- Они вторглись в мои владения! - упорствовал сатана. - И наказание
им - смерть.
- Я уже это пережил, - пробормотал Стайл.
- Но не для моих рабов, - возразила нанимательница Стайла, выказав
тем недюжинную сообразительность. - Если я упущу шанс победить на Турнире,
никогда себе этого не прощу! Я буду очень расстроена...
- А я уже расстроен и меньше всего забочусь о Турнире. Тот, кто
вторгся в мои владения, должен умереть, и чем скорее, тем лучше!
Госпожа в который уж раз хмуро свела брови.
- Гражданам не пристало устраивать перебранку в присутствии рабов. Но
я вынуждена прибегнуть к крайности и упомянуть о радиоуправляемой ракете,
которая нацелена на ваши владения. Она способна разрушить склады с
протонитом и заразить радиацией весь ваш адов персонал. Поймите, мне нужен
этот раб!
Сатана сделал паузу для размышления.
- Я согласен: Гражданам не пристало спорить при рабах. Но тем не
менее и я вынужден упомянуть о парочке средств, одно из которых -
противоракетный лазер, направленный на...
- Но, может быть, вас устроит честный компромисс? - предложила
нанимательница Стайла. - Давайте предоставим рабам некоторое время, чтобы
скрыться, совсем короткое, но если они не используют эту возможность...
Словом, дадим им честный старт.
Сатана расцвел.
- Превосходно! Если вы выиграете, то получите их жизни плюс килограмм
протонита. Если проиграете, получу протонит я!
Стайл чуть не задохнулся от волнения. Один-единственный грамм
протонита равен двадцати годам рабства. Уплатив такую цену, раб может
комфортабельно жить где угодно в галактике. Эти граждане разбрасывают
вокруг себя целое состояние, как песок.
- Только один килограмм? - спросила Гражданка.
Стайл не мог с точностью сказать, слышались в ее голосе ирония,
презрение или высокомерие..
- И вы, - уточнил сатана размер штрафа, - останетесь здесь на неделю.
- Что за оскорбления!
Сатана лукаво подмигнул:
- Ну тогда на один день!
- Хорошо, пусть так. - Хозяйка пристально посмотрела Стайлу в лицо. -
У вас две минуты, чтобы скрыться. Как только время истечет, все средства,
что здесь есть, будут брошены против вас. Я надеюсь, что вы с толком
используете предоставленный вам шанс на спасение. Мне бы... не хотелось
провести день с этим... этим...
- Согласен! - вскричал Стайл.
Шина не теряла даром времени.
- Иди за мной, - сказала она Стайлу и сделала шаг к выходу. Стайл
последовал за ней, не задавая вопросов: она была запрограммирована для
такого рода заданий.
Он был просто ошеломлен тем, что услышал при этих необыкновенных
торгах. Его хозяйку нисколько не смутило, что она должна отдать килограмм
протонита, смутил ее один день неприятного общения. И все же она заключила
пари. Оказывается, Стайл не имел даже приблизительного представления о
том, что считается ценностью у Граждан. Его жизнь, жизнь фаворита-раба
приравнивалась к килограмму протонита или же одному дню нежелательного
общения! Да, понятия истинных ценностей здесь были весьма относительны.
Его хозяйка всего-навсего будет огорчена, если проиграет пари и ее раб,
умерев, не сможет участвовать в Турнире.
Очевидно, Шина успела зафиксировать в своем электронном мозгу все
хитросплетения планировки сатанинского убежища. Она наверняка знала, что
где расположено. Стайл понимал: он на волосок от гибели, но все же
надеялся спастись, уповая на то, что Гражданин-сатана не предупрежден о
возможностях Шины как робота. Она была способна на гораздо большее, чем
думал сатана. Нанимательница Стайла, конечно, об этом знала, но ловко
провела свою роль. Она во что бы то ни стало хотела выиграть пари.
Шина открыла свою панель-дверцу на уровне живота и нажала на какую-то
кнопку.
- Это даст нам лишнюю минуту, - шепнула она, - я поставила на
шестидесяти секундный прибор-замедление. К тому времени, как они обнаружат
это, срок все равно истечет. Пошли!
Они очутились в отсеке, где находились роботы мини-танки. Шина
подняла крышку люка одного из них:
- Полезай!
- Но здесь место только для одного!
