Тут же - бочка с ликером. Для кобылицы и единорога - охапки
ароматной травы, овес, сверкает прозрачная вода в небольшом углублении.
Стайлу пришли на ум книжки, которые он читал в детстве. "Если человек
разделит пищу с сидхами, - вспомнил он, - то будет обречен на вечную жизнь
с ними". Неужели это так? Но ведь у него есть еще кое-какие дела на Фазе!
Фистлепуф, глядя на него, рассмеялась. Точно капли дождя стали падать
в тихий пруд.
- Ты и вправду похож на существо нашего рода-племени. Как ты можешь
верить в эти сказки? Все совсем наоборот: если кто-нибудь из сидхов
откажется от себя самого и попробует пищу человека то умрет. Вот это -
настоящая трагедия!
Стайл вопросительно взглянул на Нейсу, она выдула утвердительную
ноту: здесь нет опасности, Фистлепуф сказала правду или близко к правде,
его сомнения беспочвенны. Итак, он снова ошибся, но несерьезно: сидха
всего лишь развеселилась.
Они поели все вместе, и это была чудесная трапеза. После, с
приятностью расположившись, воспользовались случаем и познакомились с
удобствами сидхов: они заключались в мягких кроватях из грибов поганок, а
затем они выбрали для отдыха невидимые гамаки. В гамаке Стайлу было так
удобно, что он сразу уснул и спал до тех пор, пока утренний луч света не
ударил ему в лицо.
Проснувшись, Стайл огляделся. Он лежал на земле в глубоком овраге. Ни
пещеры, ни гамака, ни деревни. Над ним склонилась Леди, она уже сорвала
плод с какого-то дерева и держала его в руках. Хинблу и Нейса паслись
неподалеку.
Стайл был озадачен.
- Сегодняшней ночью, как я припоминаю... Сидхи... Или это мне
приснилось?
Он разглядел в ее руке гранат.
- И танцевал с Маленьким Народцем? Разделил их трапезу? Ты выпил
слишком много их вредоносной росы, так что уснул, как скала, в их
невидимом гамаке.
- Это должно быть сном, но я припоминаю, что это был не сон...
Нейса издала веселую мелодичную ноту.
- Пусть так, - согласился Стайл, сосредоточив все внимание на
гранате. Интересно, когда он танцевал, было ли его лицо таким же красным,
как этот плод? Все же сидхи посмеялись над ним. Но как радостно видеть
обычно печальное лицо Леди веселым!
- И все же ты очень причудливо танцевал в своих снах! - Леди с минуту
в задумчивости помолчала, потом круто вернулась к делу. - Если ты сейчас
же не поднимешь свой ленивый скелет, мы не успеем попасть к Платиновым
эльфам. Не забывай, что тебе опять скоро понадобится перебираться в другой
мир к своей механической любовнице!
Какой язвительный, но проницательный ум! Она знала, что Большая Игра
на Протоне не была для него забавой, а делом жизни или смерти.
Стайл с живостью поднялся.
- Еще один день и еще одна ночь - вот и все, чем я располагаю до
отбытия на второй раунд Турнира.
И вот они снова в пути. Чувствуют себя хорошо. И люди, и животные
полны сил. Нейса и кобылица Хинблу резво перескакивают через препятствия -
овраги, обломки скал, бугры. Нейса, помня о возможностях обыкновенной
лошади, время от времени умеряет свой пыл, но тем не менее миля за милей
летят и летят. Леди - лихая наездница. Если Стайл на Фазе наездник номер
один, то она, без сомнения, номер два.
Спустя час Стайл уловил что-то тревожное.
- Остановись... - пробормотал он, обращаясь к Нейсе, но та и без того
знала, что нужно остановиться.
- Что-то неладно? - спросила удивленная Леди.
- Черта... - сказал Стайл. - Мы подошли к Занавесу. Это место нужно
запомнить, оно пригодно для переходов на Протон, здесь есть удобные ниши.
Нужно поискать их... Да, в этих местах легко пересечь Занавес.
- Сколько раз мне хотелось пересечь его, - задумчиво и грустно
сказала Леди. - Но я даже приблизительно не могла узнать, где он
находится.
- А вот он! - Стайл повел рукой. - Идет с северо-востока на
юго-запад, огибая Пурпурную Гряду. Конечно, в некоторых точках он может
искривляться, но...
Леди остановила его жестом.
- Пересеки черту, мой господин, и определи, куда она ведет. Только не
забудь вернуться, чтобы мне не прятаться с твоим единорогом!
Стайл улыбнулся, прочел заклинание и перенес себя через черту.
