- Это касается приложения силы без контакта...
- Хм? - моргнул Худ. - Это возможно?
- Попробуйте подержать магнит над гвоздем.
- Разве удастся полностью избежать контакта?
- Над этим еще нужно работать. - Рик задумчиво улыбнулся.
- Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна
вещь, которую я хотел бы проверить. - Он взял карандаш и начал рисовать на
салфетке. - Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной
природы, половина сити, соединенные вот таким образом...
- Оставьте. - Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим
жестом. - Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и
он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он
хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным
заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы - это
большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.
- И что я должен буду делать?
- Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы
знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество,
приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все
возможные пути ее использования.
- Для получения энергии?
- И энергии в том числе. - Худ прищурил проницательные глаза. - Но
Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.
- Она ничем мне не обязана. - Яростно выпалил Рик. - Я не буду
разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.
- Это чистой воды бизнес, - успокаивающе ответил Худ. - Пол и Карен
считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в
мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте
чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у
Интерпланет хватит миллионов на ее создание. Все достаточно честно.
- Ну, в общем-то, да. - Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда
неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец
и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.
- Хорошо, обдумайте мое предложение. - Доброжелательно закивал Худ. -
Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с
Максом Викерсом о составлении контракта. - Он посмотрел на часы и резко
встал. - Извините, теперь у меня встреча с комиссаром Рыковым - он хочет
выманить у меня повышение своей урановой квоты.
Рик обдумал предложение. Он вспомнил, что его отец и Роб Мак-Джи не
имели миллионов, у них не было даже лицензии на попытку создания подобного
рода на голом маленьком астероиде, романтично названном Анной О'Банион
Фридонией. А может дело было в неотразимом обаянии яркой головки Карен
Худ, которая в тот же вечер отыскала его на многолюдном приеме и попросила
принести ей чашку чая. В конце концов, какое имеет значение, кто создаст
эту штуку, если она уж будет создана, подумал он. На следующее утро он
подписал годичный контракт с Интерпланет.
Потом он позвонил Анне О'Банион. Он знал, что она не поймет его, и
был рад, что из разделяет расстояние в несколько миллионов километров.
- Анна, в этом году я не приеду домой, - смущенно пробормотал он. - Я
буду работать в... Интерпланет. - Он немного замялся, так как знал ее
отношение к корпорации. - Это особый секретный проект. - Он был рад, что
не мог по телефону распространяться на эту тему, потому что ему не
хотелось еще сообщать ей подробности. - Надеюсь, что отец не обидится, -
сказал он. - Передай ему, что напишу. Передай, что я буду хорошо
зарабатывать и обязательно вернусь домой в следующем году.
С тяжелым сердцем он ждал, пока световой луч донесет до него ее
ответ.
- Я передам ему, Рик. - Ее голос звучал сдавленно и как-то по-чужому.
- Но боюсь, он действительно обидится. - Какое-то мгновение в трубке был
слышен только гул космических помех, затем она тихо произнесла: - Пока,
Рик.
В тот же день он пошел на работу. Викерс вручил ему ключи от
огромного холодного офиса из голубого стекла и блестящего металла в здании
Интерпланет. Он провел большую часть следующего года здесь взаперти,
отбирая факты о сити дрейфе из кип запыленных изданий на нескольких
языках, изучая тысячи несостоятельных прожектов использования сити при
помощи электрического или магнитного или же парагравитационного полей,
разрабатывая свои собственные планы, которые Андерс неизменно разбивал в
пух и прах.
- Большинство из выдумок выглядят очень красиво на бумаге, - признал
однажды высокий землянин. - Но очень красиво это недостаточно, когда
имеешь дело с сити. - Он нахмурившись разглядывал чертежи, над которым Рик
корпел неделями. - Я вижу, что на чертеже сити пластина должна покоится на
подушке парагравитационного поля - но все до сих пор известные
парагравитационные эффекты временные. Что случится, если сгорит катушка?
