Они не прибывали с большой пышностью или утонченными церемониями. Они
пришли с угрюмыми лицами, спешно отвечая на призыв Эльрика, который жил
неподалеку от Каарлаака со своей недавно спасенной женой Зарозинией. И они
собрались в громадном зале, который прежде использовался старыми
правителями Каарлаака для планирования войн. С этой же целью Эльрик
использовал его и сейчас.
Освещенная колеблющимся светом факелов громадная цветная карта мира
лежала перед подиумом, на котором стоял Эльрик. На ней были изображены три
главных континента Востока, Запада и Юга. Западный континент, содержащий
Джаркор, Дхариджор, Шазар, Таркеш, Муурхну и Остров Пан Танг, был залит
темной краской, потому что все эти земли были захвачены Империей Пан Танг
с союзе с Дхариджором, которые угрожали безопасности собравшихся ноблей.
Некоторые из людей, стоящих перед Эльриком, были изгнаны с
завоеванных земель, но таких было всего немного. Было также несколько
имррирских родственников Эльрика, которые участвовали в Битве Секуа и были
рассеяны с основной массой армии, которая пыталась сопротивляться
совместной мощи дьявольского союза. Главой жутких имррирцев остался Дайвим
Слорм. На его поясе, вложенный в прочные ножны, висел Меч Печали, двойник
того, что носил Эльрик.
Здесь были также и Монтан, Лорд Лормира, стоящий рядом с
дружественными правителями из Южноземелья - Джернедом из Филкора, Хозелом
из Аргимилиара и Колтаком из Пикарайда, закованные в разукрашенную сталь,
вельвет, шелк и шерсть.
Морские Лорды с Острова Пурпурных Городов были в менее пестрых
одеждах, в шлемах и нагрудниках из бронзовых пластин, кожаных куртках,
брюках и сапогах прекрасно выделанной кожи, а также с массивными палашами
на боках. Лица у них были такими же, как у всех, но скрытые длинными
косматыми волосами и большими вьющимися бородами.
Все эти короли и Морские Лорды, как один, чуть наклонившись,
внимательно и подозрительно глядели на Эльрика, который когда-то успешно
отбил набег их предшественников на Имррир, хотя это позволило очистить
много тронов для тех, кто сейчас сидел перед ним.
В другой группе находились нобли той части восточного континента,
которая лежала западнее пустыни Вздохов и Пустыни Плача.
Позади этих бесплодных пространств располагались земли королевства
Ешмира, Чангшан и Окара, но у них не было контакта с той частью мира, где
жил Эльрик, выгода от них была невелика.
Позади всех стоял человек с красными волосами, друг Эльрика Мунглум
из Эльвира, искатель приключений с Востока.
Регент Вилмира, дядя десятимесячного короля, возглавлял последнюю
группу, состоявшую из сенаторов городов-государств, составляющих Ильмиор;
одетый в красное стрелок из лука Ракир представлял город Танелорн; были
также разные торговые Принцы из городов, находящихся под косвенным
управлением Вилмира, как протектораты.
Это обширное собрание представляло основные силы мира.
"Но будет ли оно способно, - размышлял Эльрик, - уничтожить угрозу,
набирающую силы на Западе?"
Его белое лицо альбиноса было строгим, его красные глаза беспокоили
тех, кого он просил прибыть сюда.
- как вы уже знаете, Лорды, угроза Пан Танг и Дхариджора,
по-видимому, не ограничивается Западным континентом, они алчут гораздо
большего. Хотя прошло только два месяца с момента их победы, они уже
построили и оснастили огромный хорошо вооруженный флот.
Он бросил быстрый взгляд на морских лордов Пурпурных городов, королей
Южного континента.
- Мы на Востоке, как мне кажется, недооценили опасность их ближайших
планов, и если сейчас не объединиться, у них будут большие шансы на успех
завоевать Южные Морские районы, а затем захватить города Востока. Мы
должны создать союз, который сможет противостоять их усилиям.
- Как вам удалось узнать их планы, Эльрик? - голос принадлежал Хозелу
из Аргимилиара, мужчины с гордым лицом, исказившимся внезапной судорогой
безумия: он был наследником дюжины кровосмесительных союзов.
- Шпионы, беглецы и сверхъестественные источники. Они все
подтверждают это.
- Даже без этих сообщений мы можем быть уверены, что это так, что это
действительно их планы, - проворчал Карган Остроглазый, представитель
Морских Лордов. Он смотрел прямо в лицо Хозела с чувством, близким к
презрению. - Ягрин Лерн из Пан Танга вполне может подыскать себе союзников
из южан. Там есть такие, кто готов преклонить колени перед иноземными
завоевателями при угрозе потерять свои сокровища или власть.
