Археологи определили возраст почтенного сооружения в несколько тысяч лет, но ничего более определенного сказать не смогли. Так крепость и стояла, пустая, заброшенная, никому не нужная, охраняя пустой, заброшенный и никому не нужный мир. По мнению практиков: бесцельная трата невероятно твердого черного камня. Романтики называли ее последним свидетелем давней катастрофы и бессменным часовым. Хиджарна возвышалась над плато, на котором все еще сохранились следы разрушения. Памятник давней трагедии, отчаянной попытки защитить обреченную планету. Или же причина и осады, и последующего разрушения.
Тэлон «Коготь» Каррде называл крепость просто: мой дом.
— Умеешь ты подбирать себе жилища, Коготь, — восхитился Гиллеспи, водружая ноги на пульт полевого коммуникатора и озираясь по сторонам — Тебя кошмары не мучают? Как ты вообще нашел это милое местечко?
— В архивах, — сказал Каррде, не отрываясь от монитора, по которому ползли строчки расшифрованного сообщения. Плюс картинка: карта звездного неба и сопроводительный текст.
Гиллеспи кивнул на дисплей.
— Отчет Клинганна?
— Да, — Каррде выдернул инфочип. — Что-то вроде.
— Пустой номер, да?
— Похоже на то. Никаких признаков клонов на Подерисе, Чазве и Йойоле.
Гиллеспи спустил ноги и встал.
— Ну, нет так нет, — сказал он.
Кто-то оставил на раскладном столике миску с фруктами. Гиллеспи придирчиво осмотрел ее и выбрал себе дриблис посвежее.
— Если Империя и занималась чем-то в секторе Орус, то больше она этим не занимается, — подвел он итог и вгрызся в мякоть фрукта; стер с усов сладкий сок. — Если там вообще что-то было.
— Из-за отсутствия следов начинаю склоняться к последнему, — отозвался Каррде, скармливая компьютеру очередной инфокристалл. — И все-таки отрицательный результат — тоже результат. Так или иначе. Можно сконцентрировать внимание на других секторах.
— Ага, — неохотно согласился Гиллеспи. Он вернулся на свое место, вытер испачканный в соке подбородок ладонью.
— Э-э… знаешь, Каррде, странное получается дело. Контрабандисты заделались разведчиками. Трудятся задарма и с таким азартом, что просто противно смотреть.
— Я же говорил: успокойся, получим мы республиканские дотации…
— Ага, только товара у нас для них как не было, так и нет. Не знаю никого, кто станет платить за пустой трюм.
Каррде нахмурился. Гиллеспи, ухмыляясь, разжился ножом — довольно зловещим и острым даже на вид; к тому же дед достал его словно из воздуха… и отрезал ломтик дриблиса.
— Тебя что больше волнует? — уточнил Тэлон. — Деньги или выживание в условиях Империи?
— Тебе, может, по сердцу больше второй пункт, — Гиллеспи с подозрением изучил ломтик, прежде чем сунуть его в рот; дриблис оказался даже чересчур сочный, пришлось вытирать лицо вторично. — У тебя уже столько побочного дохода, что ты можешь отложить дела и немного побездельничать. Но, видишь ли, остальным нужно платить по счетам, да и корабли на твоем честном слове не полетят. Деньги поступать перестали, работники начинают ворчать.
— Короче, вам нужны деньги.
Видно было, как собеседник собирается с духом.
— Я хочу денег, — наконец сказал он. — Остальные хотят выйти из дела.
Ничего неожиданного. Ничего невероятного. Вообще-то Каррде никак не мог понять, как это коллеги продержались на голом энтузиазме так долго. Нападение в закусочной разожгло их гнев, но головы потихоньку остывали, включались расчетливость и практичность, а повседневные дела и заботы стали напоминать о себе.
— Империя не перестала представлять опасность.
— Не для нас, — равнодушно ответил Гиллеспи. — После Тангрена она в нашу сторону и не смотрит. Им все равно, что мы рыскаем по сектору Орус, они даже не надрали Маззику уши за Билбринги.
— То есть они нас игнорируют, несмотря на провокации. Ты так понимаешь безопасность?
Гиллеспи аккуратно отрезал еще один ломтик.
— Я не знаю, — сдался дед. — Иногда я думаю, что прав Браск. Ну что, если мы оставим Империю в покое, она оставит в покое нас. Но армия клонов, которая выгнала меня с Юкио, тоже из головы не идет, спасибо, конечно. И я начинаю думать: а может быть, этот Траун слишком занят Республикой и ему просто недосуг заняться нами?
Каррде недоверчиво покачал головой.
