- По-моему, они оба в маразме, - разочарованно сказал Аксель. - А что за книжку сказок ты вспомнил?
- Была такая. - Тарх отмахнулся. - Пособие для внеклассного чтения в начальной школе колдовского познания. Низшие маги -народ малограмотный, серьезные книги читать не способны.
- Это были низшие? - поразился Валихан. - А где же высших отыскать?
Многозначительно подняв указательный палец, Тарх ответил, не сумев скрыть зависти:
- Не найдешь. Они живут в богатых домах лучших городских кварталов, на дорогих виллах возле Серебряных Прудов. И не любят показывать, что принадлежат к особому племени.
- С чего бы им скрываться? - Валихан удивился еще сильнее. - Сейчас ведь нет гонений на магов. Эти... как их по науке... гипернатуралы ведь вроде в почете.
- Сегодня в почете, а завтра, глядишь, погромы начнутся, - грустно произнес Тарх. - Вот умные и не желают подставляться. В безвестности жить спокойнее.
На другом краю площади под навесом из потертой парчи принимал клиентов Светлый маг высокого по здешним меркам ранга - шестерочник. Офицеры как раз проходили мимо, когда немолодая тетка, всплакивая, жаловалась: дескать, хозяин большого магазина совратил ее дочку-продавщицу, а потом опозорил, на каждом углу рассказывая, как бедняжка в постели суетилась.
Маг понимающе кивал, утешал женщину ласковыми словами, потом сказал мягким голосом:
- Приведи ко мне дочку, помогу. Сотворю непростые заклинания, и она про все забудет, словно ничего и не случилось. Снова станет веселой и беззаботной. И хозяина-злодея чарами опутаю, чтобы впредь не грешил.
- Так жених у дочки был! - Тетка разрыдалась. - Бросил он мою девочку, не нужна мне, говорит, такая, что путается с кем попало...
Светлый шестерочник пообещал наложить подобающие заклятия, дабы наполнить сердце жениха добрыми чувствами, а заодно проучить распутного торгаша, заставив его заплатить приданое за подпорченную девку. Обрадовавшись, тетка долго благодарила колдуна и отсчитала положенную плату - пяток серебряных монет. Остальное, сказал Светлый, принесешь, когда хозяин магазина раскошелится.
- Ловко Светлые дело поворачивают, - уважительно заметил Валихан. - Внушат девчонке и жениху, будто никто ее не насильничал. И хозяина проучат.
- Не поможет, - засмеялся Тарх. - Хозяин и не считает, что плохо поступил. Вот и будет продолжать в том же духе. И девчонке ненадолго легче станет: скажет кто-нибудь неосторожное слово - она и вспомнит, что с ней случилось.
Удивленно посмотрев на однополчанина, Аксель осведомился:
- А как, по-твоему, поступили бы Темные?
Прикинувшись непосвященным, Тарх отделался общими словами: дескать, у главных магических орденов принципиально разный подход к таким делам. Светлые считают, что Зло надлежит изгонять уговорами и перевоспитанием, а Темные предпочитают уничтожать носителей Зла.
- Понятно, - произнес Валихан. - Пришлют ночью вампира - порешить всю семью насильника. Другим потом неповадно будет. Говорят, в прежние времена такое часто случалось.
- «Надо же, - мысленно развеселился Тарх. - Он всерьез верит, что Темные доверили бы такое дело вампиру. Это все равно как ляпнуть, что охотники пришлют шакала...»
Возле кирпичного особняка, крытого узорной лиловой черепицей, сидела дряхлая бабка-развалина. Над головой у нее чудом держалась на гвозде корявая вывеска, извещавшая, что старуха - ясновидящая в шестом поколении - запросто скажет всю правду о будущем, причем за совершенно символическую плату. Прорицательница уныло клевала могучим носом, не слишком заботясь о зазывании клиентуры.
Судя по бледной ауре, в лучшие свои времена бабка была Светлой восьмерочницей, но колдовским наукам по-настоящему не училась, а потому к преклонным годам растеряла и эти невеликие способности. Не обратив на нее внимания, Тарх остановился на углу, пытаясь сообразить, как бы выбраться отсюда короткой дорогой. Внезапно ясновидица вскинула на него безумный взгляд и - откуда только силенки взялись - завопила:
- Убийца... душегуб... от него все беды!...-Бабка поперхнулась несказанным словом, тяжко закашлялась, но все равно тянула немощную ручонку, показывая на оторопевшего Тарха. - Зверь, а не человек... отродье Мрака... Всех убьет... тебя тоже убьет...
Последнее предостережение было адресовано капралу, который, немедленно заинтересовавшись, вместе с напарником направился к источнику бессвязных воплей. От греха подальше Тарх снова надел плащ и накинул на голову капюшон, чтобы полицейские не разглядели его лица.
