- Да уж, небось, в более безопасном месте, чем мы с тобой, - зло
ответил Шон, отчаянно пытаясь затащить своего коня под каменный козырек.
А позади, на лес, через который они только что проехали, со зловещим
шипением падал извивающийся серебряный дождь, никогда ранее не виданный.
Заржав в смертельном испуге, кони прижались к своим наездникам. А
мгновением спустя до молодых людей донеслось сердитое шипение. И на сей
раз - совсем близко. Выглядывая из-за голов перепуганных лошадей, они
увидели длинные тонкие нити, падающие в воду. Озеро забурлило: рыба - и
крупная, и мелкая - обнаружила новый источник корма.
- Да ты только посмотри! - вскричала Сорка, показывая на пламя,
превратившее в пепел большой клубок Нитей над самой поверхностью воды.
- И там тоже! - подхватил Шон.
И тогда они услышали деловитую перекличку дракончиков. Те появлялись
и снова исчезали, оставляя после себя огонь и сожженные Нити.
Сорка вспомнила тот далекий день, когда она наблюдала за поединком
Графа и вейрии. Ей тогда показалось, что ее дракончик выдохнул пламя. В
тот день она не поверила своим глазам, но теперь сомнений не оставалось.
- Я уже это видела, - сказала она. - Я не знаю как это у них
получается, но дракончики умеют выдыхать огонь. Может, второй желудок как
раз для этого им и нужен.
- Во всяком случае, - пробормотал юноша, - я рад, что они не трусы.
Нет, - он в восхищении покачал головой, - совсем не трусы...
Дракончиков было много. К ручным, похоже, присоединились их дикие
собратья. Маленькие крылатые воины бесстрашно атаковали зловещий
серебряный дождь. Их пламя превращало Нити в серый пепел, падавший в
бурлящие воды озера.
- Сорка! - воскликнул Шон. - Смотри, дракончики нас защищают!
И правда, основная битва разгорелась прямо над скалой, под которой
прятались люди и их кони. Везде вокруг Нити беспрепятственно достигали
земли. Или воды...
- Бог ты мой! Шон, ты только погляди, что творится с кустами! -
бледная, как смерть, Сорка показывала на берег.
Густые заросли кустов, через которые они проехали всего несколько
минут назад, исчезли под растущим прямо на глазах, извивающимся ковром из
серебряных Нитей. Сорку начало тошнить.
- Ничего удивительного, что дракончики боялись, - Шон сжал кулаки. -
А мы совершенно бессильны!
И тут же перед ними появился Граф. Он завис в воздухе, заглянул под
козырек, ободряюще посвистел плавающим в воде людям и лошадям и исчез.
Буквально исчез, пропал без следа.
- Вот так, - кивнул Шон. - Будь на моем месте Пол Ниитро, он бы
наверняка объяснил нам, что эта способность к телепортации - лучшая
защита, которую только могла предусмотреть природа.
Длинная Нить повисла на скальном козырьке перед самыми их глазами. В
следующий миг она уже превратилась в пепел.
Содрогаясь от отвращения, Сорка плеснула водой, отгоняя от себя
мрачные останки уничтоженной серебристой смерти.
- Сколько это может продолжаться? - прошептал Шон, успокаивающе
поглаживая Крикета. - Сколько...

- Это вовсе не брачный полет, - сказала Бэй позвонившей ей с
расспросами Сабре. - С таким поведением мы еще никогда не сталкивались. -
Биолог задумалась, перебирая в уме все, что ученым удалось узнать о
дракончиках. Она посмотрела в окно. Чей-то скутер поднялся с площадки
около метеобашни и устремился в сторону повисшего на горизонте серого
грозового облака.
- Мне надо проверить свои записи, - сказала Бэй. - И поговорить с
Полом. Может, у него есть какие-нибудь идеи...
Пол работал в огороде, разбитом за домом. Увидев Бэй, он вытер пот со
лба и радостно помахал ей рукой. Земля маленького участка была заселена
тщательно отобранными видами земных жуков и червей, ничуть не возражавшими
против того, чтобы копаться в почве Перна - так же, как они это делали на
Земле.
- Привет, - сказал Пол, когда Бэй подошла совсем близко. - Куда это
все подевались? - похоже, он только сейчас заметил исчезновение
дракончиков. - Как-то внезапно...
- Мне только что звонила Сабра. Она утверждала, будто Фанси почти
напала на маленького Шувина. И без какой бы то ни было причины. Впрочем,
справедливости ради надо сказать, что она его даже не поцарапала. Сабра
говорит, что Фанси казалась чем-то напуганной.
Пол удивленно поднял брови. Он еще раз вытер пот со лба и огляделся.
- Странное какое-то облако, - заметил он чуть погодя. - Что-то оно
мне не нравится. Пожалуй, отдохну немного. Вот пройдет дождь, и тогда
снова за работу...
Внезапно воздух наполнился визжащими, свистящими, ревущими и
очень-очень напуганными дракончиками.
- Где это они были?! - воскликнул Пол. - Да они же воняют!
- Точно, - кивнула Бэй, устремляясь к дому. - От них так и разит
серой.
Шесть дракончиков, вынырнув из этого столпотворения, спикировали
прямо на спины Бэй и Пола. Хлопая крыльями и пронзительно крича, они
настойчиво подгоняли людей к дому.
- Похоже, - сказала Бэй, - они хотят, чтобы мы спрятались под крышу.
Она на мгновение остановилась, заинтригованная необычным поведением
своих старых друзей, и тут же ее золотая королева вцепилась Бэй в волосы,
а пара бронзовых ухватилась за рукава. Их крики стали прямо-таки
паническими.
- Мне кажется, ты права. И это происходит не только с нами...
- В жизни не видела столько дракончиков, - уступая настойчивости
своих крылатых друзей, заметила Бэй. - И большинство из них дикие! Видишь,
какие маленькие королевы? И сколько среди них зеленых! Поразительно!
Открыв рот, они наблюдали, как дракончики совместными усилиями
закрыли входную дверь и, быстро перелетая из комнаты в комнату, проверили
окна.
- Явно какая-то опасность, - заметила Бэй, садясь за компьютерный
терминал. - И похоже, что опасность грозит не только нам, но и им тоже.
- Лучше бы они успокоились, - сказал Пол. - А то это уже слишком.
- Попробуй поговорить с Мариат, - посоветовала Бэй, - а я пока
покопаюсь в файлах.
Пол принялся уговаривать золотую королеву присесть к нему на руку, но
та, едва коснувшись коготками его запястья, снова устремилась в воздух.
Остальные дракончики закружились вокруг. Они не реагировали даже на самые
лакомые кусочки рыбы. Сейчас им явно было не до пищи. Видя это, Пол
встревожился по-настоящему. Он поглядел в окно - улицы опустели. А над
фермой повисло настоящее облако дракончиков, пытавшихся, похоже, загнать
скот обратно в стойла. Даже сюда долетало многоголосое мычание и блеяние
перепуганных животных.
- Должно же существовать какое-то объяснение, - пробормотал Пол. - Да
чтоб мне сдохнуть! Бэй, ты только погляди на дом Бетти! - Он ткнул пальцем
в окно, показывая на покрытую дракончиками крышу. - Схожу-ка я
поинтересуюсь, не нужна ли им там помощь...
Он уже протянул руку к дверной ручке, когда Мариат с яростным криком
спикировала прямо ему на грудь. Острыми когтями она разорвала рубашку Пола
и оттолкнула его прочь от выхода.
- Подожди, - остановила его Бэй, - не ходи. Ты только посмотри!
Она глядела в окно, и на лице ее застыло выражение смертельного
ужаса. Инстинктивно Пол обнял ее за плечи, и так, вместе, они впервые
услышали шипение страшного дождя, хлынувшего на поселок. Они видели
отдельные серебристые "капли". Они видели, как эти "капли" падали на землю
- иногда в пыль, иногда в траву или в кусты, и тогда растения исчезали,
оставляя на своем месте нечто серебристое, извивающееся, жадно
набрасывающееся на все живое, встречавшееся на пути. В единый миг огород
Пола превратился в пустыню.
Пронзительно вскрикнув, Мариат исчезла. Вслед за ней исчезли и
остальные пять дракончиков.
- Глазам своим не верю, - пробормотал Пол. - Они телепортируются не
инстинктивно, а усилием воли. И даже по команде... Любопытно!
Страшный дождь продолжался. Его серая пелена неумолимо приближалась к
дому.
- Ага, - с беспристрастностью настоящего ученого заметил Пол, - с
камнем им не справиться... Хочется верить, что и силиконизированный
пластик наших крыш тоже окажется им не по зубам...
- Гляди! - прервала его размышления Бэй. - У дракончиков тоже есть
кое-что в запасе! А мы-то и не догадывались!
Снаружи, кружась и пикируя, дракончики сжигали в воздухе Нити
страшного "дождя". Сжигали до того, как они падали на дом.
- Мне было бы спокойнее, знай я, что эти твари не могут проесть
пластик, - нервно повторил Пол и с тревогой посмотрел на матовую плоскость
крыши.
