Армия Великого Возмездия отступила на правый берег и отразила наступление Армии Светоносной Мудрости. Исход войны зависит от того, какая сила первой придет к столице - Багровая Тьма или Призрачный Свет.
Профессор-единичник добавил, что Тайный Совет послал его в южные губернии с поручением поторопить здешних командиров. Добравшись до Муспарди, Рашон подлечил израненного черного дракона и, посадив Венора в седло, вылетел к Вергатилу.
- Главные силы корпуса стоят в Штайнбурге, - сообщил Миштпор. - С нами общаться не желают.
- За бригадиром Шуххуфуданом водится некоторая заносчивость, - согласился Рашон. - Да и Ликтор не ахти какой стратег. Пожертвовать ради тактической выгоды целым легионом - не думаю, что такое решение было разумным.
- Это было не их решение, - буркнула Кабурина. - Пакет с директивой прислали из Мишвенда.
Лишь теперь увидев блондинку, скромно сидевшую в тени, Рашон удивленно поинтересовался, почему она не вернулась в столицу с коллегой Венором. При этом профессор назвал ведьму секунд-майором. Никто из вергатильцев не знал, что Кабурина носит столь высокий офицерский чин.
- А нечего их благородию в столицах делать, - весело сказал подпоручик Астах. - Здесь от барышни больше пользы.
- Могу представить, - громко вставила Надда.
Их реплики едва не развеселили компанию, и даже Шудлай осветил сумрачную физиономию добродушной гримасой, а суровый Равкат сам собрался пошутить. Однако не приняв этого тона, Кабурина произнесла нелюбезно:
- Высокие штабы послали меня на верную гибель. Без магов Вергатила я давно переселилась бы в миры Проклятых Сущностей. Не удивляйся, что Кабурина предпочла помогать своим спасителям.
«Надо же, - растрогался Тарх. - Девочка умеет быть благодарной». Между тем Рашон продолжил:
- Мы еще разберемся, почему командование корпуса и армии столь странно поступило с вами. Как объясняют это решение Шух и Ликтор?
Миштпор поведал, что вышестоящие командиры завели привычку никак не объяснять свои странные поступки и, более того, вообще не выходят на связь. Побагровев, Гамбрашондалар выхватил переговорник.
- Кристаллическая связь не работает, - напомнил Тарх.
Укоризненно поглядев на ученика, Рашон - произнес назидательно:
- Уж ты-то должен знать, что заглушить эту форму Силы невозможно. Эфирные волны обладают свойством независимого распространения, то есть никак не взаимодействуют.
- Но связи нет, - растерянно произнес Ланк.
- Потому что какие-то придурки выключили все ретрансляторы, - просветил его профессор. - А штаб корпуса и вовсе отключил свои кристаллы. Ничего, есть другие способы.
Для него, единичника, не составило труда наладить мысленный контакт, и в центре комнаты появилось призрачное изображение: Шуххуфудан верхом на коне. С удивлением оглядев вергатильцев, бригадир вдруг расхохотался. Это покоробило Рашона, и голос профессора не сулил командиру корпуса безоблачного продолжения карьеры.
- Жду отчета, Шуххуфудан, - сухо произнес старый чародей. - Тайный Совет второй день не имеет сведений о твоем соединении.
Ответ бригадира прозвучал неуместно весело:
- Совсем сдурели Светлые. Даже старикашку изобразили! Всерьез думаете, что я клюну на такой дешевый обман?
- С тобой говорит член Тайного Совета Тьмы! - рассвирепев, взревел Рашон. - Даже придурок с мозгами фельдфебеля должен уметь отличить настоящую ауру от иллюзии. Изволь отвечать!
- Не надо насылать на меня мороки, - отмахнулся Шуххуфудан. - По нашим расчетам, вергатильский легион еще вчера поголовно полег в битве, поэтому не оскорбляйте память героев, пытаясь выведать у меня секреты. Очень скоро Багровая Тьма обрушится на вас и сотрет Светлую заразу с лика Теллуса! - Снова захохотав, он отгородился от собеседников. Разъяренный Рашон разразился чудовищными проклятиями, пообещав понизить идиота бригадира в ранге и в звании. Не слушая его, Кабурина шепнула:
- Я догадалась - Шух считает, что мы погибли и что Светлые воспользовались нашими призраками, чтобы его обмануть.
- Это все уже поняли, - сказал Тарх. - Учитель, что нам теперь делать? Согласно прежней директиве, легион должен был установить контроль над губернией, а потом охранять тылы армии в ожидании дальнейших приказов.