- Уймись, дура старая, - вполголоса посоветовал магистр. - Врешь ведь.
- Сам врешь... - Старуха была сильно напугана и буквально вжималась в кирпичную стенку, словно старалась держаться подальше от страшного зверя-убийцы. - Скоро, ой, скоро кровь прольешь, чудище... Такое сотворишь, что свои же не простят... Из-за тебя мы все погибнем...
Для спутников его - бесплатное развлечение, самому же Тарху стало не по себе. Появилось желание впрямь совершить душегубство, стукнув ясновидящую башкой о камень. Только, вот незадача, легавый капрал уже стоял рядом и тяжело дышал, словно пес, унюхавший верный след.
- Придется вас задержать, - обрадовано пропыхтел полицейский, почуявший повод поживиться. - По подозрению в умысле на убийство.
- А пошел ты, - с пьяной удалью посоветовал Валихан. - Ручонки коротки армейских офицеров задерживать.
Расхрабрившийся Аксель рявкнул хриплым командирским голосом:
- Как стоишь перед офицером, скотина! Ну-ка, пятки вместе, носки врозь, спину выпрямить, брюхо подобрать, уши - на ширину плеч!
При этом он небрежно положил ладонь на рукоятку массивного солдатского тесака. Капрал прытко попятился и прошипел со злобой:
- Поговори у меня... Я ведь вижу, что вы не кадровые, а на сборы призваны. Ничего, поймаю вас, когда вернетесь на гражданку. Сполна получите.
Сплюнув, он развернулся и ушел, сопровождаемый верзилой напарником. Откуда-то прилетело помело, затерло плевок и снова умчалось.
Офицеры, медленно трезвея, постояли недолго возле замолчавшей в испуге прорицательницы. Затем, когда полицейские скрылись за домами, медленно потащились в сторону гарнизонной крепости.
- Ведь и впрямь может найти, - опасливо заметил Аксель. - Дан умнее нас, успел морду закрыть. А наши портреты эти хмыри наверняка срисовали.
- Обойдется, - отмахнулся Валихан. - Как он нас найдет? Разве что на улице случайно столкнемся.
- А вдруг? - Аксель заскулил: - Сотней серебра не откупишься. Пришьет нам угрозу оружием.
Наступали сумерки - уже настоящие, а не Сошествие Мрака. Тройке самовольщиков оставалось пройти не больше версты по сосновому перелеску, но вдруг еле тащившийся увалень Тарх остановился со стоном:
- Пацаны, вы без меня идите. Совсем забыл - мне в городе кое-что доделать надо.
- Знаем твои дела, - по-прежнему уныло сообщил Аксель. - Небось бабку наколоть забыл.
- Какую, к Мраку, бабку, - буркнул Тарх. - Совсем другое дело.
Выбежавший из-за сосен зверь не принадлежал к видам, распространенным в этих широтах, но и большой редкостью не был. Зоологи называли подобных бестий кошкогиенами, или гиенокотами. Короткая светло-серая шерсть с черными полосками вдоль хребта свалялась неопрятными колтунами, черный нос влажно поблескивал в свете звезд.
Слегка помахивая растрепанным хвостом, гиенокот трусцой добрался до Заклятых Кварталов. Прежняя публика уже разошлась, уступив площадь конкурентам. Проповедник из Ордена Благолепия (этих жрецов чаще называли Серыми магами) горланил:
- Лишь любовь и доброта спасут мир от катастрофы.
Другие Серые орали, обещая, что спасение принесут красота и покой, но горожанам больше нравились призывы к любви. Поскольку мужья валялись пьяные, а жены были не в себе по причине расстроенных Сошествием Мрака нервов, за дело брались любовники, не успевшие упиться до лежачего состояния.
В конце концов наступила ночь - время любовников, воров и оборотней.
Покружив по площади, гиенокот взял след полицейского капрала. Ночь ему не мешала: горевшие свирепой решимостью зеленые глаза прекрасно видели в темноте.
В город зверь проник через неохраняемый пролом крепостной стены и вскоре оказался на кривой грязной улочке, известной всем вергатильским шалопаям. Здесь в любое время суток и при всех властях можно было снять дешевую девку, купить паленую выпивку или раздобыть порцию дурманящего зелья.
Полицейские опередили кошкогиену на несколько минут, но уже успели собрать дань с торговцев запрещенными товарами. Капрал хлопнул стакан самогона, набил трубку дармовой травкой и, сделав несколько затяжек, передал курево напарнику. Кланяясь грозному гостю, торговцы услужливо поинтересовались, не желает ли господин еще каких удовольствий.
