— Никак нет. Но Звездный Союз — суверенное государство, и по дипломатическому протоколу его представители всегда обращались со мной как с официальным посланником Великого Союза. Я ничего не могла с этим поделать, не рискуя испортить сложившихся добрых отношений между нами.
— Поэтому, — так же негромко сказал Ктаар, — вы приняли решение за глав всех наций, входящих в Великий Союз, не исключая Хана’А’Ханайи, и ввели в него таким необычным путем нового члена?
Соммерс попыталась убедить себя в том, что правда на ее стороне, и заговорила твердым голосом:
— Так точно! Я оказалась среди существ, спасших мою жизнь и жизнь экипажей моих кораблей, хотя в тот момент они о нас ничего и не знали. Эти существа сражались не на жизнь, а на смерть с «пауками», а я уже тогда понимала, что представляет собой наш общий противник. Ведь до меня дошли кое-какие слухи о том, что адмирал Антонов увидел в Харнахе.
Вернувшись в Земную Федерацию, Соммерс узнала, что эти слухи — чистая правда, но ничего не сказала об этом Рикку. Еще меньше ей хотелось рассказывать об этом заместителю Рикка великому орлану Гарадде, которая была теликанкой. Гарадда думала, что родина ее народа погибла страшной, но быстрой смертью. Теперь Соммерс знала, что это не так, и ее голос дрогнул, когда она подумала об участи теликанцев. Она понимала, каким ударом станет эта новость для существ, уже давно превратившихся из союзников в ее друзей. Соммерс была просто не в силах причинить им такую боль… Она отогнала страшные мысли и взглянула на своих собеседников:
— Теперь мы знаем, что представляют собой «пауки». Поэтому-то мы и создали Великий Союз, который должен не просто защитить наши нации от «пауков», а уничтожить их, раньше чем они пожрали во Вселенной всех, кто хоть чем-то на них не похож. Эти твари не способны любить или хотя бы ненавидеть то, что заслуживает ненависти. Они не понимают красоты и не способны ее создавать. Они не наделены разумом, как мы его понимаем, и не знают чести, которой так или иначе дорожат все наши народы. Альтаирцы тоже с ней знакомы. Они привержены именно тем ценностям, которые и призван защитить Великий Союз. Я не могла поступить иначе. А разве кто-нибудь из вас на моем месте поступил бы по-другому?
Соммерс внезапно замолчала, потому что до нее дошел смысл сказанных ею слов. В повисшей мертвой тишине она подумала, что работа доярки или крановщицы, в сущности, ничем не хуже адмиральской должности.
Наконец молчание нарушило негромкое мурлыкание. Это вздохнул Ктаар’Зартан, который прижал уши, хотя человек на его месте развел бы руками.
— Насколько я знаю, вы своевольно и не имея на это полномочий передали в распоряжение доселе невиданной расы разумных существ сверхсовременные секретные военные технологии Великого Союза и обещали этим существам, что Великий Союз поддержит их в борьбе с «паафуками»?..
— Так точно, — пробормотала Соммерс.
— Желая спасти жизнь экипажей своих кораблей, вы повернули ход событий таким образом, что «паафукам» пришлось сражаться на два фронта, следить за действиями двух противников и разделить на две части свои силы. При этом ваши действия привели к тому, что в распоряжении Великого Союза оказались новые промышленные мощности, не уступающие мощностям Орионского Ханства!
— Так точно…
Что он там говорит?!
Ктаар откинулся в кресле и еще глубже вздохнул.
— В таком случае мы, пожалуй, одобрим ваши действия, — сказал Ктаар, в глазах которого засверкали веселые искорки. — Как вы думаете, госпожа комаандующщая?
— Я согласна, — сказала Макгрегор и так широко улыбнулась Соммерс, что та не узнала командующую Вооруженными силами Земной Федерации. — Только, пожалуйста, больше без спроса так не поступайте.
— Ни в коем случае, госпожа командующая! — пискнула Соммерс.
Глава 23
Последнее препятствие
Штабные офицеры и командиры ударных групп Восьмого флота, собравшиеся в штабной рубке возле флагманского мостика «Херана’Харнака», встали, приветствуя вошедшего Юнатаара’Сольмака. Казалось, первый клык Орионского Хана их не замечает. Он в ужасе смотрел на экран, на котором светилась очаровательная голубая планета под названием Харнах.
«Что за идиот не выключил оптический дисплей?! Сейчас нам не хватало только зрелища этой планеты! А теперь уже не прикажешь выключить дисплей, не привлекая внимания! Постараюсь его не замечать…»
Юнатаар сделал вид, словно ничего не произошло, пробормотал: «Прошу садиться» — и прошел к своему месту за столом. Все расселись по местам. Прямо напротив Юнатаара сидели великий корморан Рикк, по просьбе которого и было созвано совещание, его заместитель теликанка Казвулла Гарадда и Эйлин Соммерс.
Хотя Юнатаар не без основания считал себя опытным космическим путешественником, ему было трудно понять мимику представителей малознакомых звездных рас. Однако он чувствовал, что Рикка и Гарадду обуревают эмоции. Судя по всему, несмотря на попытки держать себя в руках, Гарадда была на грани нервного срыва. Кроме того, Юнатаару показалось, что в отношениях Рикка и Соммерс появилась какая-то напряженность. Они сидели рядом, но старались не касаться друг друга.
— Наше совещание, — начал Юнатаар, — созвано по просьбе командира шестой ударной группы Восьмого флота.
Именно так теперь называлась Первая великая эскадра, вошедшая в состав Восьмого флота. Рикк против этого не возражал, и Юнатаар не сомневался в том, что альтаирца сейчас волнует что-то совсем другое. Кораблям Звездного Союза нашли подходящее место в структуре огромного Восьмого флота, а великий корморан прекрасно понимал необходимость включить альтаирское соединение в его состав, чтобы ввести его в систему общей связи.
Теперь Юнатаар начал понимать, что альтаирская «ударная группа» намного ценнее, чем это можно было бы предположить, просто пересчитав ее корабли. Бомбардировка узла, соединяющего Харнах с системой Андерсон-1, беспилотными носителями стратегических ракет разнесла в щепки космические форты, защищавшие этот узел, а крупных кораблей противника в Харнахе не было. Впрочем, «пауки» не сдались без боя. Навстречу кораблям союзников с Харнаха поднялись тучи канонерок и челноков-камикадзе. Альтаирские пилоты с нетерпением ждали появления модифицированного варианта истребителя F-4 — с приспособленной для альтаирцев кабиной и соответствующими модулями жизнеобеспечения, а пока творили настоящие чудеса со своими «устаревшими» истребителями типа F-3. Они уничтожили множество паучьих корабликов, и Юнатаар понял, что без альтаирских пилотов потери Восьмого флота были бы значительно выше.
Поэтому орионца расстраивал удрученный вид Рикка. Он видел, что крылья великого корморана постоянно дрожат, словно альтаирцу очень хочется ими нервно захлопать, и молился о том, чтобы совещание прошло спокойно.
— Как вам известно, — продолжал Юнатаар, — разведывