Очень скоро, потеряв почти треть состава, рыцари развернули коней и припустили галопом по степи, однако нарвались на посланную в обход когорту и, попав в кольцо, предпочли сдаться на милость победителей.
- Тибрел, займись пленными, - приказал Тарх на бегу. - Мне их командиры для допроса живьем нужны.
Миштпор уже двинул подразделения навстречу колонне пехоты. Не меньше двух тысяч имперских меченосцев и лучников, покинув дорогу, торопливо перестроились в каре, но в атаку не бросались. Потом из-за стены щитов вышел седой воин в простой кирасе и направился к строю чародейского воинства.
- Генерал-майор Стефан Вагрант, - представился он. - Поверьте, у меня совершенно не лежит душа участвовать в этом братоубийстве.
- Зачем же вы выступили? - неприветливо поинтересовался Миштпор.
Вагрант сообщил, что накануне вечером в их гарнизон пришла рыцарская конница под командованием генерала Базюлиса. Последний объявил указ императора - армия должна выступить на стороне Светлых магов и подавить мятеж Темных. Даже офицеры были ошарашены - воевать против колдунов никому не хотелось. Солдаты же и вовсе в панике - того гляди, разбегутся кто куда.
- Почти наверняка Базюлис врал, - сказал Тарх. - Хотя, конечно, нынешний император мог по малолетству подмахнуть любой приказ.
- Мы не можем этого знать, - вздохнул генерал. - Связи нет. А Базюлис привез документ с печатью... Перебив его жалобную речь, Тарх осведомился:
- Из каких расцветок состоят ваши роты магической поддержки?
Генерал пожал плечами и приказал ординарцу позвать магов. К ним подбежали два поручика - Темный и Серый. Лихо козырнув, они объявили, что не собирались прислуживать Светлой сволочи и только ждали момента, чтобы перейти на сторону своих.
- Выводите ваши роты, - приказал Миштпор. - Будет вам сейчас работенка.
Вагрант уныло поинтересовался, что ему делать. Тарх посоветовал генералу возвращаться в гарнизон и радоваться, что жив остался. В этот момент прискакал на трофейной лошади радостный Хланд, волоча на аркане пленника в латах.
- Глядите, кто попался! - радостно гаркнул забияка из пригорода.
Брошенный на колени рыцарь упорно не желал показывать лицо. Продолжая скалиться, Хланд простенькими чарами заставил свою лошадь исполнить фокус - удар копыта сбил шлем с головы пленного скромника.
- Базюлис, - охнул воевода. - Попался предатель!
Генерала легонько побили, чтобы сделать общительней. Конечно, можно было склонить его к откровенности при помощи колдовства, но больно уж всем хотелось отвести душу - Темные успели возненавидеть недолго правившего генерал-губернатора Вергатила.
- Давно дружу с Аждо-Тиком, - признался Базюлис. - Был приказ - перебить всех магов Койсара...
Он рассказал немало любопытного, перечислил многих высших имперских чиновников, служивших аждотинской разведке. Приказ о применении армии против Темных, по его словам, состряпал канцлер, скрепивший фальшивку императорскими подписью и печатью.
- Бросить мерзавца на съедение вурдалакам, - прорычал Миштпор. Тарх возразил:
- Это всегда успеется. А пока - в кандалы и в обоз. Департаменту, где Кабурина служит, такие свидетели здорово пригодятся.
Присутствовавший при допросе генерал Вагрант подозвал своих офицеров, отдав приказ разместить бригаду лагерем и не соваться в бой. Личному составу магических подразделений он разрешил действовать по собственному усмотрению.
- Мы так и собирались, - расхохотался Темный ротный.
Теперь к двум сотням вергатильцев прибавилась сотня кадровых армейских магов. Из распахнутых врат Невидимой Дороги продолжали прибывать подкрепления - к легиону присоединились Темные и Серые бойцы из Анбальдара и Муспарди.
Внезапно смолк грохот громобойников. Направив подзорную трубу на батарею Светлых, Тарх увидел, как среди орудий мечутся канониры, истребляемые невидимым противником. Успех отряда Кабурины заметно изменил ситуацию на поле битвы. Едва прекратился град огненных шаров и молний, окруженные корпуса Темных приободрились и отбили атаку врага. Светлые откатились, поспешно готовясь продолжить бой.
- Послать на высоту наших канониров, - распорядился Миштпор. - Командиры когорт, ведите подразделения в атаку. Данз, ты наступаешь в полосе...