- Желаю, - подтвердил тот заплетающимся языком. - В прошлый раз тут была блондинка крашеная.
- Тата, - подтвердила тетка-бандерша. - Как вы и велели, выкупалась, подкрасилась и ждет.
Она назвала адрес - путана обитала в переулке.
- Стараешься, - похвалил капрал. - Присмотри, чтобы никто туда не сунулся. Мне свидетели ни к чему, а то набегут, когда сучка орать начнет. Нежная больно...
Пока двуногие хохотали над тонкой шуткой, гиенокот шмыгнул за угол и притаился в темноте возле хилого каштанового дерева. Полицейские по-хозяйски ввалились в переулок, громко жалуясь: мол, темно, ни хрена не видно, фонари повесить надо, хотя бы красные. Приказав младшему покараулить, капрал постучал в дверь неприметной лачуги.
Когда оставленный на стреме жандарм повернулся к нему боком, гиенокот метнулся в атаку. Перемахнув одним прыжком около шести шагов, зверь повалил младшего мздоимца, не ждавшего нападения из непроглядной тьмы. Конечно, клыки у гиенокотов не медвежьи, не волчьи, но размер имеют вполне приличный. Хищник сомкнул челюсти на глотке упавшего и не отпускал, пока злой двуногий не перестал дергаться.
Под шкурой расползалась приятная горячая волна, всегда сопровождавшая такие моменты. Зверь сразу стал сильнее, шерсть сделалась гладкой и упругой, а забурлившая в крови энергия далеких звезд звала на новые подвиги. Тем более что добыча поблизости имелась.
Лениво повернув голову на шум, капрал щурился, пытаясь разглядеть, что происходит в темноте. Рядом с ним стояла ночная фея в полупрозрачных шароварах и накидке, не скрывавшей ее чрезмерно пышных форм.
- Чего шумишь, Габдул? - недовольным тоном проворчал капрал. - Споткнулся, что ли?
Не дождавшись ответа, он грязно выругался и шагнул к остывающему напарнику. Спустя мгновение капрал скрючился на грязных булыжниках мостовой, а гиенокот остервенело рвал его жирный загривок. Шлюха в полупрозрачной одежде смотрела на эту сцену, широко разинув полные ужаса глаза, и зачем-то прикрывала губы пухлой ладошкой. Из закоулков высунул морду вампир, тупая рожа кровососа осклабилась довольной гримасой, в щербатой пасти быстро подрастали тонкие иглы клыков.
Прикончив капрала, гиенокот прорычал невнятную фразу. Вампир закивал, сбегал за ведром и стал поливать зверя-убийцу теплой водой, смывая кровь, обильно забрызгавшую серую шерсть. Откуда-то подтянулись другие вампиры - почтительно присев вокруг трупов, они ждали разрешения.
Из глотки гиенокота вырвались хриплые звуки почти человеческой речи:
- Кровь - ваша. Деньги - мои.
Обрадовавшись, вампиры обыскали мертвецов и повесили на шею благодетеля три тяжелых кошеля. Когда ночные придурки набросились на еще теплые бурдюки с излюбленной выпивкой, гиенокот подошел к ополоумевшей от страха девке, оценивающе оглядел и решил, что сгодится.
- Оборотень... - запинаясь, прошептала шлюха.
- Вот именно. - Зверь оскалил большие зубы. - Не побрезгуешь обслужить в четвероногом виде? Не бойся, не покусаю.
- Заходи, чего там... - предложила она, быстро поборов растерянность, - Не впервой. Ваш брат ничем не хуже этих скотов, хоть они на задних лапах ходят.
В душной комнатушке Тата совсем успокоилась и даже принялась ворчать, что клиент весь мокрый, нашел время купаться, потом простыню сушить придется. Впрочем, языком она молотила не со зла, а по дурной привычке. Обтерев оборотня почти чистым полотенцем, шлюха стянула свою прозрачную одежку, забралась на топчан и долго ворочала мясистыми прелестями. Нетерпеливо дождавшись, когда она наконец устроится поудобнее, гиенокот прыгнул на толстушку и потратил немалую часть силы, отобранной у недавних жертв.
Через час он был изрядно вымотан, однако вполне доволен ночным приключением. Сильно захотелось спать, но идиотские условности человеческого мира требовали встать и бежать прочь. Печально поскулив, оборотень ткнул носом девкино бедро и прорычал:
- Развяжи малый кошель... Возьми себе серебро... Завяжи и повесь на меня.
- Какой щедрый котик, - льстиво замурлыкала шлюха. - Заходил бы почаще.
- Я не из вашего города, - соврал оборотень. - Но если еще раз окажусь в этих краях - обязательно.
Вампиры уже вылакали всю кровь, не успевшую свернуться, и незаметно покинули место расправы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56