сильно пересеченная местность и неимоверно буйная растительность. Как будто появление Джорджа было своего рода предвестьем, телескопические камеры показали береговую линию и развалины по всем трем сторонам залива.
Затем берег исчез, уступив место открытому водному пространству.
— Хатч… — Голос Билла упал на октаву. — Впереди «мусор» .
Странное спокойствие охватило ее. Будто она покинула собственное тело и наблюдает за происходящим с некоего безопасного расстояния.
— Выведи на экран.
Это были обломки звездолета. Она увидела систему воздухообеспечения и ее блок управления, не слишком отличающийся от того, что на «Мемфисе», у Хатч над головой. Кусок корабля достигал примерно шести метров в длину и был изломан с обоих концов. И подпален.
Джордж спросил, что это такое. Она едва не ответила, что это «Кондор», но сдержалась и объяснила. И добавила, что вероятнее всего произошел взрыв.
Пришли и остальные, понаблюдать за изображением. И Аликс, и Пит, и Ник.
— А вот еще . — Билл показал фрагмент помещения, где размещалась установка Хейзелтайна, и кусок рамы, в которой крепился «прыжковый» двигательный механизм. На них тоже виднелись следы огня.
— И еще .
Хатч смотрела на все это и дрожащим голосом докладывала на «Аутпост», что на месте найдены обломки.
— Подробности будут позже, — проговорила она официальным тоном.
— Это взрыв, — произнес Пит.
Все ждали, что скажет Хатч. Она была специалистом. Но она не могла им дать никакой надежды.
— Да, — буркнула она, — именно так.
Кто-то зашмыгал носом. Затем шумно высморкался.
— Как это могло случиться? — спросил Ник. Он обшаривал взглядом мостик. — Ведь считается, что эти штуки очень надежны, разве не так?
— Надежны, — подтвердила Хатч.
— Часть корпуса .
Это была часть носовой секции. Тогда как установка Хейзелтайна размещалась на корме. Что однозначно свидетельствовало: корабль уничтожен полностью.
Хатч повернулась и взглянула на Ника.
— Насколько мне известно, подобного никогда раньше не случалось.
Но возможность этого нельзя исключить. Группа двигателей, или установка Хейзелтайна, или термоядерная установка могли пойти вразнос, если кто-то допустил оплошность и был невнимательным. Или невезучим.
— Может быть, это был метеор? — заметила Аликс. — Или они столкнулись со спутником.
— Обломки свидетельствуют о внутреннем взрыве, — заметил Билл.
Хатч была согласна.
— Запускай буй, — приказала она.
— Исполняю .
— А что это? — поинтересовалась Аликс.
— Мы поставим радиомаяк. Кто бы ни прибыл сюда проводить исследования, он сможет найти это место.
— Вижу еще кое-что, — сказал Билл. — Уверен, что это органика .
Хатч услышала дружный вопль. Она не сводила глаз с консоли и больше ни на что не реагировала.
— Сейчас мы начнем небольшие маневры, так что вам, друзья, лучше пойти пристегнуться. Билл, подведи нас ближе. — Она встала с кресла.
— Вам нужна помощь? — вызвался Ник.
Самый подходящий человек для такой работы .
— Да, пожалуйста.
Все ждали у открытого воздушного шлюза, пока Билл маневрировал. На фоне испещренного звездами неба плыл предмет, похожий в свете местной луны на призрак. Огни корабля осветили его, и Хатч собрала все свое мужество. Это была конечность . Нога. Отрубленная выше колена, где-то посреди бедра. Обожженная и переломанная. Она была слегка согнута в колене, как будто его обладателя застигли на бегу. Никто не произнес ни слова. Ник вздохнул, но Хатч чувствовала, что он наблюдает за ней .
— С вами все в порядке? — спросил он.
Какое там! Хатч душили слезы, а защитный костюм оставлял очень малый слой воздуха, не позволяя глубоко дышать. Зато избавлял ее от необходимости вытирать глаза.
— Дистанция тридцать метров, — сообщил Билл.
Вполне достаточно, чтобы вернуться.
— Остановись тут.
Они расстелили на палубе одеяло. Хатч взглянула на ногу, бросила взгляд на Тора и задумалась, выдержит ли она. Пастор погиб. Они все погибли. А она должна действовать спокойно и уравновешенно. Сначала работа, плакать можно потом.
Она взяла ранцевый двигатель.
— Куда мы ее денем? — осведомился Ник.
— В холодильный шкаф, — ответила Хатч. — Там. — Она указала в сторону грузового отсека, служившего хранилищем и для их посадочного модуля.
Ник начал что-то говорить и умолк.
— Что? — поторопила она.
— Это не там мы держим продукты?