На другой стороне было не прикрыто уныло, зной спалил всю
растительность. Вездесущие повсеместные облака смога были здесь толще,
туман окутывал небосвод.
Да, это не было подходящей нишей для перехода на Протон.
Он перевел сдерживаемое дыхание и пожелал снова оказаться на Фазе. О,
какой радующей глаз картиной представился ему пейзаж Фазы! Роскошная
зелень лесов, прозрачные ручьи. И что же натворили граждане на своей
планете во имя прогресса! Грязь, пустыри...
- Я удовлетворен вылазкой. Поедем дальше, - сказал Стайл спутникам.
- Да... Если бы я могла перейти черту, для Халка не нашлось бы ни
одной из двух Леди! - сказала прекрасная наездница, пришпоривая свою
кобылицу.
В полдень они подошли к границе владений Платиновых эльфов. Стайл
понял, что пришло время воспользоваться снадобьем Желтой Колдуньи. Он
слегка помазал им себе лицо и руки. Предложил сделать это и Леди, но та
отказалась: не нужно пахнуть так, как пахли Платиновые эльфы, поскольку
вид ее явно ничем им не угрожает. Стайл решил не настаивать.
Они обнаружили деревянный указатель "РТ-78" - подход к Платиновым
Владениями. Стайл улыбнулся, узнав порядковый номер и научный символ атома
платины. Это было результатом близости научного мира Протона или же
Маленький Народец имел отличное чувство юмора.
Они стали подниматься узкой тропой вверх. С двух сторон к тропе
подступали отвесные скалы, вершинами упираясь в самое небо. Порою тропа
шла вверх почти вертикально. Нечаянно вызвать камнепад в этой ловушке было
делом нехитрым. Замаскировавшись, опасные камни манили к себе, хотелось на
них опереться или хотя бы коснуться. Да, это была ловушка, но только не
для Адепта. Стайл не выпускал из рук гармонику, мысленно составляя
заклинание против камнепада. Конечно, не хотелось бы пользоваться
колдовскими чарами постоянно, но и быть погребенным под лавиной тоже
нежелательно.
Им повстречался висячий мост. Он был перекинут через ущелье, по
которому текла река, слишком широкая, чтобы Нейса могла ее перепрыгнуть.
Но и висячий мост был слишком ненадежным, чтобы выдержать вес лошадей.
Конечно, Нейса могла обернуться девушкой и пробраться вместе с Леди и
Стайлом по зыбким канатам, натянутым над горной рекой, но Хинблу... Она-то
ведь не была оборотнем!
Стайл подумал о заклинании, которое перенесло бы лошадь на ту
сторону, но это выдало бы в нем Адепта, а Платиновые эльфы могли наблюдать
за ними. Нет, нужно выбрать трудный, но зато верный путь, а именно -
пересечь реку вплавь. Не исключено, что это искусственное препятствие,
чтобы подвергнуть испытанию на природу незваных гостей: нащупать барьер
между естественным и сверхъестественным, или - что более вероятно - эльфы
не желают, чтобы неизвестные всадники вторглись в их владения.
Они нашли чуть заметную тропку, которая вела по склону ущелья вниз к
воде. На том берегу она продолжалась, устремляясь вверх. Да, несомненно,
это тропа, ведущая во владения Платиновых эльфов, разъединенная рекой.
Стайл и Леди одолевали крутой спуск к воде верхом, и тем не менее
Стайл был наготове и держал гармонику в руках, не пряча ее в карман.
Странно... Он, обладатель магического инструмента, пустился в опасное
путешествие, чтобы добыть другой магический инструмент. Платиновую Флейту.
Но для чего ему она? Как может флейта, если и платиновая, быть ему
полезной? Как с толком воспользоваться ею? Оракул этого не сказал.
Флейта... Понадобится ли? Но вот в чем он действительно сейчас нуждается,
так это в метком оружии. Однако - терпение! Все вскоре прояснится.
К счастью, опасный спуск продолжался недолго. Тропа привела к широкой
площадке, которая, нависая над пропастью, выдавалась вперед настолько, что
лошади могли с края выступа допрыгнуть до противоположного берега. Это
было настоящим везением!
Так они благополучно миновали коварное ущелье, но Стайл уловил запах
серных испарений, которые выделяли горячие источники, и ему это не
понравилось. Они стали гуськом выбираться по тропинке вверх, благополучно
поднялись к вершинам Пурпурной Гряды, миновали один из крутых перевалов, и
перед ними как на ладони раскрылся ровный ландшафт. Равнина... Но что
это?!
