Морской Лорд без промедления кивнул в знак понимания. Он был
полностью посвящен в план битвы, так как план этот обсуждался достаточно
долго. Ведущая эскадра под командой Эльрика, составленная из наиболее
мощных боевых кораблей, должна была ворваться в самый центр вражеского
флота и расстроить его боевой порядок, имея своей главной целью корабль
Ягрина Лерна. Если Ягрин Лерн будет убит или скроется, их победа над
остальными силами будет обеспечена.
Через некоторое время темная субстанция стала ближе, и Эльрик смог
различить паруса первых кораблей, которые двигались, выстроившись один за
другим. Потом, когда они подошли ближе, он увидел, что с каждой из сторон
этой надвигающейся группы кораблей стали появляться громадные силуэты,
превосходившие даже самый большой боевой корабль Ягрина Лерна.
Корабли Хаоса!
Эльрик узнал их, вспомнив описание из древних преданий.
Это были корабли, похожие на обычные, но плавающие в глубинах
океанов. Матросами на них были утонувшие моряки, а командовали ими
существа, ничего общего с людьми не имеющие.
Это был флот из глубочайших и мрачных пучин океанов, которые с
незапамятных времен были предметом распрей между духами водных стихий во
главе с Королем Страашей и Лордами Хаоса, которые считали морские глубины
своей исконной территорией на Земле. Легенды говорили, что когда-то Хаос
управлял морем, а Закон - сушей. Возможно, из-за этого у людей существует
страх перед морской стихией.
Но фактом являлось то, что хотя духи морских стихий успешно отвоевали
верхние части моря, Лорды Хаоса продолжали удерживать самые глубокие слои
посредством своего флота Смерти.
Сами корабли не были созданы на Земле, несмотря на то, что их
капитаны были земными существами, а экипаж - людьми. Корабли нельзя было
повредить ничем земным.
Итак, они приблизились, и у Эльрика рассеялись последние сомнения
относительно происхождения этих кораблей.
Символ Хаоса был начертан на их парусах - восемь янтарных стрел,
расходившихся из центрального круга - символ претензий Хаоса на реализацию
всех возможностей в то время, как Закон сдерживает и уничтожает
возможности, и в результате застывает в вечной неподвижности. Символ
Закона - стрела, направленная вверх, символизирует направление и контроль.
Эльрик знал, что именно Хаос впадал в стагнацию, хотя и непрерывно
меняющуюся, но никогда не прогрессирующую.
Но в его сердце существовала тоска по этому символу, ведь он был
предан Лордам Хаоса в прошлом, и его народ, существовавший под их началом,
был создан силами Хаоса.
Но теперь Хаос должен объявить войну Хаосу. Эльрику необходимо
выступить против тех, кому он был верен, повернуть оружие, созданное
хаотичными силами, против них самих же. Время изменений пришло.
Он выбрался из люльки и спустился на палубу по веревке. Последние
несколько футов он пролетел по воздуху и приземлился рядом с подбегавшим к
мачте Дайвимом Слормом. Эльрик быстро рассказал ему об увиденном.
Дайвим Слорм был поражен.
- Но флот Смерти никогда не поднимается на поверхность, кроме... -
его глаза расширились.
Эльрик пожал плечами.
- Да, есть легенда, говорящая, что флот Смерти поднимается из глубин,
когда наступает время для окончательной битвы, когда Хаос выступит сам
против себя, когда Закон будет слаб, и человечество будет ожидать исхода
битвы, которая решит, будет ли на обновленной Земле торжествовать Хаос,
или она перейдет под полное управление закона. Когда Сепириту рассказал
мне об этом, я был в полной растерянности. С тех пор, изучив множество
манускриптов, я полностью уверился в этом.
- Значит, это последняя битва?
- Может быть, - ответил он, - но совершенно точно, что одна из
последних, когда навсегда решится вопрос, будет ли Закон или Хаос
управлять Землей.
- Если мы проиграем битву, то, несомненно, будет управлять Хаос.
- Возможно, но запомни, что, вступая в борьбу, не стоит думать, что
эта схватка - последняя.
- Так говорил Сепириту, но если мы проиграет этот день, у нас будет
мало шансов проверить его правоту.
Дайвим Слорм сжал рукоять Меча Печали, висевшего у него на боку.
- Кто-то должен совладать с этими клинками - мечами Судьбы - когда
придет время решающей дуэли. Ведь наши союзники слабы, Эльрик.
