— А мне было бы тяжело без вас, — согласился Заарнак, мимолетно скользнув когтистой рукой по руке Прескотта у себя на плече. — Поймите меня правильно, Реймоонд. Я знаю, что призраки живут лишь в моем воображении. Это шрамы на моей душе, с которыми воин должен уметь жить, как со шрамами на теле. Мне не забыть о них, но я стараюсь не дать им парализовать мою волю и запугать меня так, что я больше не смогу принимать решений. — Он снова подергал ушами, но на этот раз с горькой иронией. — Думаю, до конца меня поймет только Ванеесса.
— Возможно, вы правы, — вскоре по-орионски отозвался Прескотт. — Раньше я не думал о пережитом ею в Сарасоте и Юстине с этой точки зрения… Конечно, я понимал, что ей не забыть о погибших, но, как и все, думал лишь о спасенных ею и о том, как упорно она дралась за Юстину. А ведь она наверняка часто чувствует себя так же, как и вы. Ее, наверное, тоже преследуют призраки!
— Мы все понесли тяжелые утраты, о многом жалеем и во многом раскаиваемся, — сказал Заарнак. — Идет непростая война. Мы даже не можем гордиться тем, что меряемся силами с достойным противником. Мы боремся с заразой. С настоящей чумой! Эти существа уничтожают наши звездные системы, и нам приходится поступать так же. Я никогда не прощу «паафуков» за это и за то, что они разбудили во мне такую лютую ненависть. Ведь я сплю и вижу, как бы явиться к ним с еще одним «визитом богов смерти».
Корааз’Хинак, владетель Хинак, стоял в огромном и гулком шлюпочном отсеке корабля ВКФ Орионского Ханства «Кинаас’Дефаран». Этот монитор типа «Хиа’Хан» был гораздо больше линкора «Эбимея», на борту которого он в последний раз встречался с Реймондом Прескоттом и Заарнаком’Тельмасой. Теперь владетель Хинак командовал гораздо большим числом кораблей, чем тогда, и, глядя на катер с «Емаака», третий великий клык Орионского Хана не мог не задуматься о своей предыдущей встрече с братьями по крови.
Почетный караул вытянулся под звуки волынок. Прескотт и Заарнак вышли из катера и приветствовали орионских космических десантников. На борту корабля ВКФ Орионского Ханства Заарнак попросил разрешения подняться на его борт за себя и за своего спутника. Как только они получили такое разрешение, Корааз выступил вперед, чтобы лично приветствовать их.
— Добро пожаловать, клык Заарнак! Добро пожаловать, клык Прресскотт, — сказал он и приветствовал каждого из них на орионский манер, сверкнув острыми когтями возле щеки каждого из гостей. — Мы рады видеть вас, и я с удовольствием отмечаю, что вы, клык Прресскотт, выглядите сегодня гораздо лучше, чем во время нашей предыдущей встречи в Тельмасе.
— Благодарю вас, великий клык, — ответил Прескотт. — Трудно поверить, что это было целых семь земных лет назад.
— Мне с моими «фаршатоками» еще труднее в это поверить, — сказал Корааз. — Иногда нам кажется, что о нашем существовании вообще забыли.
— На войне как на войне, — сказал землянин. — А на такой, как эта, приходится выбирать между смертельной скукой и страхом перед смертельной опасностью.
— Это верно, — согласился Корааз, который вряд ли признался бы даже кому-нибудь из своих соплеменников в том, что способен испытывать страх. Реймонд’Прескотт’Тельмаса был в этом отношении исключением.
Владетель Хинак несколько мгновений размышлял над этим удивительным обстоятельством, а потом встрепенулся и дружески улыбнулся гостям, на орионский манер пряча клыки.
— В таком случае, — сказал он, — надеюсь, что вы простите меня за то, что я пригласил вас к себе, чтобы развеять царящую здесь скуку.
— Мы подозревали нечто в этом роде, великий клык, — сухо сказал Заарнак. — Ведь теперь и мы гораздо лучше знаем, что такое инертность Главного штаба.
— Ну вот и отлично! — с довольным видом промурлыкал владетель Хинак. — Конечно, я пошутил, и пригласил вас не только от скуки…
— Мы все понимаем, великий клык, — уверил Корааза Прескотт.
— Рад это слышать. Впрочем, о деле чуть позже. Сейчас мы будем присутствовать на маневрах Третьего флота, посвященных очередной годовщине освобождения этой системы. Окажите мне честь подняться со мной на флагманский мостик!.. А потом вы поделитесь со мной своими впечатлениями.