Это было всего лишь обширное предгорье новой, еще более неприступной,
чем первая, горной гряды. Пики гор терялись где-то в облаках. И на них
лежал снег. Но снежные вершины были не белыми, а пурпурными. Это был
пурпурный снег.
Впереди появился относительно небольшой холм, покрытый дерном и
виноградниками. Тропа вела к нему. На пути, как при входе, лежал большой
камень.
- Думаю, что мы пришли к цели, - пробормотал Стайл, спрыгивая с
единорога на землю.
- Надеюсь, вы не задержитесь с обратным отъездом? - раздался позади
чей-то голос. Стайл обернулся и обнаружил маленького человечка, стоявшего
на тропинке. Был он примерно на три дюйма ниже Стайла, но шире в кости.
Кожа лица была прозрачно-голубой, одежда - серо-стального цвета.
- Ты, должно быть, из тех, кто обитает в этих местах? Я пришел к
мастерам по платине просить милости, - сказал Стайл.
- Мы работаем по платине, - согласился эльф, - но мы не оказываем
никаких милостей посторонним. И теперь ты просто наш пленник, и компаньон
твой человечьего происхождения тоже наш пленник. - В его маленькой руке
сверкнул блестящий меч. - Поговорим и о лошадях. Эти животные будут
присоединены к нашим табунам.
Нейса нацелила свой грозный рог на самонадеянного эльфа, но Стайл
предостерегающе положил руку на ее круп и прошептал на ухо: "Мы должны
добиться цели мирным путем. Нужно сдаться на их милость, притворившись
больными; Ты сможешь придумать обморок или судороги. Но если меня свяжут
или закуют в оковы, освободи меня, я сыграю на своей гармонике и..."
Нейса чуть заметно качнула рогом. Она без слов знала, что до тех пор
пока Стайл имел доступ к волшебному инструменту и мог свою магическую силу
перелить в музыку, он был способен справиться с ситуацией. Стало быть,
риск был меньше, чем вначале показалось. И он, и Леди позволили эльфу
загнать себя внутрь холма.
Там было мрачно, очень слабый свет проникал через вентиляционные
отверстия. Несколько вооруженных эльфов, тоже в одежде стального цвета,
прислонились к стене. Один из эльфов, по виду начальник стражи, стал
оценивающе осматривать Стайла и Леди, будто они были только что
отловленными в горах животными. Он сопел и принюхивался.
- Этот - из породы эльфов, - сказал начальник стражи, указав на
Стайла, - а женщина - человечьего племени. Его мы отправим работать в наши
платиновые рудники, а ее отдадим червяку.
- Вот как ты встречаешь гостей, которые с миром пришли к тебе! -
воскликнул грозно Стайл. К сожалению, молчать больше было нельзя, он не
мог допустить дальнейших оскорблений.
- Молчать, раб! - выкрикнул начальник стражи и попытался ударить
Стайла по лицу своим прозрачно голубым кулачком. Удар не пришелся,
разумеется, по назначению: Стайл перехватил руку и вцепился в нее мертвой
хваткой. Но тон его был увещевающим, даже кротким:
- Не думаю, что все эльфы твоего племени столь же негостеприимны, как
ты. Позови кого-нибудь выше тебя по положению. Пусть придет. Позови.
- В этом нет необходимости! - раздался чей-то голос.
У входа стоял хрупкого телосложения и болезненного вида старый эльф с
длинной бородой. Руки его были черными и сморщенными.
- Начальник стражи, ты свободен, я сам разберусь с пришлыми.
Стайл выпустил руку своего пленника, и он вместе с другими эльфами
просочился наружу через трещины в стенах.
Старый эльф подошел к Стайлу.
- Я - Пирефодж, вождь племени Платинового холма, народа Темных
эльфов. Приношу извинения за негостеприимность нашей молодежи. Это из-за
твоего роста. Они приняли тебя за великана-эльфа.
- Великана? - воскликнул Стайл, пораженный его словами; - Но мой рост
всего лишь четыре фута одиннадцать дюймов!
- А мой - четыре фута пять дюймов, - сказал. Пирефодж. - К тому же
запах твоего крема ввел нас в заблуждение так же, как твой рост. А ведь мы
обязаны этим визитом хозяину и хозяйке Голубого Замка, не так ли?
Разочарованная и унылая улыбка мелькнула на лице Стайла.
- Я не думал, что мы столь очевидны.
- Ты - нет. Тебя было трудно распознать. Я тщетно пересмотрел все мои
рукописные книги с твоим описанием.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60