Хозел холодно улыбнулся Каргану.
- Есть такие, чья животная подозрительность может заставить их сидеть
сложа руки, пока не станет слишком поздно.
Эльрик поспешно вмешался, пытаясь потушить готовую вновь вспыхнуть
вражду между упрямыми Морскими Лордами и их более податливыми соседями.
- Но самое худшее, что они могут сделать с нами - это внести раздор в
наши ряды, братья. Хозел, примите мои уверения в том, что я говорю правду,
и что моя информация точна.
Монтан, Лорд Лормира - его лицо, борода, волосы - все было серого
цвета, сказал надменно:
- Вы на Севере и на Востоке слабы. Мы, на Юге, сильны. Почему мы
должны предоставлять вам наши корабли для защиты вашего побережья? Я не
могу согласиться с вашей логикой, Эльрик. Не раз бывало, что вполне
порядочные люди искренне заблуждались, иногда до смерти!
- Я думаю, мы не будем возвращаться к прежним спорам, - сказал
Эльрик, еле сдерживая гнев, чувство вины за прежние поступки мучило его.
- Конечно, - добавил Карган, - люди, которые не могут забыть прошлое,
не смогут спланировать будущее. Я считаю логику Эльрика безупречной.
- ваши торговцы всегда были очень небрежны с вашими кораблями, а
также лживы, когда льстили вам. Вот почему вы завидуете нашим богатствам,
- молодой Джернед из Филкора улыбнулся в редкую бороду, глядя вверх.
Карган возмутился.
- Может быть, мы должны продолжать их практику! Взамен мы решили
торговать, и вы раздулись от выгоды, извлеченной из нашего пота! Боги!
Чтобы я поверил словам южан!
Эльрик хотел прервать его, но сам был прерван Хозелом, который
нетерпеливо сказал:
- Вот это так! Теократ, кажется, действительно готовит первую атаку
на Востоке. Причина - Восток слаб, Восточные земли слабо защищены.
Восточные территории ближе к его берегам и поэтому более доступны. Почему
он берется рисковать своими недавно объединенными силами, посылая их
против сильного Юга, тем более, что риск увеличивается пересечением моря?
- Потому, - сказал Эльрик хладнокровно, - что его корабли будут иметь
магическую защиту, и расстояние для них несущественно. Потому, что Юг
богат и имеет запасы металлов, пищи...
- Корабли и пища! - зашипел Карган.
- Так. Вы думаете, что мы уже готовим измену?! - Хозел пристально
взглянул на Эльрика, потом на Каргана. - Тогда зачем мы первыми прибыли в
это место?
- Я не говорил этого, - торопливо сказал Эльрик. - Карган высказал
свои соображения, а не мои. Успокойтесь, мы ДОЛЖНЫ объединиться - или
падем перед могучей армией и сверхъестественными силами.
- Ах, нет. - Хозел повернулся к другим монархам Юга. - Что скажете
вы, господа? Можем ли мы отдать им наши корабли и наши войска защищать их
побережье так же, как наше?
- Никогда, ведь они так невежливо отвергают нас, - произнес Джернед.
- Пусть Ягрин Лерн истратит на них свою энергию. Затем, когда он обратит
взор на Юг, он уже будет ослаблен, и мы легко справимся с ним.
- Вы глупцы! - яростно воскликнул Эльрик. - Или мы вместе, или мы все
погибнем! Лорды Хаоса за Теократа. Если он преуспеет в своих притязаниях,
то это более, чем обычная человеческая интрига, - это значит, что все мы
будем подвергнуты ужасу всеобщей анархии, на земле и вокруг нее!
Человеческая раса под угрозой!
Хозел уставился на Эльрика тяжелым взглядом и ухмыльнулся.
- Тогда пусть человеческая раса сама защитит себя, а не будет
сражаться под руководством нечеловеческого военачальника. Ведь всем хорошо
известно, что жители Мельнибонэ - не вполне люди...
- Может быть, это так, - Эльрик опустил голову, и, подняв тонкую
белую руку, указал на Хозела. Король вздрогнул и ясно почувствовал его
правоту. - Но я знаю больше, чем то, что было сказано, Хозел из
Аргимилиара. Я знаю, что люди Молодых Королевств - всего лишь первая проба
богов, слепок, предшествующий появлению расы настоящих людей, так же, как
и мы предшествовали вам. Но я знаю еще больше! Я знаю, что если мы не
победим Ягрина Лерна и его сверхъестественных союзников, то люди будут
сметены прочь с бурлящей обезумевшей планеты, что их судьба ужасна.