— Мы все уберем оттуда. Места у нас достаточно. — Хатч вошла в воздушный шлюз. — Вернусь через минуту.
— Желаю удачи. — Ник говорил так, будто ей предстояло опасное мероприятие.
Хатч вышла из корабля и «толкнула» себя в сторону ноги, используя для корректировки курса короткие импульсы маневровых двигателей.
— Будь осторожна, — произнес Ник.
Тихая Гавань, закутанная в белые облака и укрытая обширными голубыми океанами, мерцала внизу, прямо под ней. Даже без телескопических камер Хатч видела, что там нет никаких признаков бойни.
— Это еще одна Земля, — сказала она Нику.
— Хатч, я нашел посадочный модуль «Кондора». Он не поврежден, но тепловое излучение отсутствует .
— Ладно.
Главное, что внутри .
— На нем следы огня. Он явно горел. Сомневаюсь, что внутри него кто-то мог выжить .
— Я поняла. — Она выбросила это известие из головы. Сейчас невозможно было думать об этом.
Нога медленно вращалась, совершая один оборот за другим. Хатч в очередной раз полыхнула двигателем, по инерции достигла «объекта» и взяла его в руки. Затем развернулась так, чтобы два сопла ранцевого двигателя смотрели в противоположную от корабля сторону, и, еще раз полыхнув реактивной струей, вернулась в воздушный шлюз.
Нога на ощупь напоминала кусок льда.
«Мемфис» казался теплым и надежным, как дом в лесу зимней ночью. Из иллюминаторов лился свет, и Хатч заметила, как к одному из них подошла Аликс.
— Хатч, — сообщил Билл, — впереди еще тела .
— Допускаю. — Она взглянула на стоявшего в воздушном шлюзе Ника.
Поговори со мной, Ник. Сделай то, что ты делал всю свою жизнь. Скажи мне, что все в порядке .
Но Ник лишь сказал, что она вернулась слишком быстро. И что ей стоило бы там хоть немного оглядеться. Хатч заглянула ему в глаза и больше не сомневалась: он потрясен до глубины души, как и она. Ник справился с голосом и, когда Хатч окончательно вошла на борт, протянул руку за ногой. Хатч отдала.
— Билл, ты по-прежнему наблюдаешь за возможными необычными передвижениями вокруг нас? — Она знала, что это несомненно так, но вопрос успокоил ее.
— Очень внимательно наблюдаю, но пока ничего нет .
Они вошли внутрь и направились к холодильнику.
— По-твоему на них напали? — спросил Ник.
— Непонятно, откуда здесь могли бы взяться нападавшие, — откликнулась Хатч.
— А Билл доложил, что взрыв произошел внутри .
— Это всего лишь анализ, а не факт .
Они выгрузили продукты и перенесли их в соседний холодильник. Хатч уложила конечность и с облегчением захлопнула дверь.
Это было подобием кошмара. Они курсировали по району, подбирая части тел. Только один труп был найден более или менее неповрежденным — Гарри Брубейкера. Но и в этом случае, опознание должен был проводить адвокат Гарри. Как объяснил Джордж, он вряд ли так просто мог попасть сюда: не захочет надолго покидать семью. Им удалось опознать двух других. Епископа. И Тома Айсако.
Хатч так и не нашла ничего от Пастора.
Когда наконец все завершилось, она отправилась в душ и тщательно отмывалась, но так и не смогла смыть липкие ощущения сегодняшней работы. Не в силах оставаться одна, она переоделась, вернулась на мостик и погрузилась в свое кресло. Постепенно Хатч начала различать тысячи звуков, порожденных работой корабля, шипение воздуха в разводящих каналах, повороты дверей и далекие голоса.
На одном из экранов, как непрошеный гость, появилось изображение Пастора. Это Билл пытался помочь ей.
Пастор выглядел так же, как во время последнего сеанса связи: озабоченный, полный ожидания. «Заметьте, что это скорее технология „невидимости“, чем светомаскировки» .
— Думаешь, на спутнике была бомба? — спросил ИИ.
— У меня нет никаких других объяснений. А у тебя?
— У меня тоже. Однако мысль о том, что кто-то приготовил смертельную ловушку для неведомых существ, мне кажется беспочвенной .
— Билл, местные воевали друг с другом. Может быть, Пастору просто не повезло.
В отсеке управления экспедицией под руководством Джорджа прошла поминальная служба. У каждого на «Кондоре» был по меньшей мере один близкий друг. Лились слезы, голоса звучали неестественно. Затем перешли в кают-компанию, чтобы в последний раз поднять бокалы в память о жертвах и решить, что делать дальше. — Домой, — сказала Аликс.
Пит кивнул.