- Мне ведь не нужно дышать, - пояснила Шина, - я могу устроиться
сверху на танке. - Стайл недоверчиво взглянул на нее, и она нетерпеливо
добавила: - Торопись! Пошла лишняя минута! Да полезай же! Ты умеешь
управлять?
- Да.
Стайлу приходилось участвовать в Игре с использованием
роботов-танков. Однако если во время Игр на танке стоял имитирующий
цветовой лазер, то сейчас ощетинилось грозное оружие на поражение цели.
Это были настоящие боевые машины, что заставило его нервно передернуть
плечами.
- Я не смогу помочь тебе, когда мы выберемся наружу, - быстро сказала
Шина. - Постарайся обмануть мимикрией танки, чтобы они не распознали в
тебе беглеца. И направляйся к горам. Они перестанут преследовать тебя,
когда ты выйдешь из владений сатаны.
Владения... Совсем как Владения Адепта на Фазе.
- Я готов, - сказал Стайл, захлопнул люк и завел мотор.
Он повел машину по узкому тоннелю к выходу, затем перешел в другой,
ведущий наверх коридор и тут же увидел чуть разомкнутое кольцо
мини-танков. Он двинулся к ним, чтобы слиться в общей массе. Чудесный
способ защиты - мимикрия!
Но все танки повернулись башнями к нему. Быть может, заметили Шину,
сидевшую сверху, или же робот из обслуги Гражданина-сатаны подал сигнал
тревоги. Ближайший танк нацелился на беглецов. Наведенный ствол
раскачивался совсем рядом, гибельно и зловеще.
Очень хорошо. Стайлу было не в новинку совершать маневры в подобной
ситуации, но тогда это было просто игрой, его жизни ничто не угрожало. Он
рванул в сторону, и первый выстрел противника не попал в цель. Раздался
взрыв. Черное облако взметнулось к небу и застыло, повиснув.
Пришла очередь Стайла. Он прицелился и нажал на кнопку - и тотчас
языки пламени побежали по только что атаковавшей машине. Клубы черного
дыма обволокли подбитый танк. Стайлу приходилось разить наповал игрушечные
мишени ракетным оружием, но он и думать не мог, что его игровой талант так
пригодится в реальном бою.
До того как дымное облако рассеялось, он наметил себе другую цель. И
увеличил счет. Однако теперь на него целились со всех сторон. Мини-танков
было множество, а он помнил, что наверху находится Шина. Даже скользящий
выстрел или небольшой осколок мог повредить его верного робота. Кажется, у
беглецов не было ни единого шанса выбраться из этого ада.
Стайл принял решение. Он развернул танк и направил его к замку
сатаны-Гражданина. Теперь замок стал помехой для преследователей. Он стоял
между ними и беглым танком, и любой неточный выстрел мог угодить в
строение. Вообще-то эти танки роботы не отличались сообразительностью, но
в них была заложена определенная маневренная программа.
Однако проблема заключалась в том, что Стайл был окружен. Он не мог
выбраться из кольца, не став мишенью. Уже не очень долго оставалось до
того момента, когда запас протонита, питавший его машину, истощится: она
пожирала много энергии. И тогда Стайл встанет как приклеенный, совсем
беззащитный перед сатаной, который, конечно же, сделает его жителем ада.
Необходимо найти оригинальный выход из положения. Единственное, что
оставалось, Стайл сделал - он направил танк прямо на замок.
Что же еще предпринять?
Через несколько мгновений он уже мял гусеницами покои, отсеки и
подвалы сатаны и очутился у лестницы, ведущей в рай. Ангелы заголосили в
реальном тленном ужасе; когда в их облако врезался мини-танк и разметал
его в клочья. Стайл притормозил, не желая их гибели, ведь он знал, что
ангелы - не кто иные, как переодетые рабы! Если хоть один из них умрет,
его пребывание на Протоне тут же и закончится. Полиция арестует Стайла до
того; как он пройдет ритуал посвящения, дающего неприкосновенность
участникам Турнира. Во время Игры никто не может быть арестован, но в
том-то и дело, что ему не разрешат участвовать в ней. Придется
возвращаться на Фазу, но каким образом? Там, где будет посвящение, ему не
известен проход через Занавес.
Да, он должен быть поделикатнее в обращении с ангелами-рабами, к тому
же надо помнить, что на его танке сидит женщина-робот. Может, проверить,
как она там себя чувствует? Нет, он не может позволить себе ни минуты
передышки, нужно что-то придумать, чтобы удержать инициативу до того, как
сатана опомнится и приведет в движение все свои силы.
