С некоторых пор высшими ценностями, главной мерой успеха считалось умение обманывать, наживаться на чужом несчастье. Ценились измены, грубая сила, поверхностный ум и особенно роскошь. Мудрецы предупреждали, что цивилизация загнивает, но их голоса не достигали цели, ибо отупевшие массы обывателей не способны были понять даже самых простеньких доводов.
Как изменились люди и маги с той поры, как покинули сей мир Два Властителя, вослед которым потянулись скорбной вереницей уходящие в небытие великие предводители натуралов. Будь сейчас живы те герои, мир не превратился бы в омерзительное вместилище пороков и гнусности.
Как-то само собой вышло, что из множества книг Тарха все больше привлекали близкие к документальным труды о правителях, умевших творить дела, поражающие воображение даже сегодня, спустя много столетий. Самым же великим среди них Тарх считал Худана Второго - сына Ларгенда Третьего и Кабурины Прекрасной, из-за которой разгорелась трехлетняя Илойская война. Жестокий тиран и гениальный полководец, создавший Империю Койсар и служивший Темному Властителю, всеми силами истреблял зло и несправедливость.
Тарх восхищался тезкой, его решимостью, глубоким гибким умом, сверхъестественной прозорливостью. Первый император Койсара был слабым магом, но воистину великим вождем. Безжалостно и целеустремленно Худан сокрушил врагов, создав крепкую державу...
Пожалуй, столь же часто перечитывал он фолианты, посвященные эпохе Последней Битвы. Хотя в тот раз удалось отогнать Небесную Раковину, короткое торжество Мрака сопровождалось катаклизмами, которые нанесли тяжелейший урон всей цивилизации Теллуса. Погибли в огне города и библиотеки, в кровавом беспределе погромов толпа перебила магов и ученых. Почти не оставалось достоверных свидетельств о временах, предшествовавших прошлому Сошествию Мрака.
И тем не менее существовала любопытная гипотеза, основанная на косвенных доказательствах. Авторы этой концепции считали, что с момента, когда Теллус был накрыт Куполом, Небесная Раковина приходила, по меньшей мере, трижды - с перерывами в одиннадцать-двенадцать столетий. Согласно тем же отрывкам летописей, всякий раз происходили катастрофические события, но чародеям удавалось отвести беду. Неясно лишь было, каким образом они это делали.
Стемнело, и сон одолел Тарха. Оборотень лишь успел бережно положить книгу на тумбочку и уснул, не раздеваясь. Этой ночью ему приснилась Кабурина Прекрасная - женщина сказочной красоты и легендарного распутства.
Утром воскресенья его разбудил настойчивый звон дверного колокольчика. Зевая, Тарх с трудом выбрался из-под одеяла, накинул халат и поковылял в прихожую, сонно осведомившись, кому в такую рань не сидится дома.
- Открывай, ленивец, - раздался с улицы голос доктора Ланка.
- Что-нибудь случилось? - спросонок брякнул, отпирая дверь, оборотень. - Нужна моя помощь?
- Вроде ты меня о помощи просил, - проворчал врач. - Веди к своему другу.
Тарх вспомнил разговор в лесу возле Старой Крепости. Виновато хрюкнув, оборотень шагнул назад, уступая дорогу нежданному гостю. Вчера он пообещал Миштпору расправиться с Балыглу. Очевидно, Главный передал его слова Ланку, вот доктор и пришел получить обещанное. А заодно, как честный маг, Ланк припомнил, что собирался вылечить Меха.
- Может, потом? - окончательно прогнав сон, осведомился Тарх. - Вы сейчас, наверное, сына лечите.
- Для Глонта я сделал все, что мог. Теперь его только время сможет вылечить, - еле слышно произнес врач, совершенно убитый горем.
- Как он?
- Выкарабкался, но... Позвоночник сломан в двух местах, ребра перебиты, обе руки... Кость ноги треснула. Не меньше полугода в гипсе проваляется, да и потом... В общем, простому натуралу десятой доли тех травм хватило бы. - И доктор закончил умоляюще: - Помоги отомстить за сына. Городской суд оправдал убийцу.
- Надо бы и судью наказать, - предложил Тарх. - И полицейского, который расследовал это дело.
- Всех убьем! - взорвался врач, но быстро взял себя в руки. - Полицейский следователь как раз оказался честным натуралом, а вот судья Кульдар - подонок. И вдобавок Светлый. Мелочь, конечно, десяточник.
- Тем лучше. Из двоих больше Силы откачаю.
- Я хотел бы участвовать в мести.
