Тору оставалось три дня и шесть часов. «Мемфису» же б?льшая часть этого времени понадобится только для того, чтобы вновь вернуться к Близнецам.
Другая возможность заключалась в попытке проникнуть в интеллектуальный центр управления чинди , каков бы он ни был, и заручиться его помощью. Но даже если бы это и удалось, пришлось бы решать задачу языкового барьера, чтобы разъяснить, какая возникла проблема. А на это просто не было времени.
Думай, Хатчинс .
В первую очередь — самое важное. Есть ли способ связаться с ними?
Чинди должен знать, что Тор у них на борту. Ведь местные роботы видели его. А если им известно, что он в беде, может ли этот корабль оказать ему хоть какую-то поддержку?
Хатч связалась с Биллом.
— Переведи нас вновь на курс, которым идет чинди . Я хочу, когда мы окажемся там, опережать его на два часа.
— А что потом ?
— По меньшей мере, мы получим шанс переговорить с Тором. А тем временем, может быть, и придумаем что-то.
— Хатч… — ИИ замолчал, не сказав больше ничего из того, что хотел. — До прыжка осталось семнадцать минут .
Она с сомнением покачивала головой. Вести переговоры с чинди — это лишь делать вид, что не отказываешься от намеченного. Только миротворческие войска традиционно упорствуют в том, что у всякой проблемы есть решение. Замечательный лозунг. Нежизненный, но благозвучный.
— Хатч, тебе следует знать, что мы «прыгнем» как раз в местное облако Оорта .
— Хорошо. Пусть так. Чем бы оно ни оказалось.
— Камни там встречаются очень редко. Серьезной опасности нет, — успокоил ее Билл.
Как воспроизвести сигнал бедствия, который чинди мог бы опознать?
Хатч запрокинула голову и прикрыла глаза в ожидании легкой дезориентации, сопровождающей «прыжок».
Хатч переговорила с Могамбо, но тот только заметил, что Тора они потеряли и чем скорее все свыкнутся с этим фактом, тем лучше для всех. А вообще, он был полон сожалений. Сообщение, поступившее на второй день от Вирджил — о том, что спасение Тора очень важно и Хатч должна постараться сделать это, ибо только она в силах его спасти, — просто возмутило Хатч. Директор вообще-то понимает, какие трудности у нас возникли?
Хатч ловила себя на том, что очень хочет, чтобы все поскорее закончилось.
Но тем не менее она не сдавалась, упорно работая в направлении, дававшем, как казалось, призрачную надежду.
— На борту чинди мы сделали множество записей, — сказала она в полдень Аликс и Нику. — Давайте попробуем отыскать хотя бы одну, где присутствует сигнал бедствия.
Спутники просмотрели записи военных столкновений.
— Организация массовых избиений, — заметил Ник, — кажется главной заботой любой развитой расы.
В конце концов они нашли терпящий катастрофу дирижабль.
Он падал ночью в штормовое море. Определить размеры дирижабля было невозможно — не с чем сравнить. Ветер нещадно трепал его, стены дождя теснили к разгневанному океану. В гондоле ярко горел свет, и земляне видели внутри движение.
— Билл, эта запись содержит сигнал бедствия? — спросила Хатч.
— Да, содержит .
Он транслировал им этот сигнал по звуковому каналу. Не голос, скорее простые последовательности звуков, напоминавших позывные первых спутников Земли. Два длинных, один короткий.
И повтор.
И снова повтор. Затем к сигналу добавилась какая-то передача. Возможно, перечисление координат.
После чего все вновь вернулось к исходному сигналу. Короткий. Два длинных. Короткий.
— Билл? — сказала Хатч.
— Безусловно, этот сигнал очень несложно воспроизвести .
— Мы хотели добавить к нему изображение Тора.
— А чинди в состоянии принять видеосигнал? — поинтересовался Ник. — Это не усложнит дело?
— Нет, — ответила Хатч. — Не усложнит. Оборудование для приема видеоизображений очень несложно. Мы пошлем им картинку. Это, может быть, единственный способ заставить их понять проблему.
Ночью Хатч наконец-то спала относительно спокойно. Она не особенно задумывалась об имевшихся у них шансах, зато хоть что-то делала.
Стало известно, что в районе Убежища появился «Маккарвер», информационный корабль «Всеобщих новостей»: репортеры были заняты съемками и взяли интервью у Могамбо. Одну из таких сетевых программ переслал капитан Юркевич. Собеседником Могамбо был Генри Клеймор, один из столпов «Санди сайенс ньюс». Могамбо был в светлой рубашке цвета хаки и шортах — своего рода обязательной рабочей форме физика, переквалифицировавшегося в археолога. Костюм дополняла мятая шляпа, щегольски сдвинутая на один глаз. Дивная картина.
