Взрыв вышиб окна, повалил несколько греческих колонн. Стена треснула. К счастью, людей на ступенях Капитолия не оказалось, но взрывная волна перевернула несколько водородных авто, припаркованных на подъездной дорожке, и сорвала листву с вишневых деревьев. Секунд пять здание стояло, словно в раздумьи, затем огромный купол шевельнулся, дал трещину и рухнул вниз лавиной белых осколков.
На экране вновь возникла, беззвучно шевеля губами, Шарлотта Браун.
- Вот этот чертов клип крутят уже четвертый час кряду, - горько сказал президент. - Что они там - ничего другого не могли найти?
- Да, это здорово ударит по духу нации, - согласился Харрел.
- Еще бы! А что делать? Вводить правительственную цензуру?
- Идет война, господин президент, - сказал Харрел.
- Те времена давно позади. Даже если у нас есть возможность цензурировать сетевые новости, - в чем я, кстати сказать, не уверен, - люди просто получат информацию из-за рубежа. А уж как она будет подана - не мне вам объяснять. - Он указал на экран. - По крайней мере, сейчас народ знает, что мы от него ничего не утаиваем, а народное доверие, когда волна повернет вспять, нам очень пригодится. - Он взглянул в сторону Грея. - Мы можем надеяться на перелом ситуации, адмирал? Очень хотелось бы знать, что положение не безнадежно...
- Мы ожидаем скорого прекращения бомбардировки, господин президент, - сказал Грей. - Наши оценки их ракетного арсенала показывают, что подобного темпа противник долго не выдержит. Им потребуется время на перевооружение баз. Наиболее вероятный сценарий таков: еще сегодня или завтра они объявят о временном прекращении огня, чтобы дать нам время на размышления. Ультиматума не отзовут, пожелают получить на него новый ответ.
- А если другого ответа не будет?
Грей пожал плечами:
- Будут продолжать бомбардировку, пока мы не подчинимся.
- И не исключена, господин президент, - добавил советник по делам национальной безопасности, - эскалация в следующей фазе.
- Пойдет в ход ядерное оружие?
- Возможно. Директор ЦРУ считает, что они могут использовать одну или несколько тактических ядерных боеголовок против наших военных баз или, скажем, космодромов на мысе Канаверал или в Вандерберге. Но к химическому или биологическому оружию в сложившихся обстоятельствах, скорее всего, не прибегнут.
Президент поморщился:
- "Скорее всего"... Но рано или поздно это случится, если я не сдамся.
Грей затаил дыхание. В этом пункте ультиматум ООН был прям и недвусмыслен. США должны были полностью разоружиться. Ни один солдат не должен был покидать баз, ни один самолет или вертолет - подниматься в воздух. На базы следовало открыть свободный доступ для инспекций ООН и оккупационных сил. Вашингтонские структуры надлежало передать в подчинение Специального правительственного комитета ООН; всенародно избранные официальные лица оставались на своих постах - при условии подчинения распоряжениям ООН. Все вместе означало не что иное, как полную и безоговорочную капитуляцию.
И адмирал Грей опасался, что президент Маркхэм пойдет на это...
- Каковы наши шансы, адмирал? - спросил президент. - Ну, скажите же, что у вас припрятано секретное чудо-оружие, о котором не знаю даже я!
- Что ж, сэр.. ничего подобного у нас нет, однако выиграть время мы вполне можем. Подготовка к операции "Фридом" проходит согласно плану; начало назначено на вторник, семь ноль-ноль по тихоокеанскому времени. Сейчас мы переводим "Шепард" на более удобную орбиту, что бы она обеспечила тыл и огневое прикрытие.
- Операция "Фридом"... Это - насчет МКС?
- Так точно, сэр.
- И каким образом это облегчит нам жизнь?
Грей глубоко вздохнул:
- Это - символично, господин президент. - Он кивнул на экран, где снова, в который уж раз, прокручивались кадры разрушения Капитолия. - Вплоть до настоящего момента ООН наносила удары исключительно по целям самым заметным и всем известным. Общественные здания, резиденции правительств штатов. Все это - с далеко идущими пропагандистскими целями. В качестве демонстрации нашей неспособности защитить себя от подобных ударов. Несколько часов назад сильные повреждения получил Белый дом. Одна из ракет взорвалась прямо возле монумента Вашингтону, но памятник уцелел...
- Продолжайте.
