Несколько рыбоподобных тварей вцепились в ближайшего Простого.
Заработали челюсти. Жертва взвыла и принялась кататься по полу, но все
было бесполезно: количество пожирающих его живьем паразитов только
выросло. Маленькие зубы перепиливали хитин и легко отрывали небольшие
кусочки мяса. Вот одно из них перегрызло "молочник" с защитной жидкостью -
и скорчилось, обожженное убийственной струей, но остальные продолжали свою
работу. Вскоре их было так много, что казалось - бедняга оброс торчащей во
все стороны чешуей.
- Быстро! Уходим! - уже на бегу прокричал Напарник. Спастись удалось
не всем: прежде чем дверь шлюза закрылась, еще двое Простых и один из
Сотрудников службы свалились под живой чешуей.
- Снимите с меня эту пакость! Снимите! - колотил хвостом по стене
Посредник. Тела зубанов плющились, лапы отрывались, но зубы продолжали
работать даже тогда, когда кроме голов от них ничего не оставалось.
Видеть это зрелище было свыше всяких сил для Шеди: она вырвала кончик
хвоста из захвата Большого Эха и, превозмогая отвращение, принялась
отдирать голову зубана. Посредник тихо стонал; боль почти лишила его
рассудка.
- Ты слышал - там, кажется, кто-то кричал... - позвал Пятно Жатый.
- Внимание! Всем сюда! Нет... Кто-то должен остаться... Лысое Колено,
иди сюда! Ты наблюдаешь за улицей - остальные - за мной!
- Так, - Большое Эхо остановился и присел. - Теперь эту толпу несет к
нам... Что будем делать?
- Пусть помогут доставить пострадавшего в ближайшую больницу, - забыв
обо всякой осторожности, гаркнула Шеди. К счастью, Большое Эхо был слишком
озабочен, чтобы заметить несоответствие ранжиру в ее поведении.
Увидев вместо оборотня и его жертвы группу сотрудников Управления,
добровольцы-горожане затормозили.
- Вам нужна помощь? - смущенно спросил Пятно.
- Убирайтесь! - огрызнулся Большое Эхо. - Вас же предупреждали, чтобы
вы сидели по домам...
- Нам нужна помощь, - оттолкнула его Шеди. - Здесь есть больной. На
него напали зубаны... Помогите довести его до больницы.
- Заткнись, ты! - повернулся к ней Большое Эхо, но урезонить
разошедшуюся Сестру было уже трудно.
- Вот он... помогите!
- Позвольте, - шагнул вперед Напарник. Его поза изображала пока еще
легкую угрозу. - Вы что, не видите, что это Посредник? Что мы будем делать
с Простыми, если вы его заберете? Если на то пошло, будьте добры
позаботиться и о нем... Нам и так хватает их диких собратьев.
- Кстати, мы привезли сети для Простых, - оживился Поджарый.
- Не при свидетелях! - огрызнулся в его сторону Большое Эхо. Он был
растерян. Все планы рухнули, новых не было, и Большое Эхо ни на миг не
сомневался в том, что его репутация сейчас находится под угрозой. Сперва
опоздание на операцию в Зеленом Крае, потом эта неудачная засада с
гуляющими по кварталу Простыми-убийцами... Нет, сама судьба была против
него, наваливая все новые испытания. Да взять тех же добровольцев: раз
Большое Эхо взял на себя обязанность оповестить жителей квартала об
опасности, если кто-то из этих дураков окажется съеденным - и это
обрушится на него.
- И вообще, убирайтесь все с моих глаз долой! - выкрикнул он, прыгая
на стену и выражая всем своим видом отвращение ко всем собеседникам вместе
взятым.
Его не замечали: охотники-любители удивленно охали при виде клацающих
зубами бестелесных голов.
- А в Сером квартале, говорят, эти твари прогрызли крышу и уничтожили
целую семью...
- Нет, это у нас было... И не всю, а только двуногих и женщину...
Из нескольких снятых перевязей и шарфов смастерили кое-какие носилки,
и уже удаляясь, горожане продолжали обмениваться мрачными репликами о том,
где, как и кого съели.
- Ну все... - заявила Шеди, - я иду домой, и ничего вы со мной не
сделаете!
- Ах, так? - Большое Эхо посмотрел на нее с откровенной ненавистью.
Перед ним был удобный объект, на котором можно было сорвать свою злость. -
Свяжите ее! - после недолгого изучения ее фигуры приказал Большое Эхо.
После недолгих колебаний его команда была выполнена.
