– Встретимся в тронной зале!
Первым в зале появился Птенчиков, за ним, в сопровождении стражи, подтянулись Ткачиха с Бабарихой. Рассевшись на куцей скамеечке, стоящей возле стены, они замерли в тревожном ожидании.
– Вста-ать! – писклявым голоском возвестил юный служка-писарь. – Государыня-матушка идет.
Богатыри дружно вытянулись в струнку, остальные присутствующие, напротив, повалились на пол. В зал вплыла царица Лебедь, следом за ней прошествовал Салтан.
Самодержцы расположились на возвышении. Лебедь плавно махнула рукой собравшимся (распрямляйтесь, мол) и проговорила:
– Странные дела творятся на земле моей. Полагаю, пришло время во всём разобраться. Я попросила дорогого гостя, любезного Салтана, оказать мне содействие в этом вопросе.
Молоденький писарь, ощущая важность момента, выпятил грудь и пронзительно завопил:
– Первой для опросу вызывается баба, известная под прозвищем Бабариха.
Лебедушка поморщилась, прижав изящные пальчики к вискам, а старуха, услыхав свое имя, подскочила на лавчонке, будто кто-то ткнул ее шилом, и, преданно глядя на Салтана расширенными от ужаса глазами, затряслась мелкой дрожью.
Государь чинно почесал окладистую бороду и приказал:
– Подойди поближе, теща.
Старуха послушно затрусила по направлению к трону.
– Нам стало доподлинно известно о твоих порочных связях с колдовскими элементами. Что ты на это скажешь?
Бабариха замерла на мгновенье, затем рухнула на колени и отчаянно заголосила:
– Ой, оговорили меня недруги! Прости, царь-батюшка, ежели что не так. А токмо про колдовство знать ничего не знаю и ведать не ведаю. Всё енти девки глупые, оборотнем из колыбельки украденные. Жили они у колдуньи, там всему и научилися. – Высказавшись таким манером, Бабариха принялась методично биться лбом об пол и тихонько поскуливать. Лебедь пихнула Салтана локотком в бок:
– Про полеты спросить не забудь.
Государь с пониманием кивнул и сурово уставился на Бабариху:
– Ну-ка, встань немедля и отвечай на вопросы. – Старушенция лишь мотнула головой и вернулась к своему занятию.
– Слышь, бабка, довольно пол сотрясать. Ты ж так себе последние мозги отшибешь.
Но Бабариха впала в исступление и на разговоры отвлекаться не собиралась.
Салтан беспомощно развел руками и оглянулся на царицу, ища у нее поддержки. Птенчиков понял, что настал его звездный час. Поднявшись со скамьи, он негромко кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание, и вежливо начал:
– Дозволь, государь, слово молвить!
Однако государь уже был сильно не в духе и едко произнес:
– А ты бы помолчал, гость заморский. Погоди, и до тебя очередь дойдет. Подумай покамест, как свои грехи объяснять станешь.
– Так ведь я к тому и веду, – быстро заговорил Иван, боясь, что его снова перебьют. – Я, можно сказать, вину свою понимаю и хочу перед тобой, царь-батюшка, реабилитироваться.
– Чего хочешь?
– Ну, оправдаться, – пояснил Иван. – Берусь у Бабарихи выпытать всю правду по интересующим вас вопросам.
– Ах, выпытать, – ехидно прищурился Салтан. – Никак, предложишь старуху в башню волочь? А там ищи вас, свищи…
Иван смутился:
– Нет, батюшка, никуда никого волочь не придется. Готов всё выяснить прямо здесь, как говорится – пред ваши светлы очи.
– Ой, как интересно, – обрадовалась предстоящему зрелищу царица, – думаю, надо ему позволить. Ты как считаешь, Салташа? Вот только боюсь, перепачкает он всё мне здесь, кровушкой забрызгает, и пропала моя торжественная зала.
– Не волнуйся, царица, процедура эта бескровная, – успокоил Иван Лебедушку, которая от этой новости заметно поскучнела. – Есть у меня вещица занятная, индикатор правды называется.
С этими словами Иван осторожно извлек из кармана радиоуправляемого комара, сконструированного в ИИИ специально для этой процедуры.
– Ежели Бабариха, отвечая на ваши вопросы, солжет, комар ее мгновенно ужалит.
– А что же ты раньше своего комара не использовал? – с подозрением глянул на «пытаря» Салтан.
– Так ведь вещица больно дорогая да хрупкая, вот и берег для особого случая, – быстро нашелся Птенчиков, отметив, что делает заметные успехи в искусстве лжи.
– Ну, довольно вам препираться, – проявила нетерпение Лебедь. – Давайте уже начинать.
