Как водится, пошли в ход страшные истории про Купол, про волшебников-людоедов, про чудовищ, и вскоре вся экспедиция была запугана до смерти - бери идиотов от науки голыми руками.
- Держись поближе ко мне, - посоветовал Тарх красотке Айгуне. - У меня арбалет с заколдованными стрелами. Ко мне призраки не сунутся.
С готовностью прижавшись к нему, аспирантка поинтересовалась:
- Вы знакомы с магией?
- Ну как можно... - Он обнял девицу за узкие плечи. - Но у меня есть приятели среди Темных и Светлых.
- И какие лучше?
- Трудно сказать. - Тарх помахал ладонью. - Светлые прощают людям грехи и слабости, поэтому им служат охотно. Только служат им грязные люди, коим нужно прощение многих грехов. Темные, напротив, карают безжалостно, причем не всегда достается только виноватым.
- Эти самые Темные, они чересчур, конечно, жестокие, но все-таки справедливые, - неожиданно высказался один из лаборантов. - Вот недавно убили таможенника - редкостной был сволочью. Парня покалечил ни за что - сына докторского.
- А собачку зачем задрали?! - возмущенно закричал Шакир.
- Да, собачку они зря, - с важным видом согласился лаборант. - С собачкой переборщили.
- Говорят, не простой был пес - оборотень, - вставила Айгуна. - Каждую ночь людей убивал.
- Не людей, а полицейских, - уточнил другой лаборант. - Их и надо убивать!
«Вот они, смертные, - подумал Тарх. - Собаку жалеют, а человека - нет».
Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола. В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пугающие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оскалившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было - банальные оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфам осведомился дрожащим голосом:
- Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали на нас - Темные или Светлые?
Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциальным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а всего лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-зловеще:
- Судя по форме и размеру, это - демоны Кровавой Расправы. Их предназначение - подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им подвернутся.
Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до самого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заговорила вовсе не в тему:
- Дан, ты каким волшебником хотел бы стать - Светлым или Темным?
- Такие вопросы передо мной никогда не стояли, - холодно бросил оборотень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
- Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу - Тигр, к тому же родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
- Под Железной Звездой! - возмутился он.
- Тем более... - Внезапно закашлявшись, она умолкла.
- Я тоже Тигр, - заискивающе сообщила Айгуна. - Вы в какой части города живете?
- На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
- Ах, это же Старый Город... - Она вдруг всхлипнула. - Там хорошо, а здесь страшно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем простенькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели. После этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Тогда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.
Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несолидно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени засверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисли кроваво-красные слова:
«Смерть. Жертва».
- Мы погибли, - прошептал Талфам.
Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и толстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные клешни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство трехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг пасти извивались щупальца в локоть длиной.
- Вы все погибнете, если не принесете жертву, - обрадовал их монстр и, переждав дружный хоровой вопль, добавил: - Мы соизволим забрать самого умного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюсь над твоими спутниками.
Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень - все равно терять нечего - расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиеся при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и дряблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:
- Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.
- Вряд ли, - заметил монстр. - Утром снова наведаюсь, чтобы забрать остальных.
На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкнуло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные тонкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру пространства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захлопнулся, погасив костер.
Глава 7
МЫ, ТЕМНЫЕ
- Хорошо летим, - заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх промолвил:
- По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.
- Но согласись, что вышло неплохо. - Его спутник захохотал.
- Трудно спорить с очевидностью.
Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче - помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть устрашающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за пояс, а то бы не избежать сваливания в штопор.
Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В центре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенных демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки гари - наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.
Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого леса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина потребовала:
- Отвернись.
Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались человеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно было - народу собралось много.
- Сбегать за вашей одеждой? - предложил оборотень.
За спиной раздавались громкий хруст и шуршание - звуки, обычно сопровождающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:
- Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.
Шумная возня, кряхтенье, бормотание.
- Помочь? - снова вызвался оборотень.
- Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.
Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Старик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая ботфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магическим жезлом и короткой ритуальной шпагой.
- Из-за чего нас собрали? - осведомился Тарх.
- Мог бы и сам догадаться...
Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университета, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал диссертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко встретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более среди магов третьего ранга.
Перевязь он повесил небрежно - на одно плечо, накинув сверху камзол. Дотошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменитого столичного ученого.
- Ты бурно провел последние дни, - неодобрительно заметил Рашон. - У тебя почти шестой ранг!
Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечений, затем деликатно поинтересовался:
- Вы уверены насчет этого?
- Надеюсь, ты пошутил, - обиделся профессор. - В таких вопросах я не ошибаюсь. Какой у тебя нормальный уровень?
- После весны не опускался ниже восьмого.
Озабоченно покачав головой, Гамбрашондалар прикоснулся кончиками пальцев к его вискам, надавил мизинцем на затылочную впадину, поводил растопыренными ладонями в районе макушки и сердца. Затем строго произнес:
- Ты перестарался. Нельзя набирать Силу такими порциями. Недолго и организм пережечь. Будь осторожнее, соблюдай режим - и за пару лет закрепишься в семерочниках. - Маловато, - вздохнул оборотень. - Хочется быстрее. Жаль, никто не знает, как управлять подобным феноменом.