- Штаб корпуса вас уже похоронил, а мой приказ будет простым, - провозгласил Рашон. - Ставим в строй всех, кто способен носить оружие, оставляем в городе самую малость, чтобы поддерживать порядок, и на рассвете выступаем к Мишвенду. Личному составу отдыхать, а командиров попрошу остаться на совет.
Кабурина и Надда устроились на ночлег в разных домах. Хоть не подрались ведьмы - и то неплохо.
Тарх нашел свободную койку и, завернувшись в плащ, уснул, чувствуя себя не слишком счастливым.
Снилось оборотню только плохое: сражения, кровь, гибель близких. Враг окружал его, но руки отказывались поднять оружие. Временами Тарх видел любимых блондинок, мстивших ему, изменяя с кем попало и где придется.
В предутренний час, когда незримые демоны без помех проникают в отдыхающую сущность, его посетили совсем другие видения. Вновь, как возле зеркала Судьбы, Тарх оказался в Склепе Великих, и Темный Властитель сурово выговаривал: «Нет причин для вражды. Должен победить Разум, иначе Теллус погибнет».
Проснувшись, Тарх мрачно подумал, что жизнь стала совсем тяжкой. Если так будет продолжаться, недолго и спятить.
Глава 19
БАГРОВАЯ ТЬМА
Он вылетел в Муспарди первым рейсом, посадив на три ладьи отряд оборотней и половину когорты Данза. Разумеется, полетели этим рейсом и Кабурина с Берготом: ведьма не собиралась бросать Тарха без присмотра в обществе Надды, а мальчишка был полон решимости защитить командира от буйных бабенок.
Прилетевших встретила огромная толпа - все не слишком израненные военные из армии Багровой Тьмы, все городские Темные, а также самые смелые натуралы. Первым делом Тарх отыскал родителей, успокоив, что жив-здоров.
- Ты в каком ранге, сынок?! - ахнула Мерланика.
Он не смог ответить - пришлось отойти для разговора со старшим по званию. Полковник-пятерочник Хиндачаг был командиром воздушной бригады в не успевшем развернуться до штатного состава Третьем корпусе Багровой Тьмы. Согласно докладу Хиндачага, в настоящее время два полка корпуса держали оборону на западном берегу реки Чонды, а его летуны отразили несколько атак Светлых, после чего от бригады остались только воспоминания да набитый ранеными госпиталь.
- Сколько ваших кораблей способны летать? - спросил Тарх.
- Корвет и бриг. Остальные нуждаются в ремонте, а наши мастера не справляются, хотя на помощь пришли ваш батюшка и другие городские маги.
- Будут вам работяги. - Тарх усмехнулся. - Сейчас мои ладьи полетят обратно в Вер гатил за следующим отрядом. Если с ними отправить оба ваших корабля, мы за пару рейсов перевезем весь легион, а также сотню мастеров с инструментами, и еще немного источников магической энергии.
Он осведомился, что известно полковнику о ситуации в целом, однако Хиндачаг знал не слишком много. Лишь сообщил, что Невидимые Дороги работают плохо, да и кристаллическая связь дает странные сбои. Как сообщали изредка вылетавшие на разведку драконьи пилоты, выступившие из города Бесень части Первого корпуса Багровой Тьмы уже выходят на рубеж Чонды, а Второй корпус бригадира Шуххуфудана подоспеет ко второй половине дня.
Внезапно полковник уставился на покинувших ладьи вергатильцев, челюсть его отвисла, и губы пролепетали:
- Штабс-капитан, среди ваших бойцов чуть ли не дюжина оборотней!
- Представьте себе... Что вас удивляет? Хиндачаг произнес, покачивая головой:
- Никогда не слыхал, чтобы они собирались в стаю больше трех особей...
- Они? - Тархошамрахудан надменно заломил бровь. - Если требует великая цель, мы и в стоглавую стаю соберемся.
Между тем городские начальники Темных доложили, что немногие местные Светлые сбежали из Муспарди аккурат накануне войны, причем на прощание подпалили дома нескольких Темных, но пожары удалось вовремя погасить. Поскольку табор на посадочном пустыре принимал неприличные размеры, Тарх потребовал расходиться, а заодно попросил мэра и городского предводителя Темных разместить личный состав по домам.
- Не надолго, - заверил он. - Через часок-другой мы двинемся дальше.
- Какая жалость! - вскричала расстроенная девяточница из местных. - Значит, опять бал переносится.
Проводив улетевшие к Вергатилу корабли, Тарх направился к родительскому дому, где застал душещипательную сцену. Мама обнимала Кабурину, а рядом ревниво сверкала клыками Надца.
- Рады мы вновь тебя видеть, доченька! - непредусмотрительно произнес папа Бадек.
Вторая блондинка, которая помоложе, свирепо глянула на подходившего Тарха и прошипела:
- Ах, она уже доченька...
