Мрак таил в себе
неосознанное чувство страха, внушал беспокойство. Человек, растворенный
во тьме, был одинок и беззащитен... Световое сопровождение дополняло
гнетущее воздействие музыки.
Тема кончилась, наступила предгрозовая пауза.
Остолбенев, я стоял на краю сцены, не в силах пошевелиться. Готовый
услышать что угодно, только не это, я внутренне собрался, стараясь до
конца понять исполнительницу.
И буря грянула! Вайла начала разработку.
Ночь, царица зла, обрушила на слушателей тысячи демонов.
Неописуемый ужас и смятение, животный страх и душевная паника
подхватывали на черные крылья и бросали в огненный водоворот. Ты был
мелок и слаб перед могуществом сил мрака; они вершили твою судьбу, в их
руках были жизнь и смерть, противостоять им было невозможно.
Я чувствовал себя песчинкой, гонимой ураганом неизвестно куда.
Стало трудно дышать, и я разорвал ворот рубашки. Дрожь проходила по телу
волнами. В жутких сполохах света я разглядел, что Вайла играет сама, не
прибегая к помощи вариатора, и мне стало страшно: музыка была
нечеловеческой. Страшно было и лицо исполнительницы. Оно было искажено
гримасой торжества. Вайла сама была исчадьем ада, злой царицей тьмы,
которая упивалась своей властью над поверженной толпой. Неожиданно все
утонуло в багровом сполохе, и я смог перевести дух. Вздох облегчения
прошел и по рядам слушателей, но было ясно, что это еще не конец.
Готовилось продолжение. Пострашнее! Все говорило об этом, и внезапно во
мне вспыхнула злость. В конце концов она разрабатывала мою тему,
задуманную как тема романтической красоты, и я почувствовал за собой
право вступить в открытый спор.
Не секунды не колеблясь, я сел ко второй клавиатуре и, не дожидаясь
начала следующей вариации Вайлы, взял светлый аккорд, озаривший сцену
нежным сиянием.
Мы сидели напротив друг друга, разделенные фонаккордом, и я поймал
взгляд Вайлы. Готов поклясться, что она не удивилась такому повороту
событий: ее глаза насмешливо сощурились, и она откинулась на стуле,
ожидая продолжения.
Что ж, поспорим! мелькнуло у меня, а пальцы, быстро побежав по
клавишам, уже рисовали земную летнюю ночь: плескалась река среди лугов,
по воде бежала лунная дорожка, в низинах клубился туман... Знакомые
родные образы на удивление легко возникали в звуке. Никогда раньше я не
импровизировал с таким вдохновением. Чего не бывает со злости!.. Сцена
была залита серебристым светом. Покой и умиротворение царили в душе. Он
и она обнявшись стояли на берегу и говорили друг другу древние, как мир,
слова. Они были неотъемлемой частью пейзажа: для кого вся эта красота,
если некому ее оценить?
Я кончил и прислушался. Было очень тихо, но явственно
чувствовалось, что атмосфера потеплела. Накал исчез.
Но радовался я рано: моя соперница не желала уступить! Внезапно
налетевший шквал перемешал нарисованную мной идиллию. Ветер ревел. По
реке ходили с шипением волны. Она стояла одна на берегу, закрыв лицо
руками. По небу неслись обрывки туч, то открывая, то закрывая зловещий
глаз Луны, который злорадно подмигивал, видя человеческое горе. Жухлая
трава нещадно хлестала ее по ногам, плечи содрогались от рыданий. Ей
было холодно и одиноко... Судьба смеялась над ее беззащитностью. Осень
была во всем. Осень и безысходность...
Точность и образность изображения у Вайлы были потрясающи!
Ошеломленный сначала ее напором, я быстро пришел в себя и уже
разработал ответ: проходит все, пройдет и осень; наступит весна, придет
и лето... Я был уверен, что одержу победу в споре, и ждал только
окончания, чтобы сказать это, но неожиданно все обернулось иначе.