Несчастная Бабариха в ожидании страшной пытки даже перестала биться головой об пол и лишь беспомощно оглядывалась по сторонам в надежде просочиться в какую-нибудь щель и схорониться там на веки вечные.
– Так что, бабушка, – начал Иван, – говоришь, к колдовству ты не причастна?
– Не причастна, – эхом повторила Бабариха незнакомое слово.
Комар на это заявление никак не среагировал. Салтан нахмурился, а Лебедушка удивленно изогнула бровь.
– И не единой волшебной вещицы у тебя нет? – продолжил Птенчиков.
– Нетути, – осмелела Бабариха
И тут комар сорвался с места и, сердито жужжа, шарахнул старуху электрическим разрядом прямо в нос. Та завизжала от ужаса, а Иван торжествующе закричал:
– Вот, действует! Неправду она сказала!
Теперь уже удивился Салтан, а Лебедушка захлопала в ладоши и принялась азартно подпрыгивать на своем троне:
– Еще, еще! – выкрикивала она. – Спрашивай дальше!
«Вот ведь, стерва кровожадная», – изумилась Сонька, а Иван почтительно кивнул головой и продолжил:
– Значит, выяснили мы, что обладаешь ты волшебной вещью. И что это за вещь?
– Дык скатерка-самобранка. Всё берет, обратно не отдает. Только не моя она, а вот ентой вертихвостки. – Бабариха предательски ткнула скрюченным пальцем в сторону Соньки. – А в скатерке той крылья волшебные упрятаны, она сама мне говорила.
– Теперь Ткачиху комаром пытать! – вошла в раж Лебедушка, предвкушая скорое исполнение заветного желания.
– А чего меня пытать-то, – спокойно возразила Сонька, даже не встав со скамейки. – Эта карга старая скатерку у меня стащила да сама ее и припрятала.
Все снова уставились на цареву тещу.
– Давайте всё же проясним: где в данный момент находится скатерка? – обратился Иван к Бабарихе.
– Ой, милок, дык скляроз у меня, подчистую всё забыла!
На этот раз комар впился бабке в глаз, и она заголосила пуще прежнего:
– О-ой! Помню, помню! Прям сей же час и отведу к заветному месту.
– А далеко ли идти? – решил уточнить Иван, лихорадочно обдумывая план дальнейших действий.
– Что ты, сыночек, недалече. Прямо в лесочке, на опушечке, – залебезила Бабариха, в ужасе косясь на комара.
Лебедушка легко спрыгнула с трона:
– Ну, спасибо тебе, Иван, гость заморский. Ежели найдем скатерку с крыльями, с меня причитается. Богатыри! – кликнула она. – Возьмите-ка бабушку под стражу, а то мало ли что. Да и дочурку ее заодно. Ты не против, Салташа?
– Очень грамотное решение, – покивал головой государь.
– Вот и славно. А теперь пошли.
– Дозвольте еще слово молвить, – предпринял Иван отчаянную попытку задержать экспедицию. В голове у него уже начал зреть план, но для подготовки к его осуществлению требовалось некоторое время.
– Ну, чего еще? – сурово нахмурилась царица, нетерпеливо постукивая пальчиками по спинке трона.
– Может, подождать немного с походом? Солнце высоко, самое пекло на дворе. Упаси Бог, голову вашему величеству напечет.
– Что за глупости! – возмутилась Лебедь.
– А я тоже думаю, надо обождать, – неожиданно поддержал Ивана Салтан. – Да и негоже в парадной одежде да сафьяновых сапожках по лесу шастать. Иди, Матреша, переоденься, а я покуда с Иваном потолкую.
Царица гневно сверкнула очами, но спорить не стала. Видимо, успела неплохо изучить нрав заезжего царя. Она стремительно выскочила в коридор, а следом за ней вышли и Салтан с Иваном. Государь взял своего гостя под ручку и принялся неспешно прогуливаться с ним вдоль стены с узкими окошками.
– Я вот о чем хотел попросить тебя, Иван, – начал он осторожно. – Видишь ли, надумал я снова жениться.
– Рад за вас, – сухо произнес Птенчиков, мечтая поскорее отделаться от царственного собеседника.
– Спасибо. Но сейчас не об этом. Женщины, они, знаешь ли, народ такой, за ними – глаз да глаз… – Салтан выразительно посмотрел на Ивана, и тот в ответ глубокомысленно помычал. – Короче, шибко мне твой комар понравился. Вещь, безусловно, в хозяйстве необходимая. С такой штукой всегда уверен будешь, что жена с тобой честна и жизнь семейная идет без обмана. Исходя из этого, у меня к тебе деловое предложение.
– Буду рад помочь, – вежливо произнес Иван, а про себя добавил: «Только отвяжись поскорей».
– Продай комара, – без обиняков рубанул царь. Птенчиков замер от неожиданности:
– Да я бы с радостью, но… комар не продается.
