- Нужно обживать Фридонию, чтобы подтвердить наше право на нее, -
сказал старик. - Я могу обживать ее пока. Кроме того, Палласпорт
становится слишком большим для меня. Слишком уж смахивает на Солнечный
город. Мы с Робом любим открытые просторы типа Фридонии, где никто не
топчется у тебя на голове. Мы любим ощущение космоса.
Для Рика Палласпорт был крошечным и достаточно открытым. Обнаженные
вершины и безвоздушные бездны мертвого планетоида темным кольцом обступили
оазис города, свет звезд пробивался через тонкий купол синтетического
воздуха, даже когда светило холодное далекое солнце. И это чувство космоса
тревожило его. Эта пугающая пустота казалась ему великолепной, с горячим
морозом звезд сплетенных в причудливые паутины и узорчатые вуали, с
тонущим в темноте нитями туманностей. И все же это все было слишком
необъятным для него, слишком пустым, слишком чужим. Люди не мешали ему, по
крайней мере, не так уж часто. Он не чистокровный астерит. Он пожал
узловатую руку Мак-Джи, сжал сгорбленные худые плечи отца, и долго смотрел
вслед "Прощай, Джейн", уносившей их к тому далекому и одинокому обломку
железа, где был их настоящий дом.
Вернувшись за кульман, он провел неделю в поспешной подготовке
чертежей и разработок для реактора, придуманного отцом. Без особой надежды
он показал это все Андерсу. Он не нашел способа добыть чистое сити железо,
и не предложил способа для проведения безопасной реакции с использованием
неочищенного железа. Он ожидал, что землянин сразу же отвергнет проект, и
когда Андерс с серьезным лицом присел к кульману с линейкой и карандашом и
начал тщательно проверять каждую деталь чертежа, Рик онемел от изумления.
- Интересно. - Землянин наконец выпрямился во весь свой гигантский
рост и кивнул в сторону сейфа в углу комнаты. - Открой-ка там. Думаю, мы
сможем этим воспользоваться, конечно, с некоторыми изменениями. Завтра
поговорю с Худом по поводу нового контракта для тебя.
- Я не уверен, что хотел бы снова подписать контракт, - Рик
напряженно и озадаченно смотрел на Андерса. - И я не понимаю, почему вы
так заинтересованы. Вы должны понимать, что этот реактор будет намного
опаснее, чем те подставки, которых вы так боялись.
- Именно поэтому мне это так понравилось. - На мужественном загорелом
лице землянина блеснула сардоническая усмешка. - Слишком опасно для любого
энергозавода. Но некоторые изменения - компактность и простота в обращении
- сделают из этой штуки восхитительную бомбу.

5. ПОГАСШИЙ СВЕТ
Кабинет Карен Худ в здании Интерпланет размещался в той же самой
просторной застекленной приемной, что и офис управляющего. Рик Дрейк
случайно встретил ее там утром своего предпоследнего дня в Интерпланет. В
смятении он покидал кабинет Викерса, разговор с которым настолько
взволновал его, что он и не заметил, как она вошла. Они чуть не сбили друг
друга с ног.
Управляющий вызывал его по поводу нового контракта: шестьдесят тысяч
долларов в год за работы над "секретным исследованием и проектом". Рик
понял второй смысл официальной формулировки и отказался подписывать.
Эти проекты, как он подозревал, наверняка окажутся сити бомбами, но
Рик не высказывал вслух своих опасений. Макс Викерс был полноватым
землянином с поджатыми губами, оценивающим взглядом и рябым обвисшим
лицом. В нем не было ничего от добродушной открытости Худа, и Рик не
доверял ему.
- Меня не интересуют секретные проекты, - заявил ему Рик. - Я хочу
строить сити энергостанцию. Если я не могу быть уверенным, что работаю в
этом направлении, то я бы предпочел покинуть компанию.
- И что потом?
Этот резкий вопрос, сопровождаемый вызовом холодных глаз, застал Рика
врасплох. Наверное, он мог бы помогать отцу и Робу Мак-Джи в незаконных
исследованиях на Фридонии, но он понимал, что они немногого добьются. Он
знал, что у них нет необходимых приборов, а на свои сбережения он не
сможет приобрести даже малой части. Конкурирующие планеты со всеми их
происками никогда не допустят, чтобы какие-то астериты завладели энергией
сити. И что хуже всего, не существовало реального плана создания
предохранительной подставки.
- Ну? - рявкнул Викерс, видя его колебания. - Что вы собираетесь
делать?