Закончив, Вайла порывисто встала и отошла от фонаккорда. Для слушателей
последнее слово осталось за ней!
Сцена осветилась обычным светом, и мы стояли на ней, взявшись за
руки. Гром оваций был впечатляющ! Ослепительно улыбаясь, она
раскланивалась, приложив левую руку к груди. Досадуя в душе на правила
хорошего тона, я был вынужден последовать ей, получая свою долю
восторгов. Недовысказанность в споре раздирала мою душу, и, наверное,
моя улыбка была довольно кислой. Но я изо всех сил старался скрыть это.
Под несмолкаемые рукоплескания мы спустились со сцены и направились
к своему столику. Опираясь на мою руку, Вайла гордо плыла среди
восторженной толпы, как должное принимая изъявления признательности за
доставленное удовольствие.
Королева! - опять подумал я. Королева Салги, кто ты? Это было
действительно интересно, тем более, что сама она о себе так и не
рассказала. Ничего, сейчас узнаем!
Продолжая во все стороны улыбаться, я мысленно включил свои
наручные часы. Вернее, не часы, они и так всегда идут, а мой
индивидуальный кристалл биосвязи в них, настроенный на мое биополе.
Назвав код адресата, я запросил информацию о Вайле Марии Дани, приложив
к имени биоспектр, который снял, несильно сжимая ее руку. В голове
коротко пискнуло запрос был послан. Я прикинул время: передатчик
ретранслятор на Салге Земля и обратно. Через четверть часа я должен был
знать об этой женщине все...
Когда мы подошли к нашему столику, я был неприятно удивлен: Вильс
Торн сидел в одиночестве. Рики и Мориса не было. Вайла не обратила на
это никакого внимания.
- Ну как, Вильс, ты доволен?
- Еще бы! Это восхитительно! Благодарю.
Он как-то сочувственно посмотрел на меня.
В это время к Вайле подошли очередные обожатели, и она отвлеклась.
- А где наши друзья? - спросил я у Торна, все еще надеясь на
что-то.
- Они ушли в самом начале вашего состязания, - негромко произнес
он, - Марика сказала, что очень устала, и Морис повез ее домой.
- Мне ничего не просили передать?
- Нет.
Все вдруг стало безразлично. Я почувствовал себя очень усталым и
опустился на стул. Видимо, перегнул. Дернуло ввязаться в этот глупый
спор. Рика всерьез обиделась. Захотелось немедленно увидеться с ней и
объясниться.
Я сидел и думал, как повежливей распрощаться и отправиться домой,
когда на мою руку легла рука Вайлы.
- Мы с вами неплохо выступили, Вет. Полный триумф. Думаю, теперь
можно поразвлечься хватит развлекать других.
Только этого не хватало, с раздражением подумал я. С меня на
сегодня довольно. Но вслух сказал:
- С удовольствием, Вайла, но только в другой раз. Что-то я сегодня
устал и не в форме.
- О, это поправимо. У меня есть тонизирующее средство. Всегда ношу
с собой.
Она достала упаковку с таблетками и предложила мне.
Черт возьми, напичкает какой-нибудь гадостью... но пришлось
поблагодарить и проглотить.
- Вильс! - обратилась она к Торну, - ты у нас знаток всех игр и
развлечений. Давай покажем гостю лучшее, что сейчас есть на Салге.
- Не знаю, стоит ли... - Торн замялся. - Столько впечатлений в один
день... Да и я не собирался сегодня играть.
- Не узнаю тебя, ты же фанатик! Может, тоже утомился? Съешь мою
таблетку.
Торн отказался, сославшись на желание с кем-то встретиться. Он
понимал мое состояние, и я поблагодарил его взглядом.
- Ничего, - настаивала Вайла. - Встретишься завтра. Я и сама не
прочь сегодня поиграть. Доставь мне это удовольствие!
- А действительно, - неожиданно поддержал я Вайлу. - Мне очень
любопытно, в какие игры вы здесь играете?
