- Это можно понять. Возможно, присутствие Костяшников показало, как
много общего между нами.
- Да.
Вращение Пояса вновь принесло бар под приближающуюся плиту. На плите
сидели трое Костяшников - двое мужчин и одна женщина. Они были
приземистые, широкоплечие, одетые в поношенную одежду, предоставленную им
людьми с Пояса. Шин слышала рассказы о том, во что они одевались там, на
своей планетке... Ее опять передернуло.
Пояс использовался как пересадочная станция между планеткой
Костяшников и Плотом. Костяшники должны были пережидать здесь несколько
смен, а затем отправлялись дальше на грузовом дереве. "В каждый отдельный
момент, - напомнила себе Шин, - на Поясе находится только несколько
Костяшников..." Но большинству рудокопов казалось, что этого более чем
достаточно.
Зевая массивными челюстями, Костяшники смотрели вниз. Один из мужчин
встретился взглядом с Шин. Он подмигнул ей и выставил бедра в непристойном
жесте. Женщина почувствовала, что содержимое ее желудка подступает к
горлу, но выдержала взгляд мерзавца, пока тарелка не зашла за близкий
горизонт Пояса.
- Хотелось бы мне поверить в то, что они нам действительно нужны, -
пробормотала Шин.
Грай пожал плечами.
- Костяшники тоже люди. И, если верить Рису, они не выбирали свою
судьбу. Просто старались выжить, как мы все... Хотя они могут нам и не
понадобиться. Наша работа с Кротами на звездном ядре идет успешно.
- Правда?
Грай пододвинулся поближе, чувствуя себя уверенней, когда разговор
зашел о знакомых ему вещах.
- Ты понимаешь, чего мы пытаемся добиться там, внизу?
- Смутно.
- Видишь ли, если следовать идее Риса о гравитационной праще, то мы
должны будем направить Плот по определенной траектории вокруг Ядра.
Направление асимптоты весьма чувствительно к начальным условиям...
Шин подняла руки.
- Ты лучше перешел бы на односложные слова. Или еще короче.
- Извини. Нам необходимо пройти по весьма близкой к Ядру траектории.
Чем ближе мы пройдем, тем круче будет выгнут вокруг Ядра наш путь.
Представь себе пучок соседних траекторий, проходящих близко к Ядру. После
того, как они обогнут сингулярность, траектории расходятся, как волокна
распутанной веревки. Поэтому даже небольшая ошибка может направить Плот
совсем не в ту сторону.
- Поняла... Кажется, поняла. Но ведь это не должно иметь особого
значения? Вы нацеливаетесь на туманность, на мишень в тысячи миль.
- Да, но расстояние очень велико. Это весьма тонкое дело. Если мы
промахнемся, даже на несколько миль, это может кончиться тем, что мы
отправимся в вечное странствие по пустому безвоздушному пространству...
- А чем нам могут помочь Кроты?
- Нам необходимо рассмотреть все возможные траектории пучка и
рассчитать, как лучше подойти к Ядру. На расчеты уйдут долгие часы - эту
работу для первой Команды, очевидно, выполняли машины. Именно Рису пришла
в голову мысль использовать Кротов.
Шин поморщилась.
- Кому же еще.
- Он предположил, что Кроты когда-то были летательными аппаратами. И
если поглядеть повнимательнее, можно увидеть, где крепились дюзы и
стабилизаторы. Поэтому, как говорит Рис, Кроты должны разбираться в
небесной механике. Понадобились часы игры в вопросы и ответы... Но в конце
концов мы получили положительный результат. Теперь Кроты дают четкие
ответы, и мы быстро продвигаемся к цели.
Шин кивнула.
- Впечатляюще. А вы уверены в качестве результатов?
Грай слегка обиделся.
- Настолько, насколько вообще можно быть в чем-либо уверенным. Мы
вручную выборочно проверили некоторые результаты. Но никто из нас не
специалист в этой области. - Голос его опять посуровел. - Видишь ли,
Главным Навигатором был Ципс.
Шин нечего было ответить.
- Послушай, Грай, кажется, мне пора...
- Ну и что, где старина Квид может здесь выпить?
Голос был низким и лукавым. Шин, пораженная, обернулась и увидела
перед собой широкое сморщенное лицо. Улыбка обнажала гнилые остатки зубов,
а взгляд бегал по ее телу. Шин инстинктивно отшатнулась. Краем глаза она
заметила, что Грай тоже испугался.
- Чего... тебе надо?
Костяшник погладил костяное копье. Его глаза расширились в притворном
удивлении.
- В чем дело, дорогая, я только что прибыл и как же меня встречают?
А? И это теперь, когда мы все друзья... Тебе понравится старина Квид,
когда ты узнаешь его поближе... - Он шагнул к Шин.
Та не отступила, но на лице ее выразилось отвращение.
- Попробуй подойти ближе, и я сломаю твою чертову руку.
Квид спокойно рассмеялся.
- Хотел бы я посмотреть, как это у тебя получится, дорогая. Вспомни,
что я вырос в сильном гравитационном поле... Не в таком ничтожном, как
здесь. Твои мышцы выглядят впечатляюще, но бьюсь об заклад, что кости у
тебя хрупкие, как сухие листья. - Он презрительно посмотрел на Шин. -
Удивлена, что старина Квид использует такие слова как "гравитация",
крошка? Может быть, я и Костяшник, но не чудовище и не так уж глуп. - Квид
вытянул руку и схватил Шин за локоть. Хватка у него была железная. -
Очевидно, тебе нужно преподать урок...
Женщина оттолкнулась ногами от стены бара и, сделав сальто назад,
сбросила его руку. Когда Шин приземлилась, она сжимала в кулаке нож.
Одобрительно улыбаясь, Квид поднял руки.
- Ладно, ладно... - Теперь Костяшник перевел взгляд на Грая, который
дрожал, прижимая к груди сосуд с питьем. - Я слышал, о чем вы тут
говорили. Про орбиты и траектории... Но у вас все равно ничего не выйдет.
У Грая дернулась щека.
- То есть как?
- Что вы будете делать, когда направите этот ваш кусок железа к Ядру
и обнаружите, что именно этой траектории нет в ваших расчетах? В
критический момент, в самой близкой к Ядру точке, времени на обдумывание
вряд ли будет больше, чем несколько минут. Что вы будете делать? Повернете
назад и начертите еще несколько кривых на бумаге? А?
Шин фыркнула.
- Смотри, какой специалист нашелся.
Костяшник ухмыльнулся.
- Наконец-то ты оценила мои способности, дорогая. - Он постучал по
своей голове. - Послушай. Здесь больше знаний об орбитах, чем на всей
существующей в Туманности бумаге.
- Чушь, - отрезала Шин.
- Да? А твой дружок Рис так не считает, правда? - Квид взвесил копье
в руке. Шин следила за костяным наконечником. - Но зато, - продолжал Квид,
- Рис видел, что мы можем делать с этими штуками...
Внезапно он повернулся лицом к звездному ядру и с поразительной
ловкостью бросил копье. Попав в сильное гравитационное поле, копье
двигалось настолько быстро, что для глаз Шин превратилось в полоску. Копье
пролетело всего в нескольких ярдах от горизонта, завернуло за звезду... и
появилось с другой стороны ядра, вырастая на глазах. Шин покачнулась,
ухватившись за Грая, но копье прошло в нескольких футах над ее головой и
улетело дальше.
Квид вздохнул.
- Не слишком точно, но все же... - Он подмигнул. - Не так уж плохо
для первой попытки, а? - Костяшник ткнул Грая в отвислый живот. - Вот что
я называю небесной механикой! И все в голове старого Квида. Поразительно,
да? Потому-то вам и нужны Костяшники. А теперь Квиду не помешало бы
выпить. Увидимся позже, дорогая...
И Костяшник проследовал мимо них в бар Квотермастера.
Горд откинул редеющие светлые волосы и сильно стукнул по столу.
- Это невозможно! Я знаю, что говорю, черт побери.
Джаен буквально нависла над маленьким инженером.
- А я говорю, что ты не прав!
- Девочка, у меня гораздо больше опыта, чем ты когда-либо...
- Опыт? - Джаен рассмеялась. - Твой опыт у Костяшников размягчил тебе
мозги.
Горд встал.
- Послушай, ты...
- Довольно, довольно. - Холлербах устало положил свои пятнистые от
старости руки на крышку стола.
Джаен вскипела.
- Но он не желает слушать.
- Джаен, замолкни.
- Но... а, к черту, - девушка в сердцах махнула рукой и отвернулась.
Холлербах обежал глазами холодные, совершенные линии Обсерватории. На
полу в беспорядке валялись таблицы и развернутые диаграммы. Ученые
рассматривали варианты орбитальных траекторий, модели грандиозных защитных
куполов, которые нужно было построить вокруг Плота, таблицы, описывающие
скорость потребления пищи и кислорода при различных режимах. В комнате
стоял гул от торопливых и нескончаемых дискуссий Холлербах с сожалением
вспомнил, как спокойно было здесь, когда он впервые присоединился к
великому классу Ученых. В те дни небо кое-где еще было голубым, и
казалось, что для занятия наукой времени у него сколько угодно...
"По крайней мере, - подумал старый Ученый, - эта лихорадочная
деятельность ведется в нужном направлении и, кажется, должна принести
плоды. По сухим таблицам и графикам можно представить себе, как
переделанный Плот смещается на рискованную траекторию вокруг Ядра. Эти
трезвые Ученые и их помощники разработали самый честолюбивый проект,
когда-либо задуманный человеком со времени постройки самого Плота".
И вот теперь явился Горд со своими каракулями... и со своими
обескураживающими новостями. Холлербах снова посмотрел на все еще
ругающихся Горда и Джаен, глазами нашел Деккера. Лидер Плота невозмутимо
стоял у стола.
Холлербах облегченно вздохнул. Сейчас следует во всем полагаться на
Деккера.
- Пожалуйста, инженер, давайте еще раз, - сказал он Горду. - И
теперь, Джаен, постарайся вести себя разумно. Ладно? Взаимные оскорбления
ничему не помогут.
Вся багровая, Джаен сердито посмотрела на него.
- Ученый, я... был... главным инженером Пояса, - начал Горд. - Я
достаточно хорошо знаю поведение металлов в экстремальных условиях. Я
видел, как они текли, словно пластмасса, становились хрупкими, как гнилое
дерево...
- Никто не сомневается в ваших достоинствах, Горд, - сказал
Холлербах, не в силах скрыть раздражения. - Переходите к сути.
Горд постучал пальцами по своим записям.
- Я рассмотрел приливные напряжения, которым подвергнется Плот при
сближении с Ядром. А также подсчитал скорость, которую должен иметь Плот
для выхода из Туманности. И могу сказать вам, Холлербах: у вас нет никакой
надежды. Все тут, вы можете проверить...
- Проверим, проверим, - махнул рукой Холлербах. - Объясните на
словах.
- Сначала о приливных силах. Ученый! Напряжения, которые разовьются в
металле, разорвут Плот на куски задолго до приближения к Ядру. И все эти
причудливые сооружения, которые ваши умники собираются возвести на палубе,
просто-напросто сметет, как спичечные коробки.
- Горд, я не могу с этим согласиться, - взорвалась Джаен. - Когда мы
будем перестраивать Плот, то по ходу дела укрепим некоторые секции. Не
сомневайся, наши предложения выдержат самую жестокую критику...
Горд смотрел на нее и молчал.
- Проверишь его расчеты, Джаен, - прервал девушку Холлербах. -
Продолжайте, инженер.
- Кроме того, вы не учли сопротивления воздуха. При такой скорости, в
условиях самой большой плотности воздуха в Туманности, любые выступающие
части Плота просто сгорят, как метеоры. Вы устроите только эффектный
фейерверк, и больше ничего. Послушайте, мне жаль, что это звучит столь
обескураживающе, но ваш план просто нереален. Это физические законы...
Деккер наклонился вперед.
- Рудокоп, - мягко сказал он, - если ты говоришь правду, тогда мы,
вероятно, обречены на медленное вымирание в этом вонючем месте. Однако,
если я способен правильно судить о людях, подобная перспектива не слишком
тебя расстраивает. У тебя есть другое предложение?
На лице Горда медленно появилась улыбка.
- Ну что ж, так получилось...
Холлербах откинулся на спинку кресла.
- Какого черта вы не с того начали?
Улыбка Горда стала еще шире.
- Если бы вы удосужились спросить...
Деккер хлопнул ладонью по столу.
- Хватит словесных игр, - тихо сказал он. - Продолжай, рудокоп.
Улыбка Горда тут же исчезла, в глазах мелькнул страх, и Холлербах
вспомнил, как много пережил этот безобидный маленький человек.
- Вам никто не угрожает, - сказал он. - Просто расскажите.
Немного успокоившись. Горд встал и повел их наружу. Вскоре все
четверо: Горд, Холлербах, Деккер и Джаен - стояли возле матового корпуса
Рубки. От прямого, льющегося сверху звездного света на голом черепе
Холлербаха выступили капельки пота. Горд похлопал ладонью по корпусу
Рубки.
- Когда вы в последний раз пробовали это на ощупь? Вы ходите мимо
каждый день и привыкли, но для новичка это как откровение.
Холлербах прижал ладонь к серебристой поверхности, чувствуя
скольжение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67