, чье устройство взято с легендарных боевых дроидов Крата. Его лицо и облик рожден детским ночным кошмаром.
Он построен, чтобы подавлять. Керамическая арморпластовая броня, защищающая его, способна выдержать прямое попадание из лазерной пушки легкого истребителя. Его неуничтожимые руки в десять раз сильнее человеческих. Ими двигают электронные рефлексы, в резком движении они превращаются в едва видимое мерцание.
Он построен, чтобы искоренять. Его руки и пальцы созданы с единственной целью - сжимать рукоять лазерного меча.
Под его плащом висят четыре меча.
Он не делал их сам. Он их не покупал и не находил. Каждый из них он вынул из мертвых рук тех джедаев, кого он убил.
Лично.
Таких трофеев у него достаточно, но эти четыре ему нравятся больше всего. Один принадлежал непобедимому К'Крухку, который уступил ему на Хипори. Второй - вирааннтессе Жмаар, которая пала на Вандосе. Третий и четвертый создали Пурот и Нистаммалл, этих Гривус убил вместе на равнинах Товарскла, поросших огнетравой. Последнее убийство было настоящим шедевром, генерал вспоминал о нем с удовольствием. Оба джедая в последнее мгновение жизни познали и смерть друга, и собственную гибель. Прикосновение к рукоятям мечей ладоней из арморпласта и дюрастила вызывало нечто, напоминающее радость.
Но лишь напоминающее.
Генерал помнил радость. Он помнил гнев и ярость. Помнил сожаление и печаль.
Просто он не испытывал их. Больше не испытывал.
Он не был для этого предназначен.

***
Сквозь клубы дыма, заполнившего вестибюль, потрескивая, сыпались белые искры. Перекинутый через плечо магистр едва слышно хрипел, так и не придя в себя. Возле другого плеча, прикрываясь рукавом мантии, взахлеб кашлял Палпатин; канцлер плотно прижимал к лицу ткань, чтобы защититься от ядовитых испарений.
– Р2? - Анакин раздраженно тряхнул молчащий комлинк.
Проклятый прибор не желал работать с тех пор, как Оби-Ван на него наступил.
– Р2, ты меня слышишь? Мне нужно, чтобы ты активировал…
Дымовая завеса была такой плотной, что юный джедай с трудом разглядел цифры на контрольной панели.
– …лифт три-два-два-четыре. Три-два-два-четыре, ты понял меня?
Комлинк издал угасающее би-ип, которое можно было счесть за согласие, и двери раздвинулись, но прежде чем Анакин успел внести бесчувственного Кеноби в кабину, та со свистом рванула наверх: вектор искусственной гравитации опять изменился. В углу вестибюля образовалась слабо шевелящаяся куча из трех человек.
Палпатин сделал неуклюжую попытку встать на ноги; канцлер все еще кашлял и, судя по голосу, слабел. Анакин при поддержке Великой силы водрузил Оби-Вана обратно на плечо и поднялся сам.
– Может, вам лучше посидеть,- сказал он Верховному канцлеру. - Гравитация скачет как ненормальная.
Палпатин кивнул.
– Только, Анакин…
Скайуокер запрокинул голову. Дверца лифта осталась открытой.
– Ждите здесь.
Он еще больше приоткрылся течению Силы и мысленно представил себя вместе с Оби-Ваном на краю проема. Задержав образ в голове, он прыгнул, и Великая сила воплотила его намерение в реальность: прыжок вознес и Скайуокера, и лежащего в обмороке магистра на место.
Изменившаяся сила тяжести превратила шахт лифта в горизонтальный неосвещенный коридор с металлическими стенками, прямой, как луч лазера, исчезающий в темноте. Анакин был знаком со спецификациями на корабли Торговой федерации; шахта в длину метров триста. Ходьбы - на две-три минуты. Но если неверная гравитация вновь сделает коридор шахтой…
Скайуокер покачал головой, мрачно перебирая варианты.
– Придется поторопиться.
Он оглянулся на Палпатина, который все еще крючился внизу.
– Как вы там, господин канцлер? Бежать сможете?
Верховный канцлер наконец-то выпрямился, с отсутствующим видом похлопал ладонями по подолу в тщетной попытке стряхнуть копоть.
– Я не бегал с тех пор, как мальчиком жил на Набу.
– Никогда не поздно вернуть себе былую форму,- Анакин перенаправил один из потоков Силы, помогая Палпатину добраться до турболифта. - На летной палубе стоят легкие челноки. Через пять минут мы окажемся там.
Скайуокер подождал канцлера и добавил:
– В путь.