— Согласен. — Он стоял, сунув руки в карманы комбинезона; взгляд его был полон сожаления. — Экспедиция потерпела неудачу. Мы нашли еще одну жившую среди звезд расу, но все они погибли. Аликс права. Надо заканчивать с этим и возвращаться.
Джордж взглянул туда, где, поставив локти на стол и подперев ладонями голову, сидел Тор.
— Тор?
Он не шелохнулся.
— Мы потеряли множество наших людей. Я думаю, наш долг выяснить, что убило их.
— Да ведь мы безоружны, — напомнила Аликс.
Джордж перевел взгляд на Германа.
Тот сидел тихо, уставившись на свои ладони.
— Мы проделали долгий путь, — произнес он после минутной паузы. — Я согласен с Тором. Давайте хотя бы попытаемся выяснить, что случилось. В противном случае бегство домой будет трусостью.
— Ник?
— Я повидал много смертей. Я бы поскорее выяснил причины.
Джордж завел глаза к потолку. «Бог простит их, ибо не ведают, что творят», — утверждал весь его облик.
— «Кондор» уничтожен, — проговорил он, стараясь быть терпеливым. — Несчастные случаи бывают. — Он взглянул в иллюминатор, на мирное небо. (Там еще виднелись луна и кусочек солнца. На самом деле это было щемяще красиво.) — Я голосую за то, чтобы остаться. Оглянитесь вокруг. — Он сложил руки. — Вот это и привязывает нас. — Он взглянул на Хатч. — Ваш выбор?
— Нет. — Она покачала головой. — Я не вправе. Вы, друзья, должны решить это сами.
— Тогда остаемся, — сказал Пит.
— Ты меняешь мнение? — спросил Джордж.
— Да.
— Почему?
— Потому что, если мы улетим домой, даже не попытавшись ничего сделать, я буду сожалеть об этом. Думаю, все мы будем сожалеть.
— Хорошо. — Джордж откинулся в кресле, чтобы видеть всех. — Тогда решено. Хатч, когда придет вспомогательный корабль?
— Через несколько дней.
— Хорошо. Пока мы дожидаемся его, давайте воспользуемся преимуществами нашего положения. — Их взгляды встретились. — Можем мы спуститься, чтобы осмотреть поверхность?
— Не самая лучшая мысль.
— Почему?
— Внизу очень сильная радиация. Вторгаться в среду такого типа нам запрещают правила Академии. И здравый смысл тоже.
— Почему? Ведь я считал, что спецкостюм замечательно защищает от всякого излучения.
— Верно. Но у нас нет приемлемого способа «вычистить» посадочный модуль после такого путешествия. Если вы всерьез настроены на спуск, то получите разрешение Академии.
— Хатч, я владелец корабля.
— Это не имеет значения. Мне платят они, а не вы. Что делает правила Академии вполне применимыми.
— Тогда давайте запросим разрешение.
— Делайте, что хотите.
— Ответ мы получим только через три или четыре дня, — заметил Пит. — Уйма времени пропадет зря.
Джордж сморщил губы.
— У тебя есть другое предложение?
— На луне есть база. Что нам мешает взглянуть на нее? Увидеть, что она собой представляет. А тогда мы сможем обсудить, стоит ли садиться на планету.
Весь его вид показывал, что не стоит. Но вслух он этого не сказал.
Джордж опять повернулся к Хатч.
— Что ты думаешь об этом?
— Не очень хорошая мысль.
— Почему нет?
— Пока мы не знаем, что случилось на «Кондоре», мы должны проявлять благоразумие и держать всех людей на борту.
Джордж вздохнул.
— Не думал, что вы так осторожны, Хатч. — В его голосе прозвучала нотка разочарования. — Но ведь это замечательная возможность. А если ждать до тех пор, пока мы не убедимся в отсутствии внешней угрозы, можно вообще никогда не спуститься туда.
— Поступайте как знаете, — заявила Хатч. — Но не забывайте, что в любом случае вы каждую спускаемую группу подвергаете риску.
— Ну что ты, Хатч, — сказал Герман. — Вряд ли все так плохо. Ведь здесь погибло столько людей. Наш моральный долг перед ними — хотя бы взглянуть, что там.
Она удалилась в голографическую камеру и провела несколько часов, сидя на скале с видом на очень-очень земной лес, купавшийся в лунном свете. Вдалеке поблескивала молния, и небо становилось свинцовым. Но когда появились тучи, она разогнала их. — Это не твоя вина, Хатч, — произнес Билл.
— Я знаю.
— Тогда почему ты не закроешь камеру и не пойдешь к остальным?
— Когда мы нуждались в нем, Билл, он появился.
— У него был шанс добраться до тебя. У тебя не было шанса добраться до него .
— Я знаю и это.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82