— Траун никогда не бывает слишком занят, чтобы не выслеживать тех, с кем жаждет пообщаться, — сказал он. — Если он игнорирует нас, так только потому, что это самый лучший способ успокоить любую оппозицию. А следующий шаг, знаешь, какой? Он предложит контракты и притворится, будто мы все вновь старые и добрые друзья. А какие могут быть счеты между друзьями ?
Гиллеспи бросил на него быстрый взгляд.
— Пообщался с Пар'тах?
— Нет. А в чем дело?
— Два дня назад она сказала мне, что ей предложили жирный контракт на перевозку досветовых двигателей на верфи Орд Траси.
У Каррде скривились губы.
— Она согласилась?
— Сказала, что пока выясняет детали. Ты же знаешь Пар'тах — вечно юлит, ходит по самому краю. Вероятно, не может позволить себе сказать «нет».
Каррде повернулся к дисплею спиной. Не хотелось признавать поражение, но во рту уже появился знакомый кислый привкус.
— Не могу ее винить, — сказал Тэлон. — А остальные?
Гиллеспи неловко передернул плечами.
— Как я сказал, деньги кончаются. Значит, их нужно где-нибудь взять.
И таким образом коалиция начинает разваливаться. А Империя еще даже пальцем не пошевелила.
— Что ж, полагаю, что отныне буду действовать в одиночку, — Каррде поднялся на ноги, посмотрел на собеседника с высоты своего роста. — Спасибо за поддержку. Уверен, что тебе просто не терпится вернуться к неотложным делам.
— Да не обижайся ты, Коготь!
Гиллеспи затолкал остаток фрукта в рот и тоже встал; он был на полторы головы ниже долговязого Тэлона, зато гораздо кряжистее и шире. Нож между тем словно растворился в воздухе.
— Ты прав, эта заварушка с клонами — дело серьезное. Если хочешь нанять мои корабли и ребят, мы будем счастливы тебе помочь. Просто не можем позволить себе работать задаром, вот и все. Дай нам знать, — дед вытер ладони о штаны и направился на выход.
— Подожди! — окликнул его Каррде. — А если я найду деньги… Предположим, я отыщу способ гарантировать обеспечение. Каждому из вас. Как ты думаешь, кто останется на борту?
Гиллеспи охотно вернулся и, наверное, целую минуту подозрительно и очень пытливо разглядывал Талона, стараясь выудить ответ.
— Не жульничай со мной, Коготь, — наконец сказал он. — Даже у тебя нет столько денег.
— У меня нет. А у Республики есть. И в нынешней ситуации там не будут отказываться от помощи на стороне.
Гиллеспи решительно замотал головой.
— Прости, но каперство — не по моей части.
— Даже если тебе всего и придется, что собирать информацию? — невинно поинтересовался Каррде. — Я не говорю, что мы будем делать больше того, что уже делаем в секторе Орус.
— Да поможет тебе джедай, Коготь, ты бредишь! Это же мечта, а не заказ. Есть, правда, крохотная проблемка. Осталось отыскать в Новой Республике наивного идиота, который станет платить каперам за слежку.
Губы Каррде непроизвольно растянулись в улыбку.
— Собственно, я не собирался тратить их драгоценное время и ставить в известность каждого встречного республиканского клерка. Я когда-либо знакомил тебя с любопытнейшим подарком Галактики по имени Гент?
Гиллеспи озадаченно почесал в затылке. Постепенно вопросительное выражение на его загорелом лице сменилось недоверием.
— Ты не посмеешь…
— А почему бы и нет? — поддразнил старика Коготь. — Подумай сам, мы же оказываем им услугу, так? Зачем загромождать им жизнь унылыми и скучными деталями, когда ребята пытаются пережить войну?
— И раз им все равно придется раскошеливаться, как только мы отыщем для них фабрику… — подхватил Гиллеспи, подмигивая собеседнику.
— В точку, — кивнул Тэлон. — Будем рассматривать эти деньги как предоплату.
— О которой они даже не узнают, — заключил дед. — Коготь, ты — величайший пройдоха на свете. Вопрос лишь в том, справится ли твой гений.
— С легкостью. Учитывая, что в данное время он все равно сидит в Императорском дворце без дела. Я давно собирался наведаться на Корускант, чтобы забрать Мару. Просто попрошу Гента взломать «лед» во флотских записях и поставить нас на довольствие.
Гиллеспи шумно вздохнул.
— Ты — пройдоха, — повторил он. — А ведь получится, могу голову прозакладывать. Хотя не ручаюсь, подпишутся ли остальные.
— Надо спросить их об этом, — Каррде вернулся за пульт. — Пригласим их на встречу, скажем, дня через четыре, а?