- Я предусмотрел три независимые цепи, - ответил Рик. - Каждая из них
может надежно удерживать сити пластину.
- До тех пор пока, какой-то растяпа механик не уронит простую
отвертку на что-то из сити. - И тогда вся твоя установка взлетит так, что
всем планетам достанется.
- Люди не будут работать в отделении сити с простыми отвертками, -
возразил Рик. - Все, что касается сити будет на дистанционном управлении и
полностью автоматизировано.
- Но надо за что-то уцепиться, - сказал землянин. - Сити автоматы
порождают другие сити механизмы, и это бесконечно. Но как ты рассчитываешь
запустить первый из них?
- Первыми приборами будут просто два куска сити железа, - терпеливо
объяснял Рик. - И вокруг них мы можем соорудить земные механизмы,
управляющие ими при помощи магнитных и парагравитационных полей. Один
кусок можно использовать как молот, другой как наковальню - и создавать
более сложные приборы.
- Ничего не выйдет, - ухмыльнулся Андерс. - Конечно, если тебе не
удастся найти человека, который рискнет жонглировать этой бомбой голыми
руками.
- Я знаю людей, у которых хватит на это смелости. - Спокойно ответил
Рик. Он имел в виду своего отца и Роба Мак-Джи, но вслух их имена не
назвал. - У них и умения хватит, если нам удастся создать надежную
аппаратуру.
- Но пока что ты не показал мне ничего надежного. - Андерс снова
сосредоточился на чертежах и снова отрицательно покачал головой. - Я не
куплю это для Интерпланет. Если ты действительно хочешь создать подставку,
лучше попытайся еще раз.
И Рик начал все сначала. Теперь ряды постоянных магнитов должны были
принять на себя удар, если откажет основная катушка.
- Нужна зацепка. - Землянин снова покачал головой. - Может, мы и
могли бы создать сити механизмы для создания сити магнитов, если бы у нас
были сити магниты, на которых мы бы изготовляли эти механизмы. Но у нас их
нет. Боюсь, тебе придется придумать что-то получше.
И всякий раз Рику не удавалось придумать что-нибудь по-лучше, и все
же ему полюбился высокий землянин. Андерс был красив, и видя сияющие от
восхищения глаза Карен, Рик невольно почувствовал укол ревности. Роскошные
темные волосы Пола красиво вились, проницательные глаза были цвета стали.
Стройный и подтянутый, он носил свою черную форму с видом обезоруживающей
простоты, которая скрывала ум быстрый, как реакция сити.
И хотя он никогда не выходил за рамки своей учтивой сдержанности, Рик
многое узнал о нем за время их совместной работы. По всей видимости, он из
семьи потомственной привилегированной аристократии Интерпланет - Рик
понимал, что одной человеческой жизни недостаточно, чтобы приобрести этот
ненавязчивый лоск и уверенность. Он побывал на всех больших планетах. Ни
одна ситуация еще не поставила его в тупик. Он явно принадлежал миру Карен
Худ.
А Рик был здесь чужим - хотя иногда, по мере того как истекал год
контракта, ему начинало казаться, что он может стать своим. Карен стала
заместителем управляющего отделением. И он часто видел ее, в лифтах
Интерпланета, на тех немногих вечерах, куда его приглашали, на улице - под
руку с Андерсом. Она улыбалась ему - потому что он спас ее от ослепляющей
вспышки, как он полагал вначале, или же он мог пригодится компании. Но
когда однажды он осмелился наконец дождаться ее в коридоре возле кабинета
и пригласить на обед, она радушно приняла его приглашение. Он повел ее во
Дворец Мандата. На следующий день они пошли потанцевать.