Он очень благородно отдал дань уважения Джорджу и «Мемфису», появившимся здесь первыми. Но по его мнению, которое он как будто бы не высказывал прямо, любой другой мог очень многое испортить, соприкасаясь с таким важным открытием.
Он ни в чем не ошибся, не допустил никаких неточностей, но ловко все запутал, и общий смысл сводился к тому, что дилетанты одержали победу и даже заслужили некоторое уважение, но теперь пришло время более серьезно оценить значение Убежища. И чтобы сделать это — профессор ясно дал это понять — требовался такой человек, как Могамбо.
Для Джорджа, присутствуй он здесь, это стало бы ударом.
На борту «Мемфиса» всех снедали тревога и беспокойство. Но положение Хатч усугублялось личными обстоятельствами . Она пыталась отвлечься — игрой в шахматы или компьютерными головоломками, даже обжорством. В последний вечер, когда все развлечения были исчерпаны, Аликс предложила воспользоваться голографической камерой и побывать, скажем, в берлинском кабаре или повторить приключения Джека Хэнкока. Но Хатч отказалась. В первый из вечеров «прыжка» она воспользовалась системой виртуальной реальности, чтобы посетить концерт Моцарта, надеясь отвлечься. Но результатом стали два часа слез. Однако после того как Аликс и Ник отправились отдыхать, Хатч передумала и вновь воспользовалась виртуальной реальностью, чтобы на этот раз наведаться на корпус «Мемфиса». Во время гиперполета.
После задержки, вызванной поиском значительно удаленного блока данных, голографическая камера надлежащим образом воспроизвела обшивку корабля. И медленно движущийся мимо светящийся туман. Хатч устроилась рядом с главной сенсорной матрицей и подправила в настройке кое-что, чему внутренне сопротивлялась и от чего воздерживалась: заставила систему воссоздать образ Тора. «Разрешить» ему появиться около самого носа корабля и очень медленно приблизиться к ней. Она хотела, чтобы он был одет точно как в тот раз, когда они были там вместе, но для этого ей пришлось дать компьютеру описание:
— Желтая рубашка с открытым воротом. Белые брюки. Ботинки с захватами, синего цвета.
И он появился, погруженный в тень, пока не вполне реальный. Ждал, когда программа активирует его.
— Улыбка не совсем та, — заметила Хатч.
Улыбка изменилась. Исчезло некоторое напряжение. И глаза покинул налет пустоты.
— Вот так лучше, — похвалила она.
Хатч подалась вперед, обхватив руками колени. Тор стоял, пристально глядя в туман мимо ее плеча.
— Как ты? — спросила она, запуская программу.
— Хорошо. — Он присел рядом с ней. — Жду тебя.
— Я знаю. Мы делаем все, что можем.
— Хотя картинка не ахти, верно?
— Верно. Мне трудно говорить это, но я не очень-то уверена в успехе нашего плана.
— То же самое мог бы сказать и я. Я читаю это в твоих глазах.
— Извини.
— Да ладно. Я сам нарвался.
— Да, сам. Но послушай, держись, сколько можешь. Хорошо? Не сдавайся.
— Ты это всерьез?
— Разумеется.
«Так врать виртуальному образу, — подумала Хатч, когда огни погасли. — Как трогательно — и так жалко».
Хатч получила очередное сообщение от Сильвии Вирджил, которая на сей раз казалась обеспокоенной. Вирджил остро отреагировала на новости о том, что чинди так и не «прыгнул» и теперь возникли серьезные сомнения в успехе акции спасения. — В этой экспедиции у нас слишком много потерь, Хатч . — Ее голос напрягся до срыва. — Меня не интересует, что ты сделаешь — но вытащи его оттуда. Любой ценой .
Утром спутники они на скорую руку позавтракали и приготовились ждать, когда пройдут оставшиеся до выхода из «прыжка» полчаса. Сигнал бедствия после ночного сна казался, как и большинство негодных идей, еще менее перспективным. Но пока он оставался, как говорится, единственной стрелой в колчане. На верхнем экране открылось «окно» с надписью: «НА СВЯЗИ СИЛЬВИЯ ВИРДЖИЛ». Даже Билл становился нелюдимым и замкнутым.
— Выводи на экран, Билл, — велела Хатч.
На этот раз директор расположилась за своим столом. И казалась куда более опустошенной, чем несколько часов назад. Хатч пришло в голову, что случай с чинди вызвал всеобщий скандал. Бедная женщина считала, что отправила несколько человек в благотворительную поездку на каникулы. И посмотрите, чем это обернулось.