Что-то стукнуло у них над головой, и биологи содрогнулись. Но пластик
выдержал, а мгновение спустя видная даже изнутри вспышка показала, что
Нити пришел конец. Пол и Бэй вздохнули с облегчением.
- Бог ты мой! - воскликнула Бэй, выглядывая в окошко, выходящее на
дом Бетти Маргрейв-Блейк. - Ты только посмотри!
Настоящий зонтик из самоотверженно сражающихся дракончиков прикрывал
место, где вот-вот должен был появиться на свет новый человечек.
- Интересно, - сказал Пол, доставая с полки два бинокля, - они станут
защищать скот? Если не ошибаюсь, дракончики там сосредоточились в какой-то
одной точке.
Живо заинтересованные в выживании скота, на разведение которого они
затратили столько сил, Пол и Бэй приникли к окулярам. Вдруг, содрогнувшись
от отвращения, Бэй опустила бинокль. Прямо на ее глазах одна из коров за
какое-то мгновение превратилась в мертвую тушу, покрытую бесчисленными
извивающимися Нитями. Пол застонал от бессилия.
- Они смертоносны, - прошептал он, уронив бинокль. - И ненасытны! Они
пожирают любую органику... - Глубоко вздохнув, он снова поднял бинокль к
глазам. - И к сожалению, судя по следам на крышах домиков, поставленных
нами в самом начале, не брезгуют и пластиком!
- Бог ты мой! - ахнула Бэй. - Это может плохо кончиться. Интересно,
это только у нас? Или повсюду?.. - ее голос дрожал. - Были те странные
круги... Еще ГРИО отмечала...
Она приникла к экрану монитора.
- Надеюсь, не найдется дураков лезть на улицу спасать последних коров
и овец, - сказал Пол. - Хорошо бы, они успели спрятать лошадей. Такая
удачная получилась порода, жаль было бы ее потерять...
Словно проснувшись, взревела сирена на метеорологической башне.
- Поздновато, приятель, - прошептал Пол, устремляя взгляд на башню.
За огромными стеклами он увидел Онголу, прижимающего к щеке тряпку.
Скутер, на котором он летал посмотреть на облако, стоял у самого входа.
Судя по всему, Онгола просто прыгнул из скутера прямо внутрь башни.
- Ты не прав, - сказала Бэй. - Звук сирены заставит сработать
ретрансляторы.
- Да, - кивнул Пол. - Об этом я забыл... Знаешь, сегодня утром многие
отправились на охоту...
Пальцы Бэй замерли. С посеревшим от страха лицом она молча смотрела
на Пола.
- Давай не будем заранее паниковать, - попытался ободрить ее муж. -
Сейчас почти у всех есть дракончики. И у многих - с ментасинхным
усилением. Из тех, что мы с тобой вывели... Здесь, в поселке, дракончики
постарались на славу. Они сумели поднять тревогу, а потом организовали
защиту. Послушай!
За окном торжествующий драконий хор возвещал о появлении на свет
нового живого существа. Несмотря на смерть, сыпавшуюся с небес Перна, на
нем появилась новая искорка жизни. Впрочем, ее воспевание не мешало
дракончикам поддерживать огненный зонтик над приютившим эту новую жизнь
домом.
- Бедный малыш, - простонала Бэй. - Родиться в такое время!
По ее щекам текли слезы.

Не обращая внимания на жгучую боль в щеке, Онгола не отпускал кнопку
сирены. Одновременно он принялся вызывать другие станции.
- Тревога! Тревога! Говорит поселок! Все в укрытие! - Вспомнив
ужасающее зрелище двух овец, в единый миг превратившихся в спутанный
клубок шевелящейся мерзости, Онгола содрогнулся. - Прячьтесь под крышами!
Защитой может служить камень или металл! В крайнем случае, прыгайте в
воду! С запада на восток идет странный, неестественный дождь. Смертельная
опасность! Говорит поселок! Тревога! Тревога!
Сквозь густую пелену серебристых Нитей он едва различал поселок Но он
не мог не заметить красные сполохи над домами, где жили люди, огненный
зонтик над домом Бетти Маргрейв-Блейк, множество дракончиков, кружащихся
над фермой. Это была реальность: дракончики пришли на помощь своим
двуногим друзьям. А потом Онгола вспомнил Фанси, пытавшуюся что-то ему
объяснить. Вспомнил, как, поняв, что его метеорологическая аппаратура не в
состоянии определить содержание воды в надвигающемся на поселок облаке, он
позвонил Эмили.
- Слетай и посмотри, что к чему, - посоветовала она.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54