Ярко-синие, как сапфир, волосы королевы были тщательно причесаны, сверкали золотой проволокой, литыми брошами и драгоценными камнями. Но и свитские щеголяли великолепными прическами всех цветов и оттенков, от золотого блеска до густого йодного багрянца. Изящную шею Рутели опоясывали нитки жемчуга и огненных самоцветов. Складки мантии, ниспадая с плеч к ногам, переливались пламенно-оранжевыми и зелеными тонами. Пальцы были плотно унизаны перстнями с драгоценными камнями, ленты обтягивали запястья и лодыжки, а кожа от гладкого чела до пальцев ног в сандалиях была светло-желтая, как примула. А красавица, шедшая по правую руку от нее, была вся бледно-розовая. А фрейлина слева от ее величества – розовато-лиловая. И остальные сногсшибательные красотки с изумрудно-зеленой, или ярко-красной, или переливчато-индиговой, или чистейшей огненно-оранжевой кожей улыбались и оживленно болтали. От расцветки тканей и блеска драгоценностей у Торпа кружилась голова.
Хэдли был чуть покрепче, а потому углядел нечто интересное в этой экстравагантной пестроте.
– Ничего не замечаешь? – пробормотал он. – У них есть кое-что общее. Все до одной ходят с голой грудью. И животы не прикрыты! Видишь?
Торп снова посмотрел на королеву со свитой и согласился. Не меньше тридцати ослепительных див под шорох одежд и позвякивание безделушек приближались к трону старой Матери Хатар, и каждая была обнажена спереди от пупка и выше. И это при всей пышности нарядов, при всем обилии драгоценностей.
Эдда предугадала вопрос мужчин.
– Таков единственный способ облегчить тяжесть зла, – сказала она. – Сияющие ни одной женщине, носящей их дитя, не позволяют уходить за пределы досягаемости. Даже самой королеве Рутель. Вот двор и придумал такой фасон – чтобы живот всегда был на виду.
– Наверное, иначе бы им не позволили путешествовать на лодке, – мрачно вымолвил Торп. Он снова почувствовал злость – вот лишнее свидетельство бесчеловечности вегиан. А еще он восхитился этими женщинами, столь отважно принявшими оскорбление и обернувшими его в насмешку над врагом. – Скажи, цвета кожи у них искусственные? Краски?
– Этого не знает никто, – с кривой улыбкой ответила Эдда. – Уже давно лодорские женщины меняют свои цвета. Есть легенда, что все началось со случайности, еще до того, как они научились обращаться с тайными механизмами на блестящих кораблях…
– Ты имеешь в виду утечку радиации?
– Так принято считать. Поначалу много детей появлялось на свет хилыми, или увечными, или вовсе мертвыми. А некоторые рождались цветными. А еще говорят, новые краски появились из-за того, что было сделано с мужчинами. Или из-за того, что часть мужчин прибыла сюда с других миров, где не все так, как у нас. Какова бы ни была истинная причина, у городских женщин появился обычай краситься, и теперь никто не знает, каков их настоящий цвет. Так они скрывают позор своего осквернения.
«Маскировка», – подумал Торп и вновь сказал себе, что эти женщины – молодцы. С какой трогательной отвагой прячут свои шрамы…
Между тем Эдда продолжала:
– Иным из нас везло исключительно – они рождались чистыми. Таких отбирали в Сестры Хатар. Белых. Вот почему мы одеваемся только в белое. В шеллы тоже принимают только светлокожих. Это очень гордый народ. Есть и другие подобные сообщества, но их немного.
Церковь обладала великолепной акустикой, и наблюдатели слышали все, о чем говорили две столь непохожие друг на друга правительницы. К сожалению, мужчины не понимали ни слова. Это, наверное, формальности, предположил Торп – и вдруг увидел на лице Эдды напряженную улыбку, а затем девушка качнула головой. Жест удовлетворения? Она повернулась к нему, едва не задев в тесноте ниши, и Джереми, разглядев как следует улыбку на очаровательном лице, похолодел.
– Только что Хатар попросила королеву Геклона забрать с собой трех Сестер – вечером ее судно отчалит. Трем из нас пришло время покинуть материнское святилище, уйти в мир и стать верховными жрицами других далеких святилищ.
Да, Шенн говорила ему, что так бывает.
– Кому именно? – спросил он, с трудом шевеля пересохшим языком.
Эдда снова улыбнулась. Недобро.
– Шенн, Варис и Спет.
– Да? – буркнул Хэдли. – И как это все понимать?
– Мать Хатар решила показать, кто в доме хозяин, – ответил Торп. – Воспользовалась случаем, чтобы избавиться от трех непокорных девчонок. Нет нужды гадать, почему именно от них. Шенн подружилась со мной, Варис – с тобой, а Спет ловит каждое слово Ника. Старая мерзавка решила смешать нам карты.
Эдда возмущенно вскрикнула и кинула руки к ножам, но кипевший от ярости Торп ее опередил. Девушка зашипела от боли, когда оба ее запястья оказались в жестокой хватке. Она рвалась, корчилась, рычала, но все было тщетно.
– Прирезать меня хочется? А я, между прочим, запросто могу отобрать твои игрушки и тебя же ими пощекотать. Черт побери! Стой спокойно или обе руки сломаю! Я не шучу!
Она застонала от бессильной злости и, скаля зубы, произнесла:
– Не боюсь ни тебя, ни смерти.
– Может, оно и так, но есть кое-что похуже. Не забывай: я мужчина.
В течение секунды-другой ему казалось, что она упадет в обморок. Наконец Эдда обмякла в его руках.
– Что ты от меня хочешь?
– Лично от тебя – ничего, разве что попрошу больше не дергаться. А еще ступай сейчас же к Хатар и устрой так, чтобы мы с ней смогли потолковать по душам. Понятно? Скажи ей, что это срочно. Если вздумает упрямиться, у нас в рукаве найдется козырь-другой. Ей тогда небо с овчинку покажется. Да и всем остальным. Ну, иди же! – Торп отпустил ее руки, и Эдда, шатаясь, отступила.
Хэдли глубоко вздохнул:
– Что дальше?
– Пока толком не знаю. Так или иначе, обратного хода уже нет. Пошли, надо разыскать Ника и объяснить ситуацию.
Шкода стоял, запустив руку в путаницу блестящих проводов, а Спет, наклонясь и вытянув шею, наблюдала за ним и объясняла. Когда она увидела мрачные лица Торпа и Хэдли, румянец сошел с ее щек. До радиста не сразу добрался зловещий смысл новости, он недоуменно смотрел на товарищей и морщил лоб, но Спет поняла вмиг.
– Это мой долг, – прошептала она. – И великая честь, но как бы мне хотелось, чтобы этого не произошло!
Торп проглотил рвущиеся с языка жгучие слова.
– Долг? Честь? Я не верю в такие милые совпадения. Это осознанный шаг старушки, она решила положить конец нашим отношениям. Похоже, она что-то задумала.
– И чем мы можем ей помешать? – поинтересовался Шкода. – Нас только трое. Против двух сотен вооруженных до зубов баб.
– Которые вдобавок настроены очень решительно, – напомнил Хэдли. – Может, с несколькими я бы и справился, но к чему нас это приведет, кроме скоропостижной и неприятной смерти?
– Безвыходных положений не бывает. – Разум Торпа, как всегда в экстремальной ситуации, заработан быстрее. Лейтенант повернулся к Шкоде. – Кажется, ты говорил, рации из наших скафандров гораздо мощнее всего, что у них тут есть? А еще их усилить можно?
– Пара пустяков. Ставим шунт в обход одного-двух конденсаторов и получаем как минимум в десять крат больше мощности. Правда, не стоит забывать, что батареям это пользы не принесет, но работу на короткое время я обеспечу. Вот только нежным приемничкам не поздоровится… Ох ты!
– Понял? У нас только один надежный способ выкручивать руки. То есть пригрозить, что испортим святыню, Хатар. Старуха не пойдет на такой риск.
– Так вы хотите поссориться с Хатар? – осведомилась Спет. – Что хорошего это даст? Даже если она осознанно выбрала нас троих, это ничего не меняет. У нас есть долг, и если не мы пойдем, то придется другим. Святилища нуждаются в опеке.
Ответить Торп не успел – раздалось шлепанье мягких босых подошв, и появились Шенн с Варис. Они откинули капюшоны, и на их лицах Торп увидел тревогу.
– Вы все слышали, – мрачно сказал он. – Так что ни к чему толочь воду в ступе. Хатар наверняка понимает, что делает. И все же мне кажется, я способен обыграть старушку на ее собственном поле. Давайте сначала решим один вопрос. Что для вас предпочтительней: исполнять волю Матери Хатар в надежде погубить Сияющих ценой собственной жизни? Или заодно со мной поставить все на кон, а там, глядишь, удастся найти у противника слабое место и хорошенько ему врезать? Выбирайте.
– Э, Джереми, постой-ка, – вмешался Хэдли. – Все это очень мило и благородно, но на что мы, черт возьми, можем надеяться?
– На многое. Слушай. У нас есть… вернее, у нас скоро будет «дирак». Так? – Вопрос адресовался Шкоде, тот кивнул.
– Еще двадцать четыре часа, и я все доделаю.
– Это первый козырь. Кроме того, мы много знаем о вегианских кораблях. Не все, но много. Пускай нам самим это мало что дает, зато Земле пригодится еще как.
Его товарищи дружно пожали плечами.
– Это и правда авантюра, – проворчал Хэдли. – Глянул я на те чертежи. Кое-что новенькое есть, но я бы, наверное, взялся сделать только псевдограв…
– С проводами, что ведут к корпусу? – перебил Шкода. – Да, я видел. И знаешь, что подумал? Одно время я занимался теорией псевдогравитации. Инерционное поле и все такое. Если по тем проводам поле стекает на корпус, то вся оболочка корабля наверняка безинерционна.
– Ник! – воскликнул Торп. – Ник, ты хоть сам-то понял, что сейчас сказал? Ты угодил точнехонько в причину, по которой в бою корабли вегиан летают вокруг нас кругами. Гашение инерции – вот она, разгадка. Ну, теперь поняли, к чему я веду? У нас целая куча сведений, и им нет цены!
У лейтенанта были наготове и другие слова, но ледяной голос из дверей лаборатории заставил его умолкнуть.
– Землянин Торп, ты бросаешь вызов моей власти?
В проеме стояла мрачная и спокойная Мать Хатар, позади нее с кинжалами наголо выстроилась дюжина Старших Сестер.
Торп бочком придвинулся к Шкоде и прошептал:
– Ник, сделай вид, будто настраиваешь индивидуальную рацию. Я скажу, когда действовать. – После чего отстранился, выпрямился и посмотрел старухе прямо в глаза. И мрачного спокойствия, решимости в его взоре было ничуть не меньше. – Если угодно, считай это вызовом. Но лучше скажем так: я хочу понять, что тобою движет. О чем вы, лично вы, думали, когда решали выслать трех Сестер именно отсюда и именно сейчас?
– Нет у тебя ни власти, ни возможностей получить ответ на такой вопрос.
– Да, это не в моей власти и не в моих возможностях, только дело в другом. Дело в том, что вы, верховная жрица, поддались греху гордыни. Вы утверждали, что Сестры Хатар всегда говорят правду. А Мать Хатар должна быть правдивее всех. Поэтому… да, я бросаю вам вызов. Я требую, чтобы вы сказали правду. Забыв о гордыне и вере, отвечайте напрямик: почему вы решили отослать этих девушек именно сейчас. Говорите правду!
Слова проникли глубоко. Ни возраст, ни опыт не помогли верховной жрице скрыть внутреннюю борьбу. Сомнения крепли с каждым мигом ее колебаний. Наконец раздался перенасыщенный яростью крик:
– Схватите их! Убейте! И трех изменниц заодно!
– Стоять! – рявкнул Торп, когда к нему ринулась толпа женщин в белом. – Мать Хатар боится правды, не смеет ее высказать. Значит, Хатар – ложь, и все вы – обманщики, а я без малейших колебаний уничтожу вашу аппаратуру!
Сестры замерли как вкопанные. На очаровательных лицах появилось недоумение, смятение. Только старуха осталась тверда, как скала.
– Уничтожить Хатар не в его силах. Не слушайте глупых речей!
– Глупые речи? Старуха, подумай хорошенько. – Он сорвал с бедра индивидуальную рацию и поднес ко рту. – Кажется, ты забыла, как однажды я разговаривал с тобой через эту штучку, и голос мой был подобен грому. А теперь послушай передачу твоей помощницы.
Торп переключил тумблер на прием, и все услышали громкий и внятный голос бдящей из соседней комнаты. Когда лейтенант перевел рычажок в нейтральное положение, наступила напряженная пауза. Все безмолвствовали, в лаборатории слышался только шорох белых одежд.
– Вы вот о чем подумайте, – сказал наконец Торп. – Сейчас моя рация поставлена на малую мощность. На малую – по вашим меркам. А Ник только что перенастроил свой аппарат, и теперь он в сто раз мощнее. Он это сделал у вас на глазах. Я правду говорю?
– Чистую правду, – кивнул Шкода и поднял свою рацию.
– Ну а теперь слушай, глупая старуха, на что способна наша техника! – Торп включил передачу, поднес аппарат ко рту и протяжно выкрикнул: – Хата-а-р! – И соседняя комната вторила оглушительным, жутким ревом.
Миг спустя кожа Сестер цветом не отличалась от сутан. Мать Хатар втянула голову в плечи и закрыла лицо ладонями. Когда умолкло эхо страшного вопля, все услышали женский крик и грохот падения за стеной – несчастная радистка лишилась чувств. Торп окинул жриц недобрым взглядом.
– Ну, давайте, пускайте в ход ножики, – предложил он. – Хватайте нас, убивайте. Вперед! Все равно не успеете. Достаточно Нику один разок крикнуть в его передатчик, и все ваши драгоценные святыни разлетятся на куски.
На протяжении трех долгих вздохов в лаборатории царило зловещее молчание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24