- Ошибаешься, твоя способность откачивать Силу из жертв вовсе не уникальна, - просветил его Рашон. - Такими способностями обладали многие, просто у тебя она развита намного сильнее, чем у любого известного мне гипернатурала. Даже не знаю, в чем тут дело.
- Природа всегда компенсирует уродство какими-нибудь способностями. К примеру, горбуны обладают большой физической силой...
- Прекрати! - профессор поморщился. - Ты вовсе не урод. Постарайся избавиться от комплекса неполноценности. Ты - нормальный средний представитель нашего племени. Не больше, но и не меньше. Ты искренне веришь в правоту Темного Пути, а это - большая редкость. Многие наши собратья не задумываются над такими высокими материями и служат Тьме лишь по причине собственного происхождения. Родились Темными - вот и предались Тьме.
- Хочешь сказать, что они ненадежны?
- Всякое может случиться в тяжелый час, - уклончиво провозгласил учитель. - Слабые духом иногда ломаются. А дух слаб у тех, кто не имеет прочных убеждений.
- Мне все равно не угнаться за чудо-магами с огромными врожденными способностями, - сказал Тарх.
- Врожденная способность к магии - далеко не самое главное, - строго ответил старый ученый. - Лучше поговорим о насущных задачах. Ты упрашивал, для чего устроен сегодняшний сбор...
Судя по высоте Героса над окраиной мира, долина с замком располагалась далеко на запад от Вергатила. Даже западнее, чем великий город Мишвенд.
Как объяснил Гамбрашондалар, руководство Тайного Совета Тьмы было всерьез обеспокоено признаками грядущего Сошествия Мрака. Высшие иерархи Темных понимали, что не готовы отразить неумолимое движение Небесной Раковины. Тем более - в условиях практически неизбежной войны со Светлыми.
Поэтому было решено провести серию подобных встреч с представителями провинций, дабы проверить настроения и степень готовности на местах, поделиться опытом, дать указания, растолковать официальные взгляды на события. Сегодня на тыловой базе Армии Великого Возмездия в лесах Дафгарской губернии собрались Темные из трех губерний с разных концов империи: Вергатила, Дафгара и Бесени. Всего - не менее двухсот собратьев в ранге от восьмерочника и выше.
Когда про собрание сообщили в Вергатил, оказалось, что Тарх отправился в экспедицию, и с ним нет связи. Недолго думая, Гамбрашондалар прогулялся на Купол и навел страх на великих ученых.
- В общем, дело - труба, - уныло резюмировал Тарх. - Все надежды - лишь на своевременное пробуждение Темного Властителя.
- Не совсем, хотя возвращение Духа Чистого Разума серьезно помогло бы решению наших проблем. Тем не менее у нас есть и другие задумки, так что... В общем, поговорим, когда соберется научная секция.
Они подошли к замку, перед которым прогуливались Темные. Тарх увидел Хланда, Кенджибара, еще нескольких вергатильцев. Кенджибар, окруженный довольно плотным кольцом слушателей и слушательниц, увлеченно вещал:
-...вот вы спрашиваете, дескать, почему Темный Властитель не истребил всех Светлых в прошлую эпоху, когда мы безраздельно правили этим миром? Философы спорят об этом не меньше тысячи лет. Есть три концепции: либо он проявил непредусмотрительность, то есть допустил грубую ошибку, либо переборщил с мягкосердечием, либо в этом поступке Властителя содержится сверхъестественная мудрость, которую мы не в силах постичь. Первое невозможно по определению, во второе также трудно поверить, остается расписаться- в слабости наших умишек.
После такого вступления философ-шестерочник скатился на вульгарно-примитивную политграмоту, провозгласив, что Дух Чистого Разума, он же Темный Властитель, ведет народы Теллуса к высшей цели, которую они - как смертные, так и гипернатуралы - постичь не в состоянии. Окончательное торжество высших идеалов Тьмы будет означать возвращение долгожданного Золотого Века.
От подобных детсадовских прокламаций Тарху свело скулы. К его радости, кто-то из дафгарцев громко и ехидно задал оратору вполне уместный вопрос:
- Вы очень доступно пересказали учебник для начальной школы, но мы неоднократно слышали эти прописи. Что вы скажете насчет Сошествия Мрака и как его предотвратить?
- Истина не может померкнуть от частого повторения, - напыщенно изрек Кенджибар, сурово поигрывая пышными бровями. - Что же касается Сошествия Мрака, то с этими вопросами обращайтесь к знатокам прикладного чародейства. С философской точки зрения подобных проблем не существует.
Потянув оборотня за рукав, профессор отвел Тарха в комендатуру, где обоих занесли в списки прибывших, после чего выдали суточные и ключи от комнат, где им предстояло прожить эти два дня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56