Рядом с ней он забывал, что он ни астерит, ни землянин, что
заблудился в двух мирах. На несколько часов она становилась просто
рыжеволосой девушкой, немного своевольной, но все-равно восхитительной. Но
попрощавшись с ним, она снова окуналась в атмосферу древней власти и
величавой роскоши Интерпланет. Но он не забыл, что между ними пропасть, и
это причиняло ему такую боль, что он стал избегать думать об этом,
запретил себе мечтать о Карен. Единственное, что действительно имело
сейчас значение, это подставка и тот новый мир, который человечество
сможет на ней построить. Две недели он пытался сосредоточиться только на
незаконченных чертежах на своем кульмане, но то и дело в его блокноте для
заметок среди каракулей и зарисовок появлялись инициалы Карен. Наконец он
решился опять позвонить ей, но как выяснилось, слишком поздно.
- Спасибо, мистер Дрейк. - Голос звучал подчеркнуто любезно. - Очень
мило, что снова вспомнили обо мне, но сегодня я занята. Мы с Полом идем на
Марсианский прием. Боюсь, у меня для вас не найдется времени.

4. ВОСХИТИТЕЛЬНАЯ БОМБА
Наступил март следующего года. Срок контракта уже почти истек, когда
однажды на столе Рика зазвонил телефон и он услышал голос Карен. Его
сердце екнуло, но ее голос звучал сухо и отчужденно.
- Мистер Дрейк? - Я звоню по поручению дяди. Вы должны явиться к нему
в девять утра.
Она повесила трубку, ничего не объяснив, но Рик подумал, что это
будет наверное, последняя возможность повидаться с очень занятым Верховным
Комиссаром. Он проработал всю ночь, чтобы успеть закончить последние
чертежи, но Худ даже не взглянул на них.
- Оставьте это Андерсу.
Он начал было разворачивать свои карты, но Верховный Комиссар
остановил его нетерпеливым жестом. Рик остался перед огромным
хромированным столом с верхом из полированного Венерианского нефритового
дерева под цвет высоким стенам.
- Я все равно не смогу их прочитать, - сказал Худ. - Но Андерс
говорит, что вы не добились результата с этими сити подставками. Говорит,
что это безнадежно.
- Но стараюсь.
- У вас осталось десять дней, - напомнил Худ. - Но есть еще кое-что,
о чем я бы хотел вас попросить.
- Все, что угодно, - с готовностью подхватил Рик. - Вернее, почти
все.
Толстяк проницательно посмотрел на него и тихо спросил. - Вы получали
известия о вашем отце?
Рику пришлось перевести дыхание прежде чем начать говорить.
- Кое-что я знаю, - выдавил он из себя. - Сейчас он живет в
барокамере на той планете, которую они спасли от столкновения. Он слишком
занят и не может часто писать.
- Чем занят?
- Тем, что указано в его заявке. - Рик сглотнул. - Астероид должен
быть обжит и маркирован, чтобы все было легально. Он установил орбитальный
рефлектор. В последнем письме он писал, что бурит скважину для установки
создания искусственной атмосферы.
Глаза Худа хитро прищурились. - А вы уверены, что он не работает над
созданием сити подставки?
- У него нет лицензии на исследования. - Рик с трудом выдержал
испытующий взгляд. - А почему вы думаете, что _о_н_ работает над сити
подставкой?
- Мы же не сидим на пороховой бочке с закрытыми глазами. Худ
самодовольно покачал лысоватой головой. - Астероид вашего отца не так уж
недосягаем - конечно, взрыв, который он устроил заполнил огромное
пространство за Обанией таким количеством сити пыли, что даже Сити Патруль
не может пробраться через нее. Но у нас есть сведения. Ваш отец и его
партнер то и дело путешествуют - уж не знаю как - через эту смертельную
завесу. И они перевозят снабжение и оборудование, которое не имеет
отношения ни к установке роторного маркера, ни даже к созданию
искусственной атмосферы. Я все время подозревал, что они разрабатывают
что-то новое в области использования сити. Сейчас я в этом уверен. Потому
что ваш отец вернулся снова. Он перенес сити шок.
- Нет! - Рик не сводил глаз с Худа. - Я бы знал об этом!
- Этот шахтер Мак-Джи привез его на Обанию два дня тому назад, -
сказал Худ. - Местный доктор сказал ему первую помощь и направил к
специалисту.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33