Хозел сглотнул и заговорил, его голос прервался. - Я уже слышал
подобную чепуху на базарах, Эльрик. Люди, которые пророчествуют о
возможных катастрофах, никогда в действительности не происходящих, - люди
с безумными глазами, как у вас. Но мы не позволим им появляться у нас в
Аргимилиаре. Мы их немедленно поджариваем, палец за пальцем, дюйм за
дюймом до тех пор, пока они не признают, что их пророчества - ложь.
Возможно, у нас будет еще один удобный случай, возможно...
Он резко повернулся и быстро пошел из зала. Мгновение остальные
монархи Юга нерешительно глядели ему вслед.
Эльрик настойчиво произнес:
- Не подражайте ему, Лорды. Я клянусь жизнью, что мои слова - чистая
правда!
Джернед заговорил негромко, как бы для себя:
- Это мало что значит. Подобные утверждения были всегда.
Мунглум вплотную подошел к своим друзьям и зашептал:
- Они не верят, Эльрик. Это очевидно, это не наши люди.
Эльрик кивнул. Повернувшись к ноблям Юга, он сказал:
- Знаете, хотя вы по-идиотски противитесь моему предложению заключить
союз, придет день, когда вы пожалеете о своем упрямстве. Я был оскорблен в
своем дворце, были оскорблены мои друзья, и я проклинаю вас, глупых
выскочек. Но когда придет время, и вы постигните глубину вашего
заблуждения, вызванного упрямством, то мы, клянусь, пойдем вам на помощь,
если это будет в наших силах! А сейчас вон!
Ошеломленные, южане вышли из зала в полной тишине.
Эльрик повернулся к Каргану Остроглазому.
- Каково ваше решение, Морской Лорд?
- Мы с тобой, - сказал Карган просто. - Мой брат Смиорган Балхид
всегда хорошо отзывался о тебе, и я вспоминаю эти слова раньше, чем слухи,
вызванные его смертью, когда ты командовал им. Кроме этого, - тут он
широко улыбнулся, - это уж такова наша природа, ежели что южные слабаки
решили, то всегда должно быть неверно. Считай, что Пурпурные Города в
союзе с тобой, и наши корабли - тоже, хотя их и меньше, чем в объединенном
южном флоте, но это прекрасные боевые корабли, отлично подготовленные для
ведения войны.
- Я должен предупредить тебя, что без помощи Юга у нас немного
шансов, - мрачно произнес Эльрик.
- Я сомневаюсь, что они могли бы добавить что-либо, кроме отягощающих
их лжи и страсти к мелочным распрям, - заметил Карган. - Есть ли кроме
этого у тебя какое-нибудь колдовство, которое сможет нам помочь?
- Я собираюсь заняться этим завтра, - ответил ему Эльрик. - Мунглум и
я, сопровождаемые моим кузеном Дайвимом Слормом, займемся этими делами
здесь, пока не отправимся на Остров Колдунов, расположенный неподалеку от
Мельнибонэ. Там, среди отшельников, практикующих Белое Искусство, я
надеюсь найти способ установления контакта с Лордами Закона. Я, как ты
знаешь, поклялся Хаосу, хотя боролся с ним, а последнее время все чаще
замечаю, что демон-покровитель лишил меня своего покровительства.
Сейчас Белые Лорды слабы, обессилены также, как и мы на земле,
возрастанием мощи Лордов Тьмы. Поэтому трудно вступить с ними в контакт.
Отшельники помогут мне в этом.
Карган кивнул.
- Кроме того, хорошо известно, что мы, в Пурпурных Городах, связаны с
духами тьмы.
Эльрик нахмурил брови.
- Я согласен с тобой. Но наше положение сейчас настолько неустойчиво,
что мы должны принимать любую помощь - от сил тьмы или света. Я чувствую,
что среди Повелителей Хаоса также есть разногласия, насколько далеко им
идти - ведь моя поддержка также происходит от сил Хаоса. Этот клинок,
висящий у меня на бедре, двойник носимого Дайвимом Слормом, и оба они
являются злом. Хотя они были выкованы порождением Хаоса, чтобы положить
конец правлению Повелителей здесь, на земле. У нас нет сверхъестественных
союзников, на которых мы могли бы полностью положиться.
- Я понял тебя, - отрубил Карган, и было ясно, что это не так.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33