— С превеликим удовольствием, — совершенно искренне сказал Прескотт.
— Тогда за мной! — воскликнул Корааз. — Флот уже готов!
Реймонд Прескотт решил, что Третий флот производит «внушительное впечатление». Он знал, что обороняемый владетелем Хинаком фронт считается не очень важным и корабли новейшей конструкции поступают главным образом к ним с Заарнаком. Кроме того, Третий флот состоял почти исключительно из орионских и гормских кораблей, а у Орионского Ханства просто не было достаточных промышленных мощностей, чтобы строить столько же мониторов, как у Земной Федерации. Поэтому ударные группы Корааза включали в себя немало легких кораблей. Среди двухсот шестидесяти семи кораблей Шестого флота, некоторые из которых к тому же не участвовали в смотре, было всего шесть мониторов. Более четверти сил Корааза составляли шестьдесят восемь сверхдредноутов. Кроме того, у него было еще восемьдесят девять линейных крейсеров. Эти мониторы, сверхдредноуты и линейные крейсера составляли чуть более половины всех кораблей флота. Они были орионской постройки, и Корааз, конечно, мог похвастаться не только теми истребителями, которые помещались в ангарах его двадцати четырех крупных и двадцати восьми легких авианосцев, хотя среди них были и огромные, переоборудованные из мониторов авианосцы типа «Шернак», каждый из которых нес сто тридцать два истребителя. На самом деле на кораблях Корааза было почти три тысячи истребителей и почти четыреста гормских канонерок. На орбитальных же базах, прикрывающих узел пространства, ведущий из Килены в Шанак, было еще пять с лишним тысяч истребителей. На этот крупный резерв можно было рассчитывать в случае больших потерь среди бортовых машин.
Однако и при таком непропорционально большом количестве истребителей, типичном для орионских военно-космических соединений, Третий флот был слабее Седьмого флота перед операцией «Антонов», особенно в том что касалось тяжелых кораблей. Впрочем, после недели наблюдений за тем, как по командам Корааза и его штаба корабли Третьего флота с блеском выполняют самые разнообразные задания, Прескотт понял, что о силе этого соединения нельзя судить лишь по количеству и размерам его кораблей.
Согласно орионским военно-космическим традициям, отдельный корабль рассматривался не как носитель разнообразных систем вооружений, а как самодостаточное оружие в руках его команды. С этой точки зрения идеальными были легкие боевые корабли, и в первую очередь истребители. Орионцы всегда недолюбливали линкоры и сверхдредноуты, в конструкции которых было трудно воплотить в жизнь этот идеал. Конечно, добиться среди многочисленной команды тяжелого корабля такой удали и такого чувства локтя, какие царили на небольших кораблях, было нелегко, но орионцы все равно не опускали руки.
Вот и теперь Третий флот вплотную подошел к воплощению в жизнь этого идеала.
Прескотт, спасший свой флот во время операций «Воздаяние» и «Антонов», понимал, каким мощным боевым соединением стал Третий флот благодаря своему высокому боевому духу. Конечно, их с Заарнаком Седьмой флот и Шестой флот Ванессы Муракумы были непревзойденно обученными и закаленными в боях соединениями. Каждый их корабль и боевая группа действовали эффективнее отдельных кораблей и боевых групп Восьмого флота… По крайней мере так было до тяжелых потерь во время операции «Антонов». Прескотт понимал это и ни в коей мере не принижал боеспособность Восьмого флота или ту роль, которую он сыграл в упомянутой операции. Ванесса же несколько лет муштровала свой штаб и командиров ударных групп перед тем, как перейти на прекрасно вышколенный Прескоттом и Заарнаком флот в Зефрейне. Взяв на себя командование, она со своим штабом уже превратила командиров и экипажи кораблей Шестого флота в продолжение собственных нервных окончаний.
У Прескотта с Заарнаком было меньше времени на подготовку Седьмого флота, но им представилась уникальная возможность «закалять» его командиров в горниле сражений. У Восьмого флота не было долгих лет на подготовку, как у Пятого и Шестого флотов. Не было у него и возможности отточить свое мастерство в боях. Поэтому флот первого клыка Юнатаара, конечно, не мог сравниться с Пятым, Шестым и Седьмым флотами.