Родители мгновенно сообразили, что допустили оплошность, но было поздно. Тарх поспешил на помощь, сказав с воодушевлением:
- Папа, мама, познакомьтесь с Наддой. Она тоже нашей породы, дочка Апроситариса.
- Хо! - воскликнул отец. - Помню этого бродягу. Как-то гульнули мы с ним, еще в студенческие времена...
- В каком смысле она - вашей породы! - подозрительно осведомилась Кабурина.
Мерланика немедленно оборвала мужа, а заодно и прочие рискованные разговоры:
- После будешь похабщину рассказывать... Вот что, девочки, вы у нас в доме оставайтесь. Нечего вам среди мужиков ночевать. Заодно в баньке помоетесь.
Тарх собрался деликатно намекнуть, что ночевать в Муспарди никто не собирается, да и вообще неизвестно - многие ли доживут до ночи, но его опередила Надда, слащаво мурлыкнув:
- Как здорово, сестренка. Баня - самое то, что нам сейчас нужно.
- Вот именно, - согласилась Кабурина, поигрывая тренированными бицепсами. - Пора тебе спинку потереть.
Смутно догадываясь о возможных осложнениях, Мерланика сурово заявила, что собственноручно дорогих доченек попарит и веничком похлещет. «Лучше бы вожжами», - подумалось Тарху.
Проводив блондинок одобрительным взглядом, отец сказал, подмигивая:
- Мама девок щупать повела. Потом расскажет, которая лучше.
- Обе лучше, - поделился личными наблюдениями Тарх.
- В твоем возрасте пора бы остепениться, - без осуждения заметил отец.
- Именно в моем возрасте и пора совершать безумные поступки. Потом поздно будет. - Тарх загрустил, вспомнив, как непросто бывает расплачиваться за эти самые безумства. - Папа, топорик готов?
- А как же!
Бадек вынес из дома артефакт, и Тарх застонал от восторга. Магическим зрением он увидел, что обтесанный камень и полированная древесина гульбаната буквально переполнены звездной субстанцией и непрерывно впитывают эфирную энергию. Он осторожно взялся за рукоятку, и топор нехотя скользнул в ладонь.
- Осторожнее, - предупредил отец. - Изделия такого ранга долго привыкают к владельцу.
Тарх погладил обух, чувствуя слабый отклик. Топор не имел разума, но словно прирученный зверь мог выбирать служить новому хозяину или покапризничать. Кажется, Тархошамрахудан пришелся ему по нраву. Топор неслышно заворчал, и оборотень услышал безмолвный вопрос: оружие интересовалось, надо ли кого-нибудь убить.
- Скоро, - заверил Тарх. - Совсем скоро. Топор успокоился - будто заснул. Бадек жалобно проговорил:
- У меня так не получается... - Отец растроганно всхлипнул: - Такое счастье, что ты пробился наверх... Теперь бы еще победить в этой дурацкой войне да с Небесной Раковиной покончить.
- Это мы запросто, - фыркнул оборотень-двоечник. - Вот с двумя девицами разобраться - потруднее будет.
Махнув рукой, отец ушел в дом - делиться с женой радостью. Тарх остался один во дворе и решил размяться, а заодно - попрактиковаться с новым оружием.
Расставив на траве деревянные чурки, Тарх легко разрубал их пополам. Когда он покончил с последней, рядом раздался грубый голос низкого тембра:
- Тебе, командир, руки оторвать мало. Таким-то оружием - и дрова колоть!
Утирая пот со лба, Тарх не слишком приветливо глянул на говорившего. Медвежак, то бишь оборотень-медведь, по имени Сенгот стоял в пяти шагах, поигрывая громадной алебардой.
- Впервые топориком работаю, - буркнул штабс-капитан. - Чем зубоскалить, показал бы, как надо.
- О чем речь. - Сенгот улыбнулся почти добродушно, что было непросто при его свирепой от природы роже. - Чай, почти родня, должны друг дружке помогать.
Великан продемонстрировал несколько простеньких приемов боя на топорах. Тарх увлекся, стал повторять: замах, блок, подсекание, раскрутка, удар сверху, удар сбоку, удар наискосок. Сенгот даже похвалил: на лету хватаешь. Через полчаса, отработав пару-другую комбинаций, они затеяли потешный поединок.
Сенгот был невероятно силен, однако ранг семерочника не позволял ему драться против серьезного противника, непрерывно ставившего призрачные иллюзии. Подловив момент, Тарх перерубил дубовую рукоятку алебарды и молниеносным движением приставил топор к шее Сенгота. В тот же миг по ушам хлестнул отчаянный женский визг.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56