- Международная Космическая Станция - тоже символ, господин президент. Каждые полтора часа, проносясь над нашими головами, она демонстрирует наше бессилие, неспособность защитить свои интересы в космосе. То есть - там, где Америка исторически, всегда шла на голову впереди всего мира.
- Однако космосом мы какое-то время почти не занимались, - заметил Харрел, - пока не обнаружили всю эту херню на Марсе.
- "Вся эта херня", как было угодно выразиться мистеру Харрелу, возможно, является главной причиной войны, - сказал Грей. - Кен Морроу уверен, что не ацтланский вопрос и не отказ участвовать в мероприятиях ООН, а именно Марс - главная причина нападения.
- Знаю, - отвечал президент. - Он твердит мне об этом каждый день, начиная с прошлой недели. - Он покачал головой. - Скажите мне, джентльмены, неужели что-нибудь, обнаруженное нами на Марсе, стоит всего этого?
С этими словами президент указал на экран, где вновь беззвучно шевелила губами Шарлотта Браун.
- Этого, господин президент, мы не узнаем, пока наши люди не смогут продолжать раскопки, - сказал Харрел. - Но, судя по всему, марсианский контингент войск ООН пустился на свою авантюру только затем, чтобы положить им конец.
- Положить конец - задумчиво проговорил Грей. - Они могли сделать это еще семь месяцев назад, сразу же, как только их солдаты прибыли на Марс. Я думаю, что наши ученые обнаружили там нечто особое - такое, что ООН очень не хотелось разглашать. Иначе - для чего им было медлить?
- Быть может, они просто вели подготовку? - предположил Харрел.
- Может, и так. Однако нападение явно не готовилось заранее. Будто что-то, какие-то события подстегнули их. Господин президент! Полагаю, нам придется заключить, что самым важным полем боя для нас в данный момент является Марс.
Маркхэм слабо улыбнулся:
- То есть, то самое, где мы с вами абсолютно ничего не в силах изменить.
- Что ж, сэр, мы можем начать с МКС. Если наша морская пехота одержит победу на Марсе, нам понадобится космопорт, чтобы обеспечить их возвращение. Вдобавок на МКС расположен главный узел Спейснета, через который идет вся связь с Земли. Пока он в руках противника, нам нечего даже надеяться выяснить, что происходит на Марсе.
- Значит, операция "Фридом", - протянул президент. - Проблема, джентльмены, в том, что если даже мы отобьем МКС, наши люди смогут вернуться с Марса только через много месяцев, верно? А что я тем временем буду говорить американскому народу? Что мы сидим под обстрелом ради того, чтобы наши ученые на Марсе могли спокойно раскапывать ржавые корабли инопланетных пришельцев?
- Вот поэтому, сэр, - объяснил Грей, - так велико пропагандистское значение операции "Фридом". Не менее велико, чем значение бомбардировки Японии Дулитлом сто лет назад. Это не нанесет противнику значительного материального ущерба, зато нанесет огромный ущерб его престижу.
- Да. Но подобные жесты позволят лишь оттянуть время. А нам нужно нанести удар по этим ублюдкам здесь, на Земле, и победить или хотя бы запугать их так, чтоб отступили и оставили нас в покое.
- Из Форт-Драма, - заговорил Грей, - вышла и остановила наступление канадцев в районе Платтсбургской базы Аэрокосмических сил десятая пехотная дивизия. У нас хорошие шансы выиграть это сражение, учитывая, что бомбардировщики размещенной в Платтсбурге триста восьмидесятой эскадрильи начали бомбить Монреаль. Также мы успешно сдерживаем продвижение мексиканцев и колумбийцев под Сан-Диего. Мобилизация резервистов и национальной гвардии почти завершена. Как только прекратится ракетный обстрел, мы сможем перейти в наступление на обоих фронтах - квебекском и мексиканском. Также мы получим возможность скоординировать действия с нашими союзниками. Русские, по нашим данным, замечательно действуют против маньчжуров, Англия также неплохо держится, несмотря на бомбардировки из-за Ла-Манша. Да, у нас - великолепные шансы остановить противника на границах, и как только...
- В этом-то и проблема, адмирал, - перебил его Маркхэм. - Нам нужно нечто большее. Нужен ответный удар. Сокрушительный. Пока они не предприняли что-нибудь похуже.
- Господин президент, - негромко заметил Харрел, - не исключено, что наш сокрушительный ответный удар и заставит их предпринять "что-нибудь похуже"...
- Знаю. Госсекретарь уже говорил мне об этом. - Президент сделал паузу. - Вам известно, что сегодня утром Джон Мэтлофф подал мне прошение об отставке?