Для Светлых атака с тыла стала полной неожиданностью. Решительным ударом Вергатильский легион опрокинул и порубил подвернувшийся на линии наступления батальон противника и разорвал кольцо окружения. Штаб Армии не отвечал, но командиры полков сообразили, что пришла подмога, и повели своих солдат в яростное наступление.
Довершая разгром, с вершины захваченного невидимками холма вновь заголосили орудия, посылая молнии в скопления Светлого войска. Тут еще подоспели воздушные силы полковника Хиндачага, с неба ударили громобойники, драконы рвали врага громадными когтями, и Светлые обратились в беспорядочное бегство.
Корпусная кавалерия бросилась в погоню, их поддерживали драконы и летающие корабли, остальным же было приказано привести в порядок войска, поредевшие и перемешавшиеся за время битвы. Пока младшие офицеры созывали своих солдат, подавая сигналы свистками и хлопушками, командиры полков собрались на совет вокруг Гамбрашондалара.
Оказалось, что в полдень объединившиеся корпуса угодили в хитрую ловушку. Никто не понял, каким образом Светлые внезапно появились одновременно со всех сторон. Штаб Армии, как и штабы обоих корпусов, были разгромлены первыми же залпами громобойников. Многие командиры погибли сразу, Шух бросился на врага и тоже пал геройской смертью, Ликтор некоторое время руководил сражением, но перед самым появлением вергатильцев получил тяжелую рану и теперь лежал в лазарете, балансируя между жизнью и смертью.
- Значит, так, - провозгласил Рашон, выслушав рапорта полковых командиров. - Властью, данной мне Тайным Советом, принимаю на себя командование остатками Армии Багровой Тьмы. Штабс-капитан Тархошамрахудан произведен в капитанский чин и назначается моим заместителем. Войскам дается полчаса на первоочередные нужды вроде лечения и кормежки. Затем, оставив здесь тяжелораненых, мы отправляемся в Мишвенд.
Вскоре из окрестных городов прибыли старые маги, занявшись эвакуацией раненых в Теллисейн, Бесень, Анбальдар, Вергатил и Муспарди. Потрепанная и поредевшая до трех тысяч клинков Армия Багровой Тьмы вышла на тропу, которая привела на луга левого берега речки Мишва.
На другом берегу, к западу от столицы, дралась в полуокружении Армия Великого Возмездия, выбитая Светлыми из Мишвенда.
Одно их появление сильно испортило праздник Светлым. Две вражеские армии уже приготовились к генеральному наступлению, но тут выяснилось, что Армия Призрачного Света разгромлена, а Багровая Тьма нависает над Мишвендом. Противник был вынужден поспешно разворачивать соединения против возникших в тылу войск Светоносной Мудрости полков и легионов.
Рассматривая в подзорную трубу вражеские позиции, Тархошамрахудан остался недоволен. Судя по знаменам, против них стояли два почти непотрепанных корпуса. Как ни сосредоточивай силы на участке главного удара, потери получатся чудовищными.
К нему подползла Надда, спросив озабоченно:
- Мы победим их?
- Поколотим, - уклончиво сказал Тарх. - Ланк осмотрел тебя?
- Осмотрел и вылечил. Говорит: еще неделька - и поздно было бы.
Тарха потянуло на мрачный, как положено настоящему Темному, юмор:
- Глупые вы, блондинки. На той неделе здоровье тебе все равно не понадобится - через три дня придет Небесная Раковина, хлопнет Створками, а Проклятым Сущностям лихоманка не страшна.
Надда с готовностью хихикнула, в целях звукомаскировки прикрыв клыки ладошкой. Потом осведомилась - кто такие Проклятые Сущности. Пустота рядом с ними насмешливо произнесла голосом невидимой Кабурины:
- Оборотни тоже не умнее блондинок. Мы и трех дней не проживем - сегодня же все на этих лугах поляжем.
- Мы с тобой думаем одинаково, - вздохнул Тарх. - Но уклониться от боя не имеем права.
Сердито посмотрев на снявшую чары невидимости соперницу, анбальдарская ведьмочка поинтересовалась, о чем они говорят. Капитан и секунд-майор объяснили девочке в доступной форме, что Багровой Тьме придется погибнуть в сражении, чтобы обеспечить победу Сил Тьмы.
- Это неправильно! - со слезами на глазах вскричала Надда.
И, словно поддержав ее авторитетное мнение, по нервам ударил густой безжизненный голос:
- Это неправильно. Прекратите избиение. Вы должны закончить войну малой кровью...
- Кто сказал это? - испуганно шепнула Кабурина.
- Ты тоже слышала? - обрадовался Тарх. - По-моему, с нами говорит Властитель. Дух Чистого Разума подсказывает, что мы должны победить, сохранив свои жизни для дальнейшего служения Тьме.