У великого же клыка Корааза тоже были годы на подготовку своего соединения, а зрелище пропитанных радиацией молчаливых склепов Жардака и Масахины переполняли экипажи его кораблей жаждой мести и рвением. Даже гормы — а может, и в первую очередь гормы — пылали решимостью отплатить «паукам» за их зверства в Килене. Эту решимость разделяли экипажи всех орионских и гормских кораблей Третьего флота. Она объединяла всех, начиная с великого клыка и заканчивая самым младшим членом экипажа самого маленького кораблика. Третий флот был рапирой в руках искусного фехтовальщика, и отсутствие в нем многочисленных мониторов в этом случае было до известной степени преимуществом. Третий флот перемещался стремительно, потому что тихоходные мониторы не висели гирей у него на ногах, а маневренность его кораблей была по душе обожающим истребители орионцам и гормам с их быстроходными тяжелыми кораблями.
Нельзя предвидеть, как поведут себя в сражении необстрелянные команды, но Реймонд Прескотт не сомневался в том, что Третий флот будет сражаться так, что им мог бы гордиться сам Варник’Шериин, если, конечно, этому флоту представится возможность вступить в бой.
— Мы обучаем наши экипажи главным образом штурму узлов пространства и также маневренному бою на больших площадях, — сказал Корааз, откинулся на низкие подушки в штабной рубке и позволил себе обнажить в хищной улыбке самые кончики клыков. — Мы обращаем особое внимание на выработанные вами с адмирраалом Мурракуумой методы борьбы со «снежным комом» кораблей противника. «Паафуки» по ту сторону узла не подают признаков жизни, и у нас полно времени для учений. К сожалению, Главный штаб Великого Флота, кажется, не намерен позволить нам проверить себя в бою.
— Увы, но у меня тоже складывается такое впечатление, — сказал Прескотт, взглянув на сидевшего рядом Заарнака.
— И у меня, — согласился с ним орионский брат по крови. — Насколько я знаю, владетель Тальфон и клык Юнатаар не против того, чтобы отправить вас в бой, но планирующие операции штабные офицеры — другого мнения.
— Мне это известно, — сказал Корааз. — Я, конечно, очень обрадовался, узнав о существовании Звездного Союза, готового вместе с нами бороться против «паафуков», но внезапное появление его кораблей повлекло за собой полный пересмотр планов, разрабатываемых в Центавре. Вам об этом, разумеется, известно больше, чем нам в Килене, но, насколько я знаю, именно из-за появления альтаирцев Главный штаб поспешил с началом операции «Антооноф» и передал многие из первоначально предназначавшихся нам кораблей на Восьмой флот. Я прекрасно понимаю, что для успешного завершения операции клыку Юнатаару нужны крупные силы, но мне очень жаль, что к нам не прибыли подкрепления и наши планы нарушены.
— Боюсь, я плохо информирован о том, что все это время происходило у вас в Килене и Шанаке, — признался Прескотт.
— Ничего удивительного, — сказал Корааз. — У вас с клыком Заарнаком было предостаточно собственных хлопот.
— Это верно, — согласился Прескотт. — И все же, насколько я знаю, вы обнаружили паучий невидимый узел в Шанаке почти год назад?
Земной адмирал говорил с вопросительной интонацией, и Корааз в знак согласия дернул ухом:
— Совершенно верно. «Паафуки» явно были заняты на других фронтах, сражаясь в первую очередь с вами, и не предпринимали никаких наступательных действий в районе Килены. Кроме того, они наверняка не забыли о провалах своих предыдущих попыток ударить по нам. Однако встреченный ими решительный отпор и богатые системы, которые они уже тут видели, наверняка подсказали им, что наступление в нашем направлении приведет их и в другие важные системы. Возможно, поэтому они и не перешли в Шанаке к пассивной обороне. Мне кажется, они не отказались от идеи снова начать здесь наступление. Иначе зачем бы им вообще предпринимать какие-либо действия в Шанаке?
— Даже адмирал Леблан не разгадал пока мыслей паучьих стратегов, — сказал Прескотт. — Но вы наверняка правы. Если бы противник не собирался ничего предпринимать, его и след простыл бы в Шанаке.
Заарнак глухо заурчал в знак согласия, и Прескотт понял, что его брат по крови вспоминает о неудачной астрографической миссии в Шанаке, результатом которой стали паучьи зверства в Килене. Тогда вся астрографическая флотилия мельчайшего когтя Шаяса погибла в отчаянной лобовой атаке на паучьи тяжелые корабли, вытеснившие немногочисленное соединение Заарнака из Килены.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106