- Еще не знаю.
- Подумайте сегодня. Завтра придете. - Викерс перегнулся через стол,
его рябое лицо было непроницаемо, а бесцветные маленькие глазки смотрели
настороженно. - Но если вы собираетесь работать с сити, - добавил он
как-то слишком слащаво, - лучше делайте это у нас.
- Я подумаю, - смущенно пробормотал Рик.
Он поплелся через приемную, ничего не видя вокруг, подавленный своей
проблемой. Перед ним поставили жесткий выбор - либо работать над
"секретными проектами" в Интерпланет, либо навсегда забыть о своих планах;
альтернативы не было.
- Привет! - Послышался голос Карен в метре от него. - Спешите, мистер
Дрейк?
Он ошарашенно замигал при виде ее огненных волос и резко отступил.
- Простите! - воскликнул он. - Я задумался... - я не видел вас.
- Вы, наверное, слишком много думаете.
Ее голубые глаза улыбались, голос звучал приветливо. Вдруг она снова
стала красивой девушкой, такой близкой, совсем не похожей на высокомерную
принцессу из Интерпланет. Если он уйдет из компании, он больше не увидит
ее. Эта мысль болью отозвалась в его сердце. Он порывисто заговорил:
- Мы не могли бы встретиться сегодня вечером?
- Боюсь, что нет. - Ее улыбка угасла. - Мы с Полом идем на обед в
клуб Офицеров Гвардии.
- Д-да, конечно. - Он перевел дыхание, стараясь не показать,
насколько он огорчен. - Еще раз простите мою неловкость.
Он скованно сделал шаг, чтобы уйти.
- Рик! - Она схватила его за руку. - Ну зачем так задаваться? Я давно
хотела поговорить с вами. Вы разрешите пригласить вас на обед?
- Если... конечно! - Он задержал дыхание. - Это я должен пригласить
вас.
- Платить буду я, - сказала она. - Потому что я не думаю, что вам
понравится то, что я хочу вам сказать. Итак, встретимся во дворце Мандата?
Он хотел было согласиться, но гордый протест захлестнул его. Это
элитарное, роскошное сборище владык Мандата было частью ее мира, и он не
намеревался покоряться ему.
- Если вы помните, я не землянин, - сказал он. - Мы, шахтеры,
чувствуем себя неуютно во Дворце Мандата. Я предпочитаю обедать в
Сити-кафе.
Ее взгляд блеснул злостью, но она подавила ее.
- Ну, тогда до встречи там, - покорно произнесла она. - В полдень.
Паллас не жил по Мандатному времени. В полдень - это означало полночь
в этом городе. В тщетных поисках решения своей проблемы, Рик брел вдоль
извилистой улицы, сверкающей флюоресцентными рекламами и аляповатыми
стеклянно-металлическими фасадами домов.
- Привет, Рик!
Карен выскочила из такси, остановившегося на обочине. Она улыбалась,
от той вспышки гнева не осталось и следа. У него перехватило дыхание при
виде пожара ее волос, зажженного красным светом рекламы. Мгновение он не
мог оторвать от нее взгляда. Даже в своем будничном зеленом платье она
выглядела слишком красивой для этого дикого места.
Вывеской Сити кафе было огромное металлическое колесо маркера Дрейка,
вращающееся на башенке небольшого строения из листового железа. Широкие
плечи Рика распрямились при воспоминании о гениальном изобретении отца, и
снова печально опустились, когда он вспомнил отца сегодняшнего, старого,
покалеченного, терпящего поражение.
- Странное местечко, - Карен мгновение помедлила, как будто считала,
что заведение уж слишком ненадежное, но в конце концов она взяла Рика под
руку. - Пойдем перекусим, Рик.
Он последовал за ней в отдельную кабину в глубине шумного зала. На
стеклянном столе горела надпись:
ХОТИТЕ КАЙФОВАТЬ? ПОПРОБУЙТЕ НАШ СИТИ КОКТЕЙЛЬ!
Он с хитрой ухмылкой взглянул на Карен. Он-то знал, что это была
всего лишь двойная доза синтетического алкоголя. Он знал, что это не для
нее, как и пьянящая настоящая энергия сити, в которой так нуждались
истощенные планеты.
Официант принес истрепанное меню, и Рик уловил взгляд Карен на
заляпанный жиром передник добродушного венерианца. Хотя она не проронила
ни слова, он чувствовал ее брезгливость к этому не слишком чистому
заведению, пропитанному запахами пива, лука и подгоревшего масла, гудящему
грубыми голосами стивидоров, спорящих у стойки бара.