"Что теперь со мной будет?" - замирая от страха думала Шеди, стараясь
расшатать впившиеся в тело веревки.
- И бросьте ее тут... нет, не надо... Она нам еще пригодится. Поняла,
милая?

36
Лысое Колено огляделся по сторонам - ушедшие товарищи не торопились
возвращаться.
"Очень мило... - подумал он, чувствуя, что его начинает разбирать
дрожь. - Если меня сейчас начнут есть, ни одна сволочь не придет мне на
помощь... Прямо скажем, хорошенькая перспектива..."
На улице кто-то был. Когда Лысое Колено понял, что это не
галлюцинация, остатки боевого духа испарились быстрее, чем пролитый эфир.
Он был один против страшного оборотня. Или, если не врали власти,
против Диких Простых, что было ничуть не лучше.
На всякий случай Лысое Колено вытащил талисман и сжал его в лапе,
шепча: "Чур меня... чур...". Но ни привидения, ни дикарей не возникло.
После напряженного вглядывания во все виднеющиеся щели Лысое колено
уловил наконец движение и попятился: припадая к околостенному желобу, по
улице полз зубан.
"Неужели в город снова ворвалась стая?" - продолжал пятиться Лысое
Колено, наблюдая за передвижением маленького зверька, по утверждениям
ученых, почти лишенного мозга и практически неуязвимого. Рыбья чешуя
вокруг желудка и зубы - все остальное у зубана было на уровне рудиментов.
Не спуская взгляда с маленького чудовища - ничем иным это существо
нельзя было назвать, - Лысое Колено побежал. После нескольких минут бега
(зубан тоже, завидев его движение, прибавил скорость) ему пришла в голову
новая мысль, испугавшая его еще сильней: а почему бы оборотню не принять
форму зубана?
Зубан бежал прямо на него: примитивный мозг не позволял ему понять
неравенства сил. Но и добыча своим страхом словно подтверждала его
правоту...
"Конечно, это оборотень!" - мысль об этом почти лишила Лысое Колено
сил. Если так, то достаточно было одного его укуса, чтобы распроститься
если не с жизнью вообще, то с жизнью нормальной...
- Нет! - отчаянно завопил он, когда нос зубана поднялся вверх,
освобождая посаженный слишком низко рот. Острые пластины зубов впились в
беззащитное брюхо: оцепенев от ужаса, Лысое Колено не стал защищаться.
Вскоре лоскут кожи и прикрывающей живот мышцы повис, увлекая за собой
маленького хищника.
Зубан жрал. Ему не было дела ни до неудобств - он даже не заметил,
что висит на отогнутом лоскуте, - ни до вываливающихся прямо на морду
кишок. У него во рту была еда, и он быстро старался запихнуть в свое
непомерное брюхо максимальное ее количество; было видно, как раздуваются и
приобретают покатость минуту назад еще плоские бока.
Лысое Колено тихо стонал. Даже на крик ему не хватало смелости и сил.
Когда ему на голову свалилось что-то большое и тяжелое, он вздохнул с
облегчением. Пусть зубы Простого щелкнули возле самой его шеи - все же они
были лучше маленького оборотня, продолжающего раздуваться от запихнутой в
желудок плоти. Простой приблизился вплотную - и в следующую секунду мощные
челюсти сомкнулись на шейных позвонках жертвы. Тело Лысого Колена
дернулось в замерло, раздираемое сразу двумя хищниками, большим и
маленьким; но драме конец еще не пришел: к месту кровавого пиршества
приближалась новая группа Простых. Почти одинаковые и одинаково
равнодушные к будущей жертве, они коротко переругивались между собой,
расходясь полукругом.
Простой-одиночка приподнял голову, но увидел морды достаточно
знакомые, чтобы не испытать по отношению к ним ни страха, ни приступа
ненависти. Даже азартный хищный огонек, пылающий в их подслеповатых
глазках, не насторожил его.
Простые-Охотники набросились на него скопом. Через несколько секунд
на месте свалки было уже три мертвых тела, одно из которых все еще
продолжало шевелить челюстями, проталкивая в разорванное брюхо куски
пищи...
- Так, один есть, - отметил в книжечке вынырнувший из люка Посредник.
- Остаются четверо...
Устанавливать сеть было некому (Шеди только тихо посмеялась над
беспомощностью оставшихся без Простых сотрудников Управления), и поэтому
Большое Эхо уселся, подогнув под себя хвост, и долго ругался, обзывая всех
подряд растяпами, идиотами и теми, кем они не являлись...