- Увы. Но я надеюсь, что удастся вызвать несколько других. Страаша,
Король Морских Стихий, должен выступить против флота Смерти, а он брат
Граоля и Миши, Лордов ветров. Возможно, через Страашу удастся вызвать его
наземных родственников. С их помощью нам будет легче бороться.
- Я знаю только обрывки заклинания, призывающего Водяного Короля, -
сказал Дайвим Слорм.
- Я знаю всю руну. Очевидно, надо поспешить, так как наш флот через
два часа или даже меньше войдет в соприкосновение с врагами, и у меня не
будет времени для вызова духов, а кроме того, необходимо собрать все силы.

Эльрик направился на нос судна, лег на палубу и начал всматриваться в
океанские глубины и в глубины своего сознания, нащупывая, собирая странные
и древние заклинания, заключенные в нем. Постепенно он погрузился в
гипнотический транс, теряя контакт с собственным телом и отождествляя себя
с колышущейся поверхностью океанской воды.
Без малейшего волевого усилия древние слова начали складываться в его
горле, и губы его задвигались в такт руне, которую знали его древние
предки, когда они и все элементы стихий Земли были союзниками и помогали
друг другу, давным-давно, в период расцвета Светлой Империи, более десяти
тысяч лет назад.
Воды моря, что дали нам рожденье,
И были нам и млеком, и матерью
В те дни, когда небеса пеленою были сокрыты.
Ты был первым для нас в те года.
Морской владыка, творец нашей крови,
Твоя помощь нужна, твоя помощь нужна,
Твоя соль в нашей крови, твоя кровь - наша соль.
Наша кровь, кровь Человека.
Страаша, Вечный король вечного моря,
Твоя помощь нужна мне
Против врагов твоих и моих,
Моей гибели алчущих, твоего изгнанья из моря...
Произносимые слова были только звуковым проявлением ментального
заклинания, которое погружало в глубины сквозь темно-зеленые коридоры
морских пространств до тех пор, пока оно не привело к Страаше в его
владениях, в плавно изогнутом цвета коралла и перламутра ложе, которое
лишь частично принадлежало измерению Земли, а остальное - в измерении, в
котором демоны стихий пребывали основную часть своего бессмертного
существования.
Страаша знал, что корабли Ада поднялись на поверхность, и был даже
доволен, что его владения очистились от них. Но призыв Эльрика освежил его
память, и он вспомнил народ Мельнибонэ, к которому все духи природы
относились с дружелюбием, он вспомнил древнее заклинание и откликнулся на
него, хотя он знал, что его подданные ослаблены действием Хаоса,
проявлявшимся в других частях мира. Не только люди страдали от Хаоса, но
даже первичные силы были совершенно подавлены им.
Но вот он начал двигаться, так что вода и субстанция его измерения
совместились. Он созвал еще несколько своих приближенных и начал выплывать
во владения Воздуха.

Будучи в полусознательном состоянии, Эльрик знал, что его заклинание
сработало. Скрючившись на носу, он продолжал ждать.
Наконец, вода вздулась и разошлась тяжелой волной, и стала видна
мощная фигура с бирюзовой бородой и волосами, бледно-зеленой кожей,
которая, казалось, сделана из самого моря. Его голос был подобен шуму
прилива:
ЕЩЕ РАЗ СТРААША ОТВЕЧАЕТ НА ТВОЙ ПРИЗЫВ, СМЕРТНЫЙ. НАШИ СУДЬБЫ
СВЯЗАНЫ. КАК Я ПОМОГУ ТЕБЕ, И КАК, ПОМОГАЯ ТЕБЕ, ПОМОГУ СЕБЕ?
Эльрик ответил на мучительном для голосовых связок языке природных
духов, рассказав морскому королю о предстоящей битве и о том, что Страаша
может для нее сделать.
ИЗ КАКОГО ГЛУБОКОГО ПРОШЛОГО ИСХОДИТ ВСЕ ЭТО! Я БОЮСЬ, ЧТО НЕ СМОГУ
ВО МНОГОМ ПОМОЧЬ ТЕБЕ, МОЙ НАРОД ИСПЫТЫВАЕТ УЖАС ПЕРЕД БЕСЧИНСТВАМИ НАШИХ
ОБЩИХ ВРАГОВ. НО МЫ ПОПЫТАЕМСЯ ПОМОЧЬ ТЕБЕ, ЕСЛИ СМОЖЕМ. ЭТО ВСЕ, ЧТО Я
ТЕБЕ ОБЕЩАЮ.