Торн не смог скрыть удивления. Мне показалось, что он чуть не упал
со стула.
- Ну, если вы в состоянии... - он осекся.
- Вполне. Таблетки чудодейственны! Усталость как рукой сняло.
- Что ж, пошли.
Мы встали из-за стола и направились к выходу.
Опираясь на мою руку, своей королевской походкой шла очаровательная
женщина, КОТОРОЙ НЕ СУЩЕСТВОВАЛО!
Именно такой ответ пришел на мой запрос две минуты назад.
Место, куда мы прилетели, было посещаемым. Несмотря на глубокую
ночь, толпа отдыхающих захлестнула нас, едва мы покинули посадочную
площадку гравилетов. Люди разговаривали, смеялись, что-то обсуждали...
Под деревьями стояли длинные столы, на которых светились экраны. К ним
зачем-то подходили. Еще дальше, в лесу, мерцало множество огоньков, но
что это я разглядеть не мог. На небольшой сцене кто-то скверно играл на
фонаккорде. Под эту музыку несколько пар танцевало.
Торн уверенно шел впереди сквозь толпу. За ним пробирались Вайла и
я. В отличие от клуба здесь, видимо, мою спутницу не знали: с ней никто
не заговаривал, а обращали внимание просто как на красивую женщину.
Спросить что-либо у моих гидов было невозможно вокруг стоял гвалт.
Вильс обернулся и что-то прокричал. Я отрицательно помотал головой
и показал на уши. Тогда он махнул рукой. Проследив направление его
жеста, я увидел ряды ярко освещенных полусфер, возвышавшихся над
головами. Одни были прозрачны, другие зеркально отражали окружающее. Мы
пошли к ним.
Здесь было гораздо тише и спокойней. Около некоторых сооружений
стояли небольшие группы, как мне показалось, чего-то ожидая. Взрыв
хохота раздался совсем рядом, и я обернулся. Внутри прозрачной полусферы
в какой-то нелепой позе стоял человек, дико озираясь по сторонам. Вид
его был настолько комичен, что я невольно засмеялся сам.
Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер
- просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
- Здравствуйте, рад вас видеть! - Приветливо улыбаясь, к нам
подошел невысокий мужчина. - Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас
забыли.
- Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но
сегодня решила хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость,
незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
- Артур Нэй, - его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. -
Сторож при играх.
- Не скромничайте, Артур. - Вайла повернулась ко мне. - Это Главный
консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
- Всегда рад помочь... О! Какая встреча!
- Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело?
- к нам подошел Торн. - А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме,
- сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
- Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить
гостя, - Вильс снова обратился к Нэю. - Он...
- Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас
поднят высший уровень это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не
знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей...
- Захочет, - как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто
оправдываясь, пояснила: - Ник - человек незаурядный. Надо попробовать.
Рекомендую.
- Вы явно переоцениваете мои способности, - я смутился. - Но это
правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного
уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и
самоуверенности.
- Ну что ж. Дерзайте. - Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
- Что это за сооружения? - спросил я Торна, указав на правильные
ряды полусфер. - И вообще, что это за аттракцион?
- Это самая интересная игра Салги - любимое развлечение ученой
братии. У нее есть несколько уровней: первый самый простой, где вы сами
задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему
желанию воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень самый сложный,
здесь компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей,
раздумий, переживаний... Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость
точно выделяя важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете...
Остальные уровни промежуточные.
- Что касается этого, - он указал на полусферы, - здесь входы в
игру, или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их
грибами. Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню.
Когда гриб занят, он становится зеркальным. Свободные прозрачны.
- Ну вот, пришли. - Артур остановился и указал на шеренгу грибов. -
Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и
большинство грибов пустовало.
- Сектор высшего уровня, - пояснил консультант. - Мало кому он по
зубам. Играете?
- Конечно! - Я направился к ближайшему свободному грибу. - Где
здесь вход?
- Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
- Извините, слушаю, Нэй.
- Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем
перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору,
обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе
игры вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40