А можно ли пробраться вниз на рельсы, по которым ходит подземный
поезд? В этом месте тоннель достаточно широк, и танк может протиснуться,
но что делать, если он застрянет в узком тоннеле, предназначенном только
для поездов? Взгромоздить на платформу ему машину не удастся, покинуть же
ее - значит обречь себя на верную смерть. Но куда же еще можно податься? В
какую сторону? Похоже, выхода нет...
И вдруг на него нашло озарение. Занавес, конечно! Если ему удастся
нащупать его, то...
Но это рискованный шаг. Находясь в танке, как он может с точностью
определить местонахождение прохода на Фазу, а если и определит, хватит ли
у него силы воли выйти из танка? Этого он уже не сделал, когда
требовалось. Находясь под прицелом, он не вышел из танка, чтобы перейти
черту. И сейчас это очень рискованное предприятие. Но не меньший ли риск
оставаться в машине бездействуя? В в этом случае он неминуемо попадет в
лапы к сатане. Он обязан попытаться проникнуть сквозь Занавес.
И Стайл буквально вывалился на танке из рая на бесплодную пустошь
Протона. Машины-роботы оказались по ту сторону Занавеса. У него было такое
маленькое преимущество, такое ничтожное...
Все боевые роботы прореагировали как один: обогнули владения,
развернулись и встали, образовав четкую прямую линию. Теперь они поймали
его в фокус. Замок сатаны не возвышался больше между ними и Стайлом.
Опять неудача.
Началась стрельба. Стайл бросал машину из стороны в сторону, пытаясь
уклониться от попадания и не сделаться мишенью. Танки были прекрасными
боевиками, когда цель оставалась статичной или двигалась размеренно, но
когда движение ее стало хаотичным, роботам-танкам потребовалось время,
чтобы разработать новую тактику.
Проходили мгновения, пока башня, подвигавшись туда-сюда,
устанавливалась в нужном положении. Ко всему прочему Стайл, как всякий
человек, был непредсказуем, и когда он принимал неординарное решение,
роботы терялись.
Но опять же он не мог позволить себе торчать перед ними особенно
долго: скоро, очень скоро башни неминуемо приспособятся и вычислят его. По
меньшей мере они могут сделать его машину неспособной к маневру. Тогда он
станет неподвижной мишенью, "сидящей на гнезде кряквой", как это
называется на игровом жаргоне.
На Фазе, подумал он с мимолетным юмором, ему нужно опасаться
вражеского заклинания, здесь же - ядерного залпа. Это лучше! Но это было
всего лишь мимолетной мыслью, по-настоящему он думал совсем о другом. Он
напряженно размышлял, как обнаружить Занавес. Он был где-то рядом, однако
песок - плохой ориентир, и Стайл не мог обнаружить его, как ни старался.
Занавес мог изгибаться, описывать кривую, и подрагивал он так неуловимо,
что был невидим почти с любой точки. Он был невидим даже для такого
сведущего человека, как Стайл.
Может, он пронесся над ним так быстро, что даже не успел это
осознать? Ему, видимо, нужно вернуться и попытаться пересечь Занавес с
другого края, воспользоваться передышкой, которую ему дали танки, и
переориентироваться.
В песке позади него разорвался снаряд. Удар, сильнейший удар отбросил
Стайла в сторону. Что-то упало, пролетело перед экраном-щелью. Что это?
Осколок снаряда? Обломок машины?
Нет. Это была Шина.
И тут же Стайл увидел Занавес, как раз впереди пересекавший ему путь.
Теперь нужно пройти чуть вдоль в поисках дыры. Он точно рассчитает, вот
теперь... вот сейчас...
Но только не без Шины! Нужно остановиться, отыскать ее!
И все же он не остановился. Это - верная смерть, ибо мирное
существование с роботами-танками закончилось: они приспособились,
выработали новую тактику, их прицел становился все аккуратнее.
Итак, нужно решаться: либо немедленно проникнуть на Фазу через
Занавес, либо, задержавшись здесь, принять немедленную смерть.
Шина просила его, чтобы он, если возникнет необходимость,
демонтировал ее. Разрушил бы полностью. Это тот самый случай? Но может ли
он в конце концов позволить, чтобы ее не стало?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60