Гиллеспи пошел к столу, взял еще один дриблис и вновь вынул из пространства нож.
— Сделай попытку. Что ты теряешь? — спросил он. Каррде перестал улыбаться.
— В присутствии Гранд адмирала Трауна это — не самый легкий вопрос.
* * *
Вечерний ветерок преодолел полуразрушенную стену и теперь гулял между колоннами древней крепости, иногда негромко посвистывая, если обнаруживал щель и незаметную глазу дыру. Каррде привалился спиной к одной из колонн и, вытянув длинные ноги, наблюдал, как за ломаной линией горизонта исчезает краешек солнца. Через искалеченную, покрытую шрамами равнину протянулись длинные тени, но и они уже растворялись в надвигающейся полутьме. Ночь начинала свое наступление.
Она подкрадывалась к крепости осторожно, незаметно и неизбежно. Почти так же, как война, которая скоро подомнет и его.
Каррде сделал еще один глоток из кружки, вновь подивившись абсурдности ситуации. Вот он: умный, расчетливый, в должной мере эгоистичный контрабандист, сделавший головокружительную блестящую карьеру всем на зависть. Который всю жизнь старался держаться подальше от политики. Более того, который поклялся своим людям не втягивать их в чужую войну. И все-таки он легко и непринужденно ухитрился вляпаться в самую середину трясины.
И главное, что не просто сам барахтается посреди вязкой лужи, но из кожи вон лезет, чтобы затащить к себе остальных. Чтобы не так скучно было, судя по всему.
Тэлон в неясном раздражении мотнул головой. То же самое случилось с Соло сразу после большой заварушки у Йавина. Помнится, он тогда весело наблюдал, как Соло постепенно запутывается в паутине прав и обязанностей Альянса. Если смотреть изнутри паутины, смех отшибало начисто.
По истертым временем камням внутреннего двора процокали чьи-то когти; потом заскрипел гравий. Каррде оглянулся, положив ладонь на рукоять бластера Здесь никого не должно было быть. Предположительно.
— Штурм? — негромко позвал он. — Натиск?
В ответ донеслось приглушенное пофыркивание и бурчание. Каррде с облегчением выдохнул.
— Я здесь, — сказал он — Иди сюда… я здесь.
Приказ был необязателен. Ворнскр уже огибал колонную, шлепая тяжелыми лапами: нос уткнут в землю, обрубок хвоста бешено мотается из стороны в сторону. Натиск, решил Тэлон; он всегда был общительнее собрата. Штурм больше был склонен предаваться бесцельным размышлениям над миской с едой.
Ворнскр остановился возле хозяина, опять забунчал — на этот раз печально — и сунул влажный нос в протянутую ладонь. Точно, Натиск.
— Да, очень тихо, — согласился Каррде, поглаживая зверя по голове; потом почесал ему за ухом.
Зверюга шумно вздохнула, закрыла глаза и засопела, вывалив язык.
— Скоро вернутся все остальные, — утешил Натиска Каррде. — Им просто надо проверить корабли
Ворнскр грустно заурчал, уселся рядом с Каррде и тоже стал смотреть на закат. Потом на темную равнину внизу. Но что бы Натиск там ни искал, он этого не нашел, поэтому зверь порычал для острастки и бухнул голову Каррде на колени. В горле Натиска клокотало. Острые уши дернулись один раз, как будто ворнскр силился услышать звук, которого здесь не было. Затем зверь прижал уши к голове, свернув трубочкой.
— Внизу тоже тихо, — согласился с любимцем Тэлон, почесывая ему загривок. — А что ты ожидал там увидеть?
Натиск не ответил. Каррде скосил глаза на худую, мускулистую спину свернувшегося рядом ворнскра. Что же именно — самонадеянность или небрежность владела им, когда он решил приручить этих странных хищников? Может быть, следовало сначала хорошенько подумать, прежде чем связываться с единственными зверьми в Галактике, которые охотятся при помощи Великой силы? И не решат ли они в один прекрасный момент перегрызть ему горло?
Натиск поднял голову и строго посмотрел в глаза Каррде. Пришлось извиниться и скормить в знак примирения найденную в кармане куртки конфету.
Запоздалое заключение… Конечно, способность направлять или просто чувствовать Силу не есть нечто феноменально неслыханное. Это только Альянс носится со своим Скайуокером как с драгоценностью немыслимой стоимости. Те же готалы обладают латентной формой того же таланта, и ходили постоянные слухи о дуинуогвуинах, так что вот вам уже две расы. Но все это существа разумные, с высоким уровнем развития и самосознания.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75