- Вы только мешать будете. Одно дело, если кого-то зверь загрыз, а тут - человек. Сразу ясно будет, кого подозревать.
- А тебя не заподозрят?
- Кто ж обо мне знает! - Тарх усмехнулся. - Ничтожны мы, никому не известны. Только двое-трое старших Темных осведомлены о моем истинном лице.
- Я слышал другое. Будто с некоторых пор о тебе каждая Светлая собака знает.
Доктор замолчал и, отвернувшись, стал разглядывать книги на полках. Воспользовавшись паузой, Тарх наскоро покончил с утренней гигиеной и занялся завтраком.
Кухонька в его доме была тесная, но магических штучек здесь хватало. Морозильный шкаф поддерживал внутри себя холод, а заодно делал прохладным воздух в комнатах. Отобранное тепло направлялось в плиту, разогревая жаровни без всякого расхода топлива.
Стремительно закипел чайник. Купленный позавчера хлеб зачерствел, и Тарх сделал его свежим, прикоснувшись к буханке жезлом. Открыв морозильник, оборотень скептически оглядел скудные запасы. С таким убогим рационом стыдно было приглашать за стол солидного собрата-четверочника, и все же Тарх пролепетал:
- Ланк, не побрезгуйте позавтракать вместе со мной. Как говорится, чем богаты.
- Ты уж сам как-нибудь, - рассеянно откликнулся врач. - У меня из-за этих проблем совсем аппетита нет. Лучше книжки полистаю - тут есть любопытные фолианты.
Наскоро перекусив бутербродами с остатками ветчины, оборотень выпил горячий кофе и стал снимать шкурку с последнего апельсина. Все это время он обдумывал, как бы незаметнее угробить таможенника и судью.
Глубокие раздумья были прерваны требовательным голосом гостя.
- Ты пытался читать эти книги? - строго, словно разозлившись, осведомился Ланк.
Доктор держал в руках толстенный, изданный в прошлом веке труд «Арифметика и алгебра наложения чар». Массивный том, переплетенный в потертую кожу с наполовину стершимся золотым тиснением и нашлепками позеленевшего металла по углам. На просторной обложке уютно примостилась книга поменьше размером - монография современного автора, посвященная той же теме - «Точные методы теоретической магии».
- Приятные книжки, - согласился Тарх. - Если досконально разобраться, можно получить истинное удовольствие.
Содрогнувшись, Ланк смотрел на него с видом глубочайшего недоверия. Хмуря брови, доктор проговорил немного растерянно:
- Это самые сложные книги по магии, которые мне когда-либо доводилось видеть. Как ты, восьмерочник, можешь в них разобраться?
- Просто вы далеки от точных наук. - Тарх улыбнулся. - На самом деле ничего сложного.
- И ты можешь сотворить вот такое, к примеру, колдовство?
Врач раскрыл старинный фолиант на странице, которую придерживал пальцем, и шлепнул пятерней по схеме, занимавшей весь разворот. Судя по сложности закрученных разноцветных линий, к рисунку полагался пояснительный текст страниц на пять. Покрутив пальцами, Тарх честно признался:
- Маленькое уточнение... Я могу составить это заклинание, но моих сил восьмерочника недостаточно, чтобы реализовать чары.
Продолжая морщить лоб, Ланк потребовал:
- Повтори. Не понял.
Вздохнув, оборотень постарался растолковать это в доступных для гуманитария выражениях:
- Вы наверняка проходили в школе основы математики и решали задачи про воду, втекающую в бассейн по разным трубам. Или про скороходов, которые вышли из разных городов и должны где-то встретиться.
- Смутно помню. Еще были два неизвестных, квадратный корень, произведение разности на сумму и арифметическая прогрессия. Вот на ней-то я споткнулся и дальше продвинуться уже не смог... Это имеет отношение к нашему разговору?
- Самое непосредственное. Представьте, что вы, решив систему уравнений, получили ответ: путники встретятся, если один из них пробежит полсотни верст за три часа. Другими словами, вы смогли решить задачу на бумаге, но бегать с такой скоростью все равно не сумеете... Вот и я так же - заклинание сварганю, но произнести не смогу.
Врач задумался, затем неуверенно произнес:
- Но ведь не обязательно бежать самому. Можно сесть на лошадь или дракона... - Ланк резко сменил тему: - Как ты собираешься убить подонка?
- Пока не знаю. Надо разведать место, где он живет, а заодно выяснить, где и в какое время бывает. Убийство - дело тонкое, хорошая работа спешки не любит.
- Что значит в этом случае хорошая работа? - Ланк нахмурился. - Убийство не может быть хорошим или плохим. Либо ты убьешь Балыглу, либо нет.