- Но как это возможно? - растерянно пробормотала Кабурина.
К ним подбежал взволнованный Рашон. Старик подтвердил, что тоже слышал голос Властителя, но в данный момент профессора беспокоила другая проблема. Плюхнувшись рядом, он возбужденно сообщил:
- Со мной только что говорил Лавур, он сейчас в штабе Великого Возмездия. По сведениям нашей разведки, противник отправил на Купол корабль. На борту вся верхушка Светлых, и они держат курс точно на Пещеру Последней Битвы. - «Мы победим, если победит Разум», - процитировал Тарх. - Очевидно, что речь идет о Духе Силы Разума. Если Светлые помогут своему Властителю проснуться первым, победа будет за ними.
Бешено распахнув и без того огромные серо-голубые глаза, Кабурина сдавленно прохрипела:
- Да, да! Победит та сторона, которая первой разбудит своего Властителя! Рашон, ты должен помнить - об этом говорили на специальной сессии Тайного Совета.
- Помню, - буркнул старик. - Но это - всего лишь гипотеза.
Тарх запальчиво заявил, что они должны немедленно отправиться на Купол и оказаться возле Пещеры прежде, чем туда доберутся Светлые.
- Невозможно, - ответил Рашон, - мы их уже не догоним.
- Вполне возможно, - возразила Кабурина, - нужно всего лишь найти тропу, которая ведет в те места.
Надда чуть не расплакалась - переживала, что не понимает, о чем говорят старшие ранги. Демонстративно не обращая на нее внимания, Кабурина повторила:
- Рашон, тебе известна такая тропа? Покачав головой, профессор грустно произнес:
- Невидимую Дорогу к склепу прокладывала Корда. Тайна маршрута умерла вместе с нашей старушкой.
Тарх снял с шеи и протянул Кабурине пурпурилловый амулет, сказав:
- Надда, бегом к Равкату. Приведи сюда всю стаю, а заодно - Миштпора и Ланка. - Когда она убежала, Тархошамрахудан продолжил: - Однажды Корда устроила нам пикник на Куполе в двух шагах от склепа Властителей. Не сомневаюсь, что Кабурина сумеет найти этот маршрут в записях на камушке.
Блондинка-троечница выхватила у него пурпурилл, прижала к виску и зажмурилась. Со стороны лагеря спешили приглашенные во главе с Миштпором и Равкатом. Приблизившись, вожак оборотней недовольным тоном осведомился:
- Надеюсь, причина аврала достаточно серьезна? Иначе я взгрею наглую девчонку, которая посмела оторвать меня от обеда.
- Я тоже надеюсь, - вздохнул Тархошамрахудан. - Хотя взгреть девчонку никогда не мешает, а у меня рука не поднимается.
- Если только рука - не страшно, - хмыкнул Равкат;. - А в чем дело?
- Судя по его лицу, нашего капитана осенил очередной стратегический замысел. Причем, как всегда, гениальный, - усмехнулся вергатильский воевода. - Полагаю, будет много крови - у него по-другому не получается.
В этот момент Кабурина дико завопила:
- Есть! Нашла!
- Прекрасно. - Тарх снова накинул на шею отобранную у ведьмы цепь с пурпуриллом, - Миштпор, нам придется отлучиться, ты останешься за старшего. Держи связь со штабом Великого Возмездия и действуй по обстановке.
Они едва не опоздали. Корабль Светлых уже стоял на скалах позади Пещеры, и прилетевшие из Мишвенда враги добивали слабенькую охрану Серых.
Никогда прежде Тарх не видел учителя таким свирепым. Хоть и не был тот оборотнем, но взвыл по-звериному, вложив всю сущность в единственный удар. Сжатая узким клинком Темная Сила вонзилась в корабль подобно бешено закрученному смерчу. Парусник был сокрушен, разлетевшись щепками по ближним и дальним окрестностям.
Пока потрясенные Светлые озирались в поисках невесть откуда свалившегося противника, Тарх и Рашон подлетели на средней высоте и обрушились, залив куполит смертельной магией и вражьей кровью. Потраченную на полет энергию Тарх скомпенсировал мгновенно, зарубив троечника в мундире ротмистра и пристрелив из громобойника пару гражданских четверочников. Следующему противнику он свернул шею третьей рукой, одновременно раскроил топором затылок еще одному Светлому и, шагая по трупам, испепелил Молотящим Пламенем отряд лучников.
Рядом с ним неловко, но мощно бился профессор, применявший совершенно извращенные чары, от которых Светлые гибли, не успев даже выругаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56