- Нет, сэр, - в один голос ответили Грей с Харрелом.
Грей был поражен. Мэтлофф вовсе не производил впечатления человека, склонного к драматическим жестам, особенно когда дело касалось его карьеры.
- Я отказал, - продолжал Маркхэм. - Заявил, что не позволю паниковать и драпать. Правительство должно быть единым. Единым фронтом. Перед лицом народа. А также и всего прочего мира. Я прав?
- Да, господин президент, - снова ответили Грей с Харрелом в унисон.
- Операцию "Фридом" разрешаю, адмирал. Не знаю, много ли с нее будет толку в данный момент, но в затяжной игре - очень даже поможет. Вы правы насчет символического значения. Победа там, на орбите, покажет всему миру, что мы все так же впереди всех в космосе. Но... - Сделав паузу, президент поднял палец. - Если операция "Фридом" не пройдет, как по писаному, наше положение окажется крайне уязвимым. Для народа это будет выглядеть так: пока мы швыряем в бездну космоса людей и технику, противник марширует по нашей земле и задает нам такого жару, что - господи, прости! Терпеть подобного они не обязаны, и я буду вынужден идти на мировую, пока еще остается такая возможность. Поэтому, джентльмены, права на проигрыш у вас нет. Ясно?
- Да, сэр.
- Работайте над способами отражения ракетных ударов. Народу не нужно правительство, которое не может его защитить.
- Общая реакция населения - в нашу пользу, господин президент, - сказал Харрел. - Поразительно, с учетом обстановки, но это факт. Большую часть населения бомбардировки, похоже, лишь сплотили.
- Позвольте напомнить, господин президент, - добавил Грей, - что подобные удары извне вовсе не оказывают на дух нации того действия, на какое рассчитывает противник. Немцы выяснили это на собственном опыте, когда бомбили Англию во время своего блицкрига. А поколение спустя в том же убедились и мы - во Вьетнаме.
- Согласен. Однако, джентльмены, американцы очень давно не видели войны вот так, у себя под боком. А бомбардировкам, если не считать нескольких снарядов с японских судов во время Второй мировой, не подвергались никогда... и вражеские солдаты в последний раз ступали на нашу землю в войну 1812 года. По моим представлениям, удары по правительственным зданиям и учреждениям преследуют три цели. Первое: нам демонстрируют, что могут достать нас и продолжать обстрел столько, сколько им потребуется. Второе: ослабить дух нации. И третье: вбить клин, усилить раскол между националистами и интернационалистами. Интернационалистическая партия, как вы знаете, уже выступила в поддержку мирных переговоров и немедленного перехода под власть ООН. В случае продолжения бомбардировок они многих смогут привлечь на свою сторону. Если мы как можно скорее не продемонстрируем народу, что военное счастье - на нашей стороне, то... - Президент не закончил фразы.
- Операция "Фридом" почти готова, сэр, - тихо сказал Грей. - Взяв под контроль околоземную орбиту, мы очень поправим наше положение. Лазер "Геката" на борту станции "Шепард" уже доказал свою эффективность сегодня утром. Мы сможем направить его против вражеских ракетных баз... и, может быть, европейских ракетоносных кораблей, обстреливающих нас из Северной Атлантики. Пожалуй, сможем нанести лазерные удары по их столицам... или даже по штаб-квартире ООН в Женеве.
- Кто возглавляет операцию "Фридом"?
- Лично командующий Корпусом морской пехоты, господин президент. Он уже отбыл на гору Чейенн. Для операции избран первый взвод роты "Альфа" первого ударного батальона морской пехоты.
- Не подкачают?
- Это - лучшие из лучших. Те самые, кто эвакуировал наших из Мехико. Они сейчас в Вандерберге, отрабатывают элементы боя на орбите.
- Кто командует взводом?
- Лейтенант Фуэнтес, сэр. Старший офицер той эвакуационной команды.
- Что ж, надеюсь, этот парень и здесь справится.
- Фуэнтес выполнит любую задачу, если она вообще выполнима, сэр.
Грей счел за лучшее не говорить Маркхэму о том, что Фуэнтес - женщина. Половые ограничения для военной службы были сняты десятилетия назад, однако в правительственных и высших военных кругах до сих пор бытовало молчаливое, но очевидное убеждение, что для мужской работы требуется мужчина. Пока что, насколько Грею было известно, Фуэнтес уже доказала самой себе и сотрудникам мексиканского посольства, на что способна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51