Повеселевший от такой дремучей наивности Тарх расхохотался и пояснил, что доктор путает искусство убивать с безумием или пьяной дракой. Акцию следовало провести максимально аккуратно, чтобы не оставить улик, доказывающих причастность к убийству Тарха или Ланка. Внезапное нападение в момент, когда нет свидетелей, - вот как надо действовать.
- К тому же ликвидировать предстоит двоих, - напомнил оборотень. - Придется вдобавок судью выслеживать. Или подкараулить, когда они вдвоем останутся.
Для доктора, с его противоположной убийству профессией, подобные рассуждения были в новинку. Бедолага, наверное, всерьез думал, будто убивать легко. Впрочем, будучи магом высокого ранга, Ланк все-таки сумел ухватить идею, надолго задумался и даже согласился выпить чашку кофе.
Помешивая ложечкой темно-коричневый напиток, доктор продолжил разговор:
- Не можешь бегать слишком быстро - садись на коня... Что, если твоим конем стану я?
- Теперь я чего-то не понимаю.
- Ты составляешь чары, а я воплощаю.
- Можно, - поразмыслив, признал Тарх. - Богатая идея. Только придется долго тренироваться. Какое заклинание вас привлекло?
Он уже собрался предупредить, что не стоит рассчитывать на ликвидацию Балыглу и продажного судьи при помощи колдовства. Смертоносные чары всегда бьют неточно и к тому же оставляют следы. Придется лишить жизни очень много случайных людей, а Светлые легко сообразят, кто наложил убийственные заклятия.
Однако Ланк сказал совсем другое:
- Я нашел целый раздел, посвященный целебной магии. Там есть чары, под действием которых кости, нервные окончания, разорванные мышцы срастаются втрое быстрее.
Все-таки Ланк был настоящим лекарем. Даже в такой ситуации он подумал о делах врачебных. Наверняка, будь покалечен близкий родственник оборотня, все мысли Тарха были бы об отмщении.
Месть, как известно, благородное дело.
Подготовка и отладка заклинаний заняли не слишком много времени. Уже к полудню Ланк зазубрил длинную формулу на древнем языке. Тренируясь, доктор повторил формулу не меньше десятка раз, прежде чем оборотень почувствовал, что чары начинают действовать. Совершенно прекратились давно мучившие Тарха боли в желудке, а заодно рассосались без следа все шрамы.
- Бесплатно подлечился, - прокомментировал он, рассмеявшись. - Может, попробуем освоить заклятие верных пропорций?
- Хочешь сделать себе тело покрепче? - догадался врач. - Это сложно. Магическое лечение такого рода отбросит тебя на ступеньку-другую. Согласен вернуться в десятый ранг?
- В другой раз, - быстро согласился Тарх. - Пошли к Механусу.
Мех сильно удивился, увидав на крыльце своего дома знаменитого на всю губернию целителя. От растерянности он безропотно позволил уложить себя на кушетку и даже сам спустил штаны. Лишь в конце осмотра Мех заявил, что можно было всего лишь закатать штанину - повреждено-то колено.
Покачав головой, Ланк сообщил, что колено - вопрос второстепенный. Главная беда - трещина в бедре, которую проглядели городские хирурги.
Жезл врача засветился, но не слишком ярко. Когда красноватое сияние коснулось больной ноги, экс-ротмистр вскрикнул, поморщился и пожаловался:
- Горячо. Жжет... - Потом вдруг воскликнул: - Ух ты, нога чувствует боль!
После магического подогрева Ланк растер ногу сильно, но не противно пахнущими мазями. Больной громко стонал, требуя прекратить пытку, а еще лучше - прикончить его поскорее, чтобы не мучился.
- Ну-с, можно сказать, подготовка завершена, - проговорил наконец врач. - Выпей стакан этой микстуры, и мы начнем.
Услышав, что предыдущие мучения были всего лишь разминкой перед главным удовольствием, Мех собрался гнать всех в шею, но не смог пошевелиться. Свирепо вращая глазами, он все-таки выцедил стакан соленого раствора - кажется, отставной ротмистр покорился судьбе.
Тарх очень скоро перестал понимать, чем занимается доктор-четверочник. Слишком уж быстро произносились заклинания. Вроде бы Ланк заговаривал боль, останавливал потоки крови, а заодно сделал что-то непостижимое с кожей пациента. Потом бедро и колено Меха словно вывернулись наизнанку - как будто невидимый нож распорол ногу и раздвинул края раны. Крови почти не было, но Тарх отвернулся, не выдержав жутковатой картины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56