- Извините меня, Карен, - выпалил он в неожиданном порыве. - Это
дешевое место не для вас, я не должен был приводить вас сюда. - Он
сглотнул и забормотал. - Я просто думал, что все это бесполезно, потому
что мы из разных миров. Я просто житель планеты, а вы родились в рубашке
Интерпланет.
- Прекратите! - Ее ноздри раздувались в гневе, белоснежная кожа на
скулах порозовела. - Вы намеренны все поставить с ног на голову? Мы не так
уж далеки. Ваша мать родом из богатой семьи Интерпланет, а я, между
прочим, живу на заработанные мной деньги.
- Да, я знаю, - в его улыбке была легкая насмешка. - Вы помощник
начальника отделения - всего лишь потому что вы племянница Верховного
Комиссара.
- Считаю до десяти. - Она сделала паузу и зашептала своим глубоким
гортанным голосом. - Вам придется признать, что я хороший помощник
управляющего - я могла бы руководить всем отделением не хуже, чем Викерс.
И я здесь не потому, что мне суждено было родиться на какой-то планетке
типа Обании. Я здесь потому, что хочу этого.
Ее горящие глаза потемнели почти до черноты. Рик подумал, что
волнение очень идет ей, но решил промолчать.
- Я могла бы остаться дома в Солнечном городе, - продолжала она. - У
меня достаточно собственных средств, и могла бы увеличить свое состояние в
браке. Но меня не привлекают роскошные приемы. Я не хочу стать игрушкой в
руках какого-то баловня миллионера. И если вы считаете, что пограничный
город не для женщин, вы просто ничего в этом не понимаете. Женщины здесь
имеют больше свободы, чем дома - и я не такая уж белоручка. Я много
работаю, чтобы пробиться в жизни. И мне здесь нравится. Мне нравятся эти
люди - даже их грубая речь. Она кивнула в сторону грузчиков у бара. - И не
надо язвить по поводу дяди Остина.
- Я и не думал, что вы все это так воспринимаете, - смирился Рик. -
Так именно это мне не должно было понравиться.
- О, нет, - она серьезно улыбнулась, гнев ушел. - Я хотела сказать
вам и это, но не собиралась ссориться с вами. Но есть кое-что другое,
по-серьезнее, но это может подождать до окончания обеда.
Принесли фирменное блюдо - небесное. Каждая порция стоила восемь
долларов. На десерт мутное кофе за доллар. Рик не удержался от мысли, что
эти высокие цены едва покрывали налоги, выплачиваемые Интерпланет и другим
владельцам Мандата, чья грабительская политика ставила жителей планет в
зависимость от дорогих импортируемых продуктов. Вслух он ничего не сказал,
он не хотел снова затевать ссору. Когда обед был завершен, Карен с мрачным
видом оттолкнула тарелку и перегнулась через столик так решительно, что
Рика кольнуло тревожное предчувствие.
- Ну? - Он пытался изобразить улыбку. - Что плохого?
- Пол сказал, что вы хотите уйти из компании.
- Да. - Его большая загорелая рука неуклюже вертела стакан с водой,
то и дело проливая жидкость на скатерть. - А почему бы нет?
- Не глупите, Рик. У интерпланет есть глаза. Мы знаем, что ваш отец и
его напарник занимаются незаконными сити исследованиями. Как я понимаю, вы
намерены вернуться домой, чтобы помогать им. Но разве вы не понимаете,
насколько это глупо?
Рик помешал остывший кофе и поднял на нее печальные глаза. Глаза
девушки были серьезными, но волнующий огонь рыжих волос заставлял его
забыть, ее старый гордый мир так недостижим для него.
- Рик, вы не можете покинуть Интерпланет. И вы должны убедить отца
отказаться от этих безумных экспериментов. Он погибнет или попадет в
неприятность. Я встречалась с ним, когда он приходил к нам подписать
бумаги. И его напарник - как его? Такой уродливый смешной коротышка,
который может узнавать время без часов?
- Роб Мак-Джи, - подсказал Рик. - Настоящий астерит. У него
врожденное чувство времени и пространства.
- Ну, в общем, они мне оба очень понравились, - настойчиво произнесла
Карен. - Они настоящие первопроходцы. Но боюсь, они не осознают всю
опасность сити - я говорю о политической и юридической опасности. Не могу
видеть, как они откровенно напрашиваются на неприятности. Остановите их,
Рик!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33