Морской король исчез, погрузившись в воду, и Эльрик наблюдал за ним с
нарастающим чувством разочарования. Раздумывая об этом, он встал и
направился в каюту сообщить своим капитанам новости.
Они выслушали его со смешанными чувствами, ведь только Дайвим Слорм
имел дело со сверхъестественными существами. Мунглум сомневался, удастся
ли подчинить дикий нрав короля и его подданных. Карган высказался в том
смысле, что, может быть, они - союзники народа Эльрика, но извечные враги
Морских Лордов. Но четверо других отнеслись к известиям с оптимизмом, и на
их лицах появилась надежда на благополучный исход.

4
Флот Ягрина Лерна надвигался на них, и в его кильватере вспухала и
бурлила субстанция Хаоса.
Эльрик скомандовал, и гребцы, налегая на весла, направили свои
корабли прямо к врагу. Его союзники, демоны стихий, еще не появлялись, и
он не мог позволить себе ожидать их.
Флагман "Достойные устремления" мчался по пенным волнам. Эльрик
извлек меч из ножен, отбросил в стороны крылья своего шлема, приподнял
забрало, закрывавшее его лицо, и принялся петь древний заунывный гимн
Мельнибонэ, периодически взрывающийся воплями радостной злобы. Буреносец
подвывал, сплетая свой голос с его голосом, мозг и души предвкушая на
бранном пире.
Флагманский корабль Ягрина Лерна сейчас шел, скрытый тремя рядами
идущих впереди кораблей, и позади него двигались корабли Смерти.
Железный таран "Достойных устремлений" впился в первый вражеский
корабль, и гребцы веслами вывернули флагман назад, и, чуть отклонившись,
он вновь пронзил другой корабль ниже ватерлинии. Потоки стрел с
протараненных кораблей застучали по палубе и доспехам. Несколько гребцов
откинулись назад на скамьях, убитые наповал.
Эльрик и трое его соратников увели людей с верхней палубы, и тут
внезапно они увидели пылающий зеленым огнем шар, пикирующий на них с неба.
- Подготовьтесь к тушению огня! - рявкнул Карган, и группа людей
выкатила заранее заготовленные бочки, содержащие специальный состав,
рецепт которого Эльрик сообщил перед самым выходом в море. Они окатили
этим составом палубу, смочили им парусину, и когда шар упал, они затушили
его этой же смесью.
- Не отвлекайтесь на пустяки, - сказал Эльрик морякам, - сохраняйте
силы для флагмана. Если мы справимся с флагманом, то наше положение
намного улучшится!
- Где же твои союзники? - ухмыльнулся Карган и слегка вздрогнул,
когда увидел, что в отдалении вещество Хаоса внезапно задвигалось и
выстрелило вверх протуберанцами черной материи.
- Они придут, не бойся, - ответил Эльрик с уверенностью, которой не
чувствовал.
Сейчас флагман вонзился в ряды вражеских кораблей, и корабли их
эскадры следовали за ним. Все корабли их флота изрыгали на противника
потоки огня и тяжелые камни.
Но только несколько кораблей Эльрика пробились сквозь первый ряд и
вышли в открытое море, направляясь к флагману Ягрина Лерна.
Как только их заметили, вражеские суда стали маневрировать, чтобы
защитить флагман, и поблескивающие странными сполохами корабли Смерти с
фантастической для их размеров скоростью окружили корабль Теократа.
Перекрывая ревом своего голоса шум волн, Карган перестроил
рассеявшуюся эскадру в новый боевой порядок.
Мунглум покачал головой в изумлении.
- Как может штука таких размеров держаться на воде? - обратился он к
Эльрику.
Эльрик ответил:
- Трудно понять, как они добились этого.
Когда их корабль маневрировал, занимая новое положение, он
внимательно смотрел на громадное судно, размером превышающее их раз в
двадцать, превращающее в карликов и все остальные корабли. Оно казалось
покрытым поблескивающим туманом, вспышки содержали в себе все цвета
спектра, так что очертания корабля были трудно различимыми. Темные фигуры,
двигающиеся по его палубе, также были плохо видны.
Языки темной субстанции проплыли через разделяющее их пространство,
плотно накрывая поверхность воды, и Дайвим Слорм указал на них и закричал:
- Глядите! Хаос приближается. Где Страаша и его народ?
Растерянный, Эльрик в недоумении покачал головой. Он ожидал помощи
именно сейчас.
- Мы не можем ждать! Мы должны атаковать! - в голосе Каргана было
больше высоких нот, чем обычно.
Чувство безрассудной отваги охватило Эльрика, и он расхохотался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33