– Это отчего же? – Салтан холодно посмотрел на Ивана, пребольно сжимая его локоть.
Иван запаниковал: «Вот напасть. Показать бы ему сейчас парочку приемчиков, так ведь нельзя… придется снова импровизировать на ходу».
– Да вы меня не так поняли, царь-батюшка. – Он криво улыбнулся, и железная хватка немного ослабла. – Продать комара я вам не могу, а вот подарить – запросто.
– Подарить, говоришь? – обрадовался Салтан. – Ну, что ж, так даже лучше.
– Подставляйте, ваше величество, ладошку, я комара и положу. Только не сжимайте сильно – вещь хрупкая, может сломаться.
Салтан доверчиво вытянул вперед руку и растопырил пальцы. Иван аккуратно положил комара на цареву ладонь, и тут же незаметно нажал на кнопочку дистанционного управления. Салтан ничего не успел понять, как комар взвился в воздух и полетел прочь.
– Лови его! – взревел царь. Ивана дважды просить не пришлось:
– Я постараюсь! – прокричал он, скрываясь за поворотом длинного коридора.
Пробежав еще немного, громко топая ногами для убедительности, Иван остановился и прислушался: поблизости никого не было. Еще раз нажав на кнопочку, он вернул комара и бережно спрятал его в карман. Затем извлек из-под рубахи передатчик и, немного поразмыслив, набрал текст.
С чувством выполненного долга Птенчиков вернулся к заждавшемуся Салтану.
– Прости, царь-батюшка, – бодро доложил он. – Комара догнать не удалось. Уж больно прыткое насекомое оказалось.
Салтан топнул ногой и, судя по всему, собрался выместить свое недовольство на Иване, но тут в конце коридора показалась царица, и до рукоприкладства дело не дошло.
– Я готова, – объявила Лебедь. – Пойдемте скорее, возок ужо ожидает.
И вот царская процессия двинулась в путь. Лебедушка тряслась в золоченом возке, небрежно развалясь на бархатных подушках. На запятках гордо красовался заново вооруженный Афоня. Рядом на могучем гнедом жеребце ехал Салтан, далее в пешем строю двигались Сонька с Птенчиковым, а замыкала кавалькаду Бабариха, которую поддерживали под руки двое дюжих богатырей. Бояр на сей раз с собой не пригласили – царица решила, что дело по изъятию из тайника волшебной скатерки не нуждается в лишних свидетелях. Все были чрезвычайно взволнованы и потому не заметили, как невзрачный мужичок потрепанной наружности скользнул из заполнившей площадь толпы навстречу Ивану и сунул ему в руку какой-то небольшой сверток. Птенчиков поспешно сунул таинственный предмет за пазуху.
Миновав городские ворота, процессия прибавила ходу и двинулась в сторону леса. И тут у Салтана лопнула подпруга. Афоня ехидно ухмыльнулся, глядя, как государь раскорячился в съехавшем набок седле: именно ему пришла в голову гениальная идея перетереть ремешочек. «Будет уж ему Лебедушку обольщать», – злорадствовал он.
– Любезный Салташа, – раздался голос царицы. – Может, пересядешь ко мне в повозку?
Несчастный Афоня аж позеленел от досады: кто бы мог подумать, что столь неэффектное положение, в какое угодил Салтан, обернется к его же выигрышу?
Дорога становилась всё хуже. Возок нещадно потряхивало, и к моменту прибытия на опушку сиятельная парочка успела изрядно намять бока и отбить… э… ну, не важно.
– Долго еще? – крикнула недовольная Лебедь Бабарихе.
– Ужо прибыли, матушка, – объявила запыхавшаяся бабка, утирая струящийся по лицу пот.
Тяжело отдуваясь, она подошла к старому дубу. Все в нетерпении сгрудились вокруг. Приподнявшись на цыпочки, Бабариха сунула руку в дупло и выудила оттуда круглую жестяную коробку из-под заморского печенья. Повернувшись к зрителям, замершим в ожидании чуда, она откинула крышку. И тут…
Случилось нечто невероятное. Жуткий грохот потряс окрестности, небо над поляной заволокло клубами дыма. Разноцветные всполохи адских зарниц резали воздух, рассыпаясь фонтанами огненных брызг. Салтан недолго думая пал в обморок, растерянная Лебедушка прилегла рядом, сверху на них повалились богатыри, прикрыв своими телами руководящую верхушку от неведомой опасности. Бабариха отползла в сторонку и схоронилась за пенечком, для верности прикрыв голову скатеркой. А скромный исполнитель сего феерического шоу, Иван Птенчиков, спрятавшись за раскидистой елью, методично взрывал петарды, по одной извлекая их из свертка, который передал ему мужичок на площади.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40