— Хатч, — сказала она, — я отослала личное сообщение Могамбо, но подумала, что тебе это тоже будет интересно: мы нашли на околоземной орбите спутники-невидимки. Есть основания полагать, что они находятся там значительное время. Могу сообщить, что мы многому научились благодаря полученному опыту и приняли при их исследовании все необходимые меры предосторожности. А еще я желаю тебе всяческой удачи в попытках выручить Кирби .
Вместе с этим сообщением пришел очередной «пакет» почты.
Билл некоторое время ожидал в повисшей тишине, и только потом спросил, не хочет ли Хатч просмотреть ее.
— Распредели сам, как сможешь, — попросила она. — А мою пока попридержи.
Аликс получила предложения, связанные с ее приключениями. Ее впечатления требовались издателям, два ведущих композитора желали писать музыку к кинофильмам и песни, сам Пол Вачан добивался прав на постановку музыкальной версии (и предлагал ей прямое руководство проектом), и по меньшей мере три литературных негра были готовы проделать всю черновую работу.
— Должна сказать, — заявила она Хатч, — если удастся пережить это приключение, награда будет вполне достойной.
А еще несколько минут спустя они завершили прыжок.
* * *
На навигационной консоли замерцал указатель.
— Что это? — спросил Ник.
— Комета, — ответила Хатч. — Точнее, было бы кометой, если бы вырвалось и подошло ближе к солнцу.
— Это часть облака Оорта, — предположил он.
— Более или менее. Фактически мы ушли на самую периферию. Траектория чинди уводит далее из этого облака. — Хатч нахмурилась, взглянув на экран Билла. Тот был пуст. — Билл, где мы? Покажи.
— Как раз работаю над этим .
— Ладно, — произнесла она. — Не вижу никаких причин медлить. Начинай отправку сообщения.
Ладонь Аликс коснулась руки Хатч и с надеждой сжала ее. Панель состояний замерцала, показывая, что передача началась. Короткий сигнал, два длинных, короткий. И изображение Тора. Снова и снова. Они будут продолжать передачу, пока остается хоть капля надежды.
— Я не могу уточнить наше положение, — заявил Билл, — пока мы не обнаружим чинди . Однако похоже, что мы очень близки к вектору его движения .
— Ладно. — Не зная, чем еще заняться, Хатч уселась в свое кресло и беспомощно взглянула на Аликс.
— Ты можешь только то, что можешь, — сказала та.
Ник спросил, не хочет ли кто кофе. Никто не хотел, и он налил только себе.
— В такие моменты, — заметила Аликс, — лучшее, на что я способна, — это ляпнуть что-нибудь банальное. Но ведь всем понятно, о чем я.
— В такие моменты, — добавил Ник, — люди всегда пользуются банальностями. Именно в них мы и нуждаемся. Это поддерживает знакомый порядок и придает стабильность миру.
Хатч улыбнулась.
— Так вот чему учат в колледже для управляющих похоронными бюро?
— Это попросту первое правило бизнеса, Хатч. И что бы еще ни случилось, мы пройдем через это. Пройдем — и жизнь будет идти своим чередом.
Хатч встретила его взгляд. Он действительно имел в виду то, что сказал. Все развивалось в нужную сторону.
Ник, угадав, о чем она думает, отчасти успокоился.
— Понятно, почему он так любит тебя, Хатч, — произнес он.
Это прозвучало как гром с ясного неба.
— Я не думаю… — сказала Хатч. — Он не влюблен… Я имею в виду, у нас нет никаких отношений…
— Это было ясно с того момента, как он ступил на борт. Думаешь, мы все здесь слепые?
— Нет. Нет. Этого я не думаю.
Она отвернулась, не выдержав взгляда его голубых глаз. Уставилась на навигационный экран. Там появился очередной камень. Перевела взгляд на рисунок «игрока» из «Филлис». На кофе-машину.
— Может быть, я выпью чашечку.
— Чинди пройдет мимо через час сорок семь минут. Плюс-минус пять процентов. Хатч глубоко вздохнула.
— Хорошо. Билл, открой канал для связи с Тором.
Аликс и Ник не проронили ни слова. Но она все могла прочесть по их лицам. Что же ты скажешь ему?
Об этом у нее не было ни малейшего представления. Сам Тор пока не должен был бы ответить. Он все еще находился очень далеко от них. Но услышать ее он вполне мог.
По своему обыкновению, Билл сообщил ей, что канал открыт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82