"В самом деле: разве не нелепо это наше обычное разделение, - глядела
на него Шеди. Чем больше мыслей приходило ей в голову, тем быстрее уходили
обида и страх. - Они беспомощны - но не потому, что действительно не имеют
сил развернуть этот кусок сети, а потому, что привыкли, что это должны
делать не они... Не потому ли так недолюбливают пилотов и прочих
космонавтов - в космосе ведь приходится брать на себя и неинтеллектуальную
работу... Да я сама развернула бы сеть за две минуты. Только я не стану
этого делать - пусть их собственная глупость послужит им наказанием".
- Вторая группа сообщила, что сделает новый заход и приземлится на
более безопасной площадке, - отложил в сторону миниатюрное служебное Ухо
Напарник. - Скоро они будут тут.
- Скорей бы, - буркнул Большое Эхо.
- Может, нам пока пройтись по ближайшим кварталам, проверить, как
обстоят дела? Я не представляю себе, что могут натворить эти дикари, -
предложил Поджарый.
- Если это дикари, - многозначительно произнес Напарник. - Надеюсь,
нам удастся заполучить живьем хоть одного... Он поведает нам немало
интересного... Могу поклясться, что они вовсе не дикие. Раз с ними был
Посредник - наверняка все не так просто.
- Брось, - оборвал его Большое Эхо. - Это и так ясно. Главное сейчас
- побыстрее разделаться с этой историей, чтобы заняться вплотную ловлей
инопланетянки. Как там на постах - ее еще нигде не видели?
- Разве я смог бы об этом промолчать? - жесты Напарника, скрытые от
Большого Эха, но не от Шеди, показали: "А ты, начальник, дурак..."
- Так мы пойдем? - еще раз уточнил Поджарый, оглядываясь на своих
спутников. Молодые сотрудники под его взглядом подтянулись.
- Идите, - махнул щупальцем Большое Эхо.
- Будем надеяться, что к нам Простые в гости не придут, - ухмыльнулся
им вслед Напарник.
- Что ты сказал? - подпрыгнул Большое Эхо.
- Ничего особенного... Мне просто стало интересно, умеешь ли ты
драться... Особенно с Дикими Простыми или Простыми-Убийцами.
"Да, и они еще говорят после этого о каком-то оружии... Бедная
Рипли!" - подумала Шеди и отвела глаза.

37
На обратном пути Жатый по совету Пятна зашел-таки в Храм. Храм был
пуст. Полукружья скамеек и дуги перекладин мирно темнели в рассеянном
вечернем свете; мерцали у стен маленькие угольки светильников, по старинке
наполненных маслом. Что-то загадочное и таинственное, казалось, было
скрыто в картине этой оживленной светильником темноты. Жатый втянул голову
в плечи, посмотрел по сторонам и съежился. Не впервые его охватывало здесь
ощущение присутствия чего-то сверхъестественного. И неужели он мог при нем
совершать святотатство и оторвать кусок скамьи или чего-то еще, входящего
неотъемлемой частью и в этот полумрак, и в эту атмосферу возвышенной
тайны?
Жатый выдохнул воздух и снова вдохнул, долго и шумно. Нет, это было
выше его сил.
Горожанин сделал шаг к двери, но снова замер. Так что, неужели лучше
выйти в город без защиты? Как знать, может, оборотень притаился прямо за
дверями... Разве случаен идущий из-за них запах злобы и страха? "Нет, -
возразил он себе, - а оборотню-то чего бояться?"
Шаг к двери, шаг обратно - вскоре Жатый понял, что так и будет
топтаться на одном месте, пока его не застанет за этим занятием
священник... что он тогда ответит? Что гадает: красть - не красть?
"А почему бы мне не попросить талисман у него? - озарило вдруг
Жатого. - Он же обязан прийти мне на помощь. Я ведь, как-никак, сражаюсь с
нечистью... кто же, как не он, должен прийти мне на помощь?"
Ободренный этой мыслью, Жатый быстро оказался в самом центре Храма.
Как ни странно, священника не было видно.
"Спит, наверное... или читает", - догадался Жатый, выискивая взглядом
вход во внутренние комнаты.
Коснувшийся ног ветерок привлек его внимание к занавеске.
Выбивающаяся из-под нее полоска света говорила о том, что в комнатах
кто-то был.
Не долго думая, Жатый проследовал туда.
Одна из сторон открывшегося его взгляду коридора почти сплошь
состояла из таких же занавесок. Ровные круглые лампы светили равномерно,
не позволяя угадать, за какой же из них скрывается священник.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41