Он повернулся, когда канцлер схватил его за руку.
– Подожди! Нам необходимо попасть в рубку. Сквозь строй всех имеющихся на флагмане боевых дроидов? Вот уж вряд ли.
– Летная палуба там, внизу… вернее, теперь вон там, сбоку. Лучшего шанса не будет.
– Но в рубке - Гривус.
Вот теперь Анакин остановился. Гривус. Самый удачливый убийца джедаев со времен Дурджа. За всеми переживаниями Скайуокер совсем позабыл, что генерал здесь, на борту флагмана.
– Ты победил Дуку,- настаивал канцлер.- Захвати в плен Гривуса и нанесешь рану, от которой Сепаратисты никогда не оправятся.
Анакин отвлеченно подумал: у меня получится.
Он мечтал поймать генерала еще с Муунилинста, а теперь до Гривуса - рукой подать. Так близко… а Скайуокер никогда еще в жизни не ощущал в себе столько сил. Контакт с Великой силой был сегодня прочен как никогда.
– Подумай хорошенько, Анакин,- канцлер пододвинулся ближе, так близко, что ему достаточно было шептать. - Ты уничтожил их политического лидера. Забери теперь их военного командующего и практически выиграешь войну. В одиночку. Кому еще такое по силам? Йоде? Мейсу Винду? Они не сумели захватить графа Дуку. У кого еще есть шанс выстоять против Гривуса, как не у Анакина Скайуокера? Джедаи еще не сталкивались с кризисом, подобным Войне клонов, но у них никогда не было такого героя, как ты. Ты спасешь их. Ты спасешь всех.
Анакин испуганно дернулся. Быстро глянул на Палпатина. Канцлер так это произнес…
Голосом из снов.
– Вот этого…- Скайуокер попытался расхохотаться; получилось не слишком уверенно.- Вот этого Оби-Ван мне не говорил.
– Забудь Оби-Вана,- сказал Палпатин.- Он понятия не имеет, какая в тебе мощь. Воспользуйся ею, Анакин. Спаси Республику.
Словно в представлении по голографическому развлекательному каналу Скайуокер увидел: прибытие в Сенат с Гривусом в кандалах, вот он скромно стоит в углу, пока Палпатин объявляет конец войне, вот он возвращается в Храм, в зал Совета, где его наконец-то ждет кресло.
Едва ли ему откажут и не сделают магистром, после того как он выиграет для них войну…
Но стоило Оби-Вану заерзать у него на плече и негромко застонать, как Анакин вернулся в реальность
– Нет,- отрезал он.- Простите, канцлер. Мне отдан четкий приказ. Это спасательная операция, ваша безопасность для меня сейчас важнее всего.
– Пока Гривус жив, какая может быть безопасность? - возразил Палпатин.Мастер Кеноби вот-вот очнется. Оставь его со мной, он доставит меня целым и невредимым на летную палубу. Отправляйся за генералом.
– Я… мне бы очень хотелось, но…
– Я ведь могу и приказать, Анакин.
– Со всем моим уважением, нет. Не можете. Мне приказывает Совет Ордена, а ему приказывает Сенат. Непосредственной власти надо мной у вас нет. У канцлера потемнело лицо.
– Это может и измениться… Анакин кивнул.
– И, наверное, так будет лучше. Но до того времени мы будем поступать по-моему. Пошли.

***
– Господ'ин? - тонкий голосок связиста оборвал расхаживание генерала.Нас вызывают с "Ч'естности". Предлагают пр'екрат'ить огонь.
Темно-желтые глаза в прорезях черепа-маски прищурились. Генерал разглядывал тактический дисплей. Пауза в сражении позволит турболазерам остыть и даст инженерам шанс обуздать генераторы искусственной гравитации.
– Подтвердить получение сообщения. Приготовиться прекратить огонь.
– С-сл'юшаюсь, господ'ин,- новоиспеченного артиллериста все еще потряхивало.
– Прекратить огонь.
Плазменные росчерки, связывающие "Длань" и корабли ударной группы, исчезли.
– Сл'едующее сообщен'е, господ'ин. Это ко-манд'ир "Ч'естности".
Гривус кивнул.
– Активировать.
Над голографическим проектором внешней связи появился бесплотный призрак молодого человека среднего роста и сложения, ничем не примечательного в форме с лычками лейтенант-комманде-ра. И если бы не холодная уверенность во взгляде, его вежливое непримечательное лицо не оставалось бы в памяти собеседников.
– Генерал Гривус,- отрывисто произнес молодой человек.- Я - лейтенант-коммандер с республиканского боевого корабля "Честность". По моему запросу командование согласилось предложить вам шанс сдать корабль, сэр.
– Сдать? - генеральский вокодер издал вполне узнаваемый смешок.Абсурд.
– Прошу вас всесторонне обдумать предложение, генерал, так как вторично его не сделают. Вспомните о жизнях вашего экипажа.
Ледяным взглядом Гривус обвел мостик, набитый трясущимися от страха неймодианцами.
– О чем вы?
Молодой человек не удивился, скорее опечалился:
– Таков ваш ответ?
– Вовсе нет,- Гривус распрямился во весь рост; когда он так поступал, то добавлял к и без того внушительному росту еще полметра. - У меня есть встречное предложение. Перестаньте меня обстреливать, уберите с дороги "Неукротимый" и отойдите как минимум на пятьдесят километров, пока мои корабль совершает разбег для прыжка.
– Могу ли я воспользоваться вашим определением, сэр? Абсурд.
– Тогда передайте этому вашему командованию, что, если мои требования не выполнят через десять стандартных минут, я лично выпотрошу Верховного канцлера Палпатина, а транслировать казнь буду прямиком в Сеть. Меня поняли?
Молодой человек даже не моргнул. - А, так канцлер на борту вашего корабля.
– Вот именно. Ваши так называемые герои из джедаев потерпели неудачу. Они мертвы, а Палпатин остался в моих руках.
– А! - повторил без выражения молодой офицер.- И вы, разумеется, позволите мне с ним переговорить. Чтобы я мог заверить командование, что вы не… что ж, скажем скромно… жульничаете.
– Я не опустился бы до лжи в адрес таких, как вы,- Гривус повернулся к связисту.- Вызовите графа Дуку.
Неймодианец повозился над пультом:
– Он н'е отв'ечает.
Генерал раздраженно тряхнул головой.
– Тогда покажите канцлера. Выведите на экран изображение с камер слежения в моей каюте.
Теперь заперхал неймодианец, отвечающий за службу безопасности.
– Чего вы ждете! Выводите!
Спец по безопасности не отличался по цвету от артиллериста, оба цвели бледно-розовым цветом, как утренняя заря.
– Мож'ет быть, вам лучш'е сначала взгл'януть самому?
Настойчивость в голосе неймодианца заставила генерала без лишних слов подойти к нему. Гривус пригнулся к экрану и обнаружил, что разглядывает кучи мусора вокруг опустевшего кресла.
А рядом… да-да, вон там… лежит предмет, похожий на тело…
Завернутое в плащ.
Гривус повернулся к терпеливому призраку у проектора внешней связи.
– Канцлер… нездоров.
– А! Я вижу.
Генерал заподозрил, что молодой офицер отличается чересчур острым зрением.
– Заверяю вас…
– Мне не требуются заверения, генерал.. Вам дается столько же времени, сколько вы предложили нам. Через десять минут я либо получаю ваш корабль, либо подтверждение, что Верховный канцлер Палпатин пребывает в добром здравии и не в записи, либо "Незримая длань" будет уничтожена.
– Подождите… нельзя же просто…
– Десять минут, генерал. Время пошло. Конец связи.
Хотя маска, развернувшаяся к специалисту по безопасности, как обычно, была лишена выражения, генерал постарался, чтобы его поняли предельно ясно.
– Дуку мертв, а джедаи сбежали. И забрали канцлера. Найти их и привести ко мне.
Армопластовые пальцы сжались в кулак, а тот с такой силой опустился на дубль-пульт сенсоров внутреннего обзора, что превратил его в дымящиеся, плюющиеся искрами обломки.
– Найти их!

6
СПАСЕНИЕ

Двигаясь бодрой рысцой по шахте турбо-лифта - Оби-Ван мешком через плечо, Палпатин бежит рядом,- Анакин считал шаги. На сто втором - примерно треть пути - гравитация начала смещаться.
И как назло, совершенно не так, как нужно: превращая остаток длинной-длинной шахты из верха в низ.
Свободной рукой Анакин остановил канцлера.
– Есть проблема. Найдите, за что зацепиться, пока я не выведу нас отсюда.
Поблизости располагалась одна из дверей лифта, явно лежащая на боку. Меч Анакина отыскал ладонь хозяина, а шипящий клинок с легкостью прожег панель замка, но, прежде чем Скайуокер успел сунуться в путаницу искрящих проводов, гравитационный вектор вновь изменился. Анакина кубарем понесло вдоль стены. Он отчаянно скреб ногтями металл, под руку попался свободно болтающийся кабель;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53