"Буду заглядывать за все подряд", - сказал себе Жатый, приподнимая
край ближайшей из них.
Маленькую комнатку перегораживали официально-гладкие полки,
уставленные ковшичками светильников. Ни одной живой души здесь не было -
да и вряд ли кто-то долго выдержал бы висящий в воздухе густой запах
масла.
Вторая комнатка оказалась складом одежды, в третьей хранилась еда.
"Да куда же он запропастился", - едва не выругался Жатый, и лишь то,
что кругом были стены Храма, остановило его.
В четвертой комнатке кто-то спал. Жатый кинулся к лежащей в гнездышке
фигуре и остановился как вкопанный: перед ним была изящная маленькая
женщина, почти лилипутка.
"Ничего себе... Да разве же это жилище священника?" - как истинный
добропорядочный отец семейства, возмутился он, но, присмотревшись,
заметил, насколько мал и гладок был гребень спящей: перед ним был ребенок.
Пусть рано потемневший, но еще ребенок, и изящество его изгибов было
скорее детским, чем женским.
"Я дурак... Какое право я имел думать о нем плохо?" - смутился Жатый
и вышел из комнаты на цыпочках. За девочку он не волновался: и последний
мерзавец не смог бы поднять руку на ребенка.
В соседней комнате на койке дремало двуногое. "Мать девочки", -
догадался Жатый и совсем уже было собрался выйти, как вдруг в фигуре
спящей ему почудилось что-то подозрительное. Да, лежащее там существо
бесспорно было двуногим: две ноги с поразительно маленькими, едва ли не
уродливыми ступнями бесспорно указывали на это, но вот остальное... Он
вспомнил, какое описание оборотня дал Пятно, и его сердце прыгнуло: руки у
спящей торчали намного выше положенного.
- Оборотень! - завопил Жатый, выбегая из комнаты. - Помогите!
Оборотень в Храме!
- Тише! Ты забыл, где ты находишься! - Священник вылетел из самой
дальней комнаты и кинулся Жатому наперерез.
- Оборотень в Храме! Святотатство! - продолжал вопить Жатый, проворно
выскакивая на улицу.
"Так, - Священник нажал на кнопку, герметизирующую дверь. - Похоже, я
влип в историю... Ну что ж, раз мне послано испытание, я должен пройти его
до конца..."
- Вставайте, быстро! - приказал он Рипли, дергая ее за ногу.
Полуразбуженная выкриками Жатого, она вскочила немедленно.
- Что случилось?
- Вас увидели. Нам надо бежать. Я не могу допустить, чтобы Храм был
осквернен обыском, но страх заставляет людей часто забывать обо всем
святом... Мы сейчас уйдем. Я думаю, что мой Храм - не единственный, где
вам могут оказать помощь.
- А где Скейлси?
- Пошли ее будить. Времени у нас нет. Еду я беру с собой - может
быть, нам всем придется прятаться некоторое время... ну, живо!
Рипли стащила Скейлси с кучи мягкого пуха и изумилась, как она
потяжелела буквально за день. Теперь ее сложно было называть "малышкой":
"девочка" почти догнала ее в росте.
- Пошли, Скейлси. Нам надо удирать...
- Но священник...
- Он идет с нами. Быстро, у нас нет времени на разговоры.
- Я выведу вас через добавочный ход. О нем мало кто знает, - сказал
священник, прислушиваясь к залу. Кроме потрескивания масла в светильниках,
оттуда не было слышно никаких звуков: горожане еще не прибыли.
Через плечо у священника был перекинут мешок, идущий от него запах
сообщал, что едой тот запасся надолго.
- Пошли, - рука Рипли погладила Скейлси.
- Как скажешь, мама...

38
- Оно там! - крик Жатого разнесся по всей улице, заставляя
оборачиваться уже ушедших далеко вперед охотников-любителей.
- Где? - обернулись к нему разом горожане; многие приподняли железные
ломики.
- В Храме! - Жатый от волнения запинался, но жесты ясно показывали
направление. - Я был там... священника нет... Есть девочка, но то ли рано
потемневшая, то ли взрослая лилипутка, а может, тоже оборотень... И Оно: с
неправильными руками, которые торчат едва ли не вместо ушей, и с
перемычкой в верхней части тела... Страшное существо! Пока они еще спят,
но в любой момент могут проснуться...
Понять его речь помогал только "параллельный перевод" на язык жестов.
Тем не менее в толпе послышались удивленные возгласы.
- А вы говорите - щепка! Если оно может просто так входить в Храм, то
чем нам помогут ваши талисманы! Надо скорее бежать за ним и уничтожить...
- Но как мы можем его уничтожить, если сила его настолько велика, что
оно могло переступить священный порог! - принял защитную позу Пятно. - В
самом деле! Что мы сможем с ним сделать?
- Это ужасно!
- Невероятно!
Потрясенные чрезвычайным известием, горожане заговорили все сразу:
вряд ли хоть кто-то понял больше половины того, что было произнесено.
- Вы как хотите, а я иду домой. Не хватало мне еще иметь дело со
всякой нечистью! - заявил Жук, и через некоторое время почти все решили
последовать его примеру.
- Кстати, а где Лысое Колено? - вспомнил кто-то.
- Караул! Оборотень загрыз Лысое Колено! - завопил Жук и, не
дожидаясь попутчиков, ринулся прочь в сторону своего дома.
- Стойте! - перекрывая все голоса, закричал Пятно. - Если вы еще
мужчины, вы останетесь и пойдете и уничтожите это чудовище! Кто, как не
мы, сделает это? Мы обязаны защитить наших детей и жен! Ну, кто из вас
способен на настоящее дело? Только победа - но любой ценой. Любой ценой -
но победа!
- Ну, я мужчина! - выскочил вперед Жатый. - И должен свою семью
как-то кормить. Мне никто не скажет спасибо, если оборотень меня искусает
или превратит в еще одно двуногое. Именно поэтому я тоже возвращаюсь
домой. Что-что, а дом свой я сумею защитить.
- Убирайся... двуногое! Так есть в нашем квартале настоящие мужчины
или нет?
После этой речи наступила пауза.
- Я ухожу, - повторил Жатый и неуверенной походкой последовал за
скрывшимся уже Жуком. Он рассчитывал на большую поддержку, но пока никто
не решился ему подражать. - Я ухожу, слышите!
Никто не ответил. Сделав еще пару шагов, Жатый остановился. Без слов,
одними жестами, охотники вели между собой "военный совет": замахивались
ломиками, кого-то окружали...
"Это что же, я окажусь в дураках, если вернусь? - глаза Жатого
запрыгали из стороны в сторону. - Нет, лучше быть живым дураком, чем
мертвым уважаемым человеком... Или они мне устроят настолько веселую
жизнь, что мне самому придется покончить с собой? Вот вопросец..."
- Пошли. - Скомандовал Пятно, указывая острием щупальца на двери
Храма.
- Постойте, а я? - Жатый бросился догонять их со всех ног. Задние
расступились молча, пропуская его в общую группу.
- Ты слышал, Большое Эхо? - открыл дверь на улицу Напарник. -
Кажется, они кого-то обнаружили... может, пойдем за ними?
- Бред! Чистой воды бред: от страха у них начались галлюцинации!
Уступать Напарнику свою возможную, хоть и иллюзорную пока победу
Большое Эхо не хотел. "Да чтоб тебя пожрала Тьма!" - сердился он,
поглядывая в сторону соперника.
- Но они описали инопланетянку довольно точно: очень высоко поднятый
плечевой пояс, выраженная шея... Я считаю, что нужно идти.
- А я считаю, что если мы пойдем, то окажемся в крайне глупом
положении. Они собираются ее уничтожить - прекрасно, мы сами хотим того
же; но как мы сможем говорить от имени закона, если позволим убить
двуногое у себя на глазах или - еще того чище - уничтожим его сами?
Как-никак убийство двуногих карается смертью...
- Изгнанием, - поправил его молодой сотрудник.
- Назовем вещи своими именами: сколько может прожить выселенный в
Звериную равнину? От силы несколько часов, если очень повезет...
- И все же я бы пошел. Хотя бы как неофициальное лицо, - изобразил
"недоумение по поводу..." Напарник.
- Иди куда хочешь, - рыкнул Большое Эхо и на всякий случай пнул в бок
подвернувшуюся Шеди. - Кстати, а что сообщил Поджарый? Отдай мне наконец
приемник: кто из нас руководитель операции?
- Он обнаружил уже три трупа. Точнее, если считать мертвого зубана -
четыре. Горожанин и Простой в одном месте и еще один Простой возле
посадочной площадки. Вторая группа уже высаживается.
- Причина смерти?
- Горожанин, можно сказать, загрызен дважды: над ним поработали и
Простой, и зубан: шея перекушена, брюхо разворочено. С Простыми дела
обстоят сложнее: они буквально растерзаны на куски, скорее всего, своими
же собратьями. Я правильно говорю? - спросил в микрофон Напарник. Ничего
кроме гудения и неразборчивого шума подставивший ухо Большое Эхо не
уловил, но Напарник уверенно добавил, что Поджарый информацию
подтверждает.
"Только бы Рипли успела сбежать, - подумала между тем Шеди,
настраиваясь на передачу предупредительного сигнала. - Скейлси! Вы в
опасности! Спасайтесь! Скейлси! Опасность! Опасность!.."
- Счастливо оставаться! - крутнул хвостом Напарник, устремляясь вслед
за повернувшими за угол горожанами.

39
Дверь Храма не поддавалась, и вскоре в ход пошли ломики. Правда, не у
одного Жатого в этот момент мелькнула мысль: "Что же мы творим... Это не
простится!"
- Одну минутку! - незнакомый гибкий и сильный мужчина растолкал
нескольких топтавшихся сзади. - Вы так только поломаете дверь, но можете и
не войти. Заперто изнутри?
- Да, - ответил кто-то.
- Пропустите меня. Я знаю, что делать.
Напарник оттолкнул Пятно и пробрался к двери, в его лапах возник
небольшой металлический прибор с блестящим язычком пламени; язычок вошел в
щель, и через считанные секунды дверь распахнулась.
- Вот это да! - восхищенно произнес Пятно.
- Вперед, друзья... Ведь оборотень там?
- Да! Я сам его видел! Четвертая комнатка... - поспешил вставить
Жатый. После того как бегство не получилось, он был готов выслуживаться,
чтобы соседи забыли о его минутной слабости.
- Пошли! - влетел в зал Пятно.
Светильники тихо чадили - масло в них подходило к концу, и кое-где
огоньки потеряли симметричность.
- Здесь, - прошептал Жатый, останавливаясь перед занавеской.
Охвативший его трепет подействовал на него едва ли не сильней, чем страх.
Жутко увидеть оборотня, но - вломиться в Храм... Как знать, какое
проклятие падет после этого на его несчастную голову?
- В четвертой, говоришь? - переспросил Напарник.
- Да... Только... раз они закрыли входную дверь, оборотень мог
спрятаться... - Жатый поник и искал способа убраться из-под чужих
взглядов. И дернуло же его первым прийти сюда! Ведь получается, что теперь
он главный виновник этого кощунственного вторжения...
- Хорошо. - Напарник остановил его жестом. - Теперь делаем так: в
зале спрятаться, как вы видели, невозможно. Остаются комнаты. Забудьте о
колдовстве - я знаю об этом существе немножко больше вашего, во всяком
случае, здесь оно не причинит вам никакого вреда. Мы сейчас разойдемся по
всему коридору, так, чтобы крайние выходы были отрезаны, и будем
заглядывать во все комнаты по очереди. Вопросы есть?
- Есть, - Пятно зло посмотрел на новоявленного командира: ему вовсе
не хотелось уступать ему эту так удачно захваченную роль. - А кто ты
вообще такой, чтобы здесь командовать?
- Я - единственный среди вас профессионал, - уклончиво ответил
Напарник. - Еще вопросы будут?
Желающих спрашивать, вопреки его ожиданию, не нашлось.
- Тогда действуйте.
- Все слышали? - подключился к командованию и Пятно. - Расходимся по
коридору - и вперед.
Напарник посмотрел на него не без оттенка презрения, если не идущего
свысока сочувствия, но промолчал. Что ж, если этому чудаку так хочется
покомандовать и вообразить себя важной персоной - пожалуйста, лишь бы не
мешал...
Первые результаты прочесывания не заставили себя долго ждать. По
очереди горожане-охотники входили в комнаты и выходили оттуда с
разочарованным видом: нигде не находилось и следа пребывания странных и
неуместных в Храме гостей.
- Довольно, - сказал наконец Напарник, когда и последняя комната
оказалась пустой. - Вы все хорошо смотрели?
- Я перерыл все тряпье...
- Я не слепой, чтобы не заметить двуногое в комнатушке из четырех
голых стен... - загалдели охотники-любители. Профессионал снисходительно
выслушал всех до конца и солидно изрек:
- По-моему, у вашего друга было обычное видение...

40
"Почему он мне помогает? - думала Рипли, спеша за священником по
извилистому коридору. - Почему он поверил мне, чужой, после того, как я
призналась в том, что убивала его сородичей? Почему Скейлси так любит
меня, что готова сделать невозможное по одному моему слову? И главное -
как я смогу вернуть им этот все время растущий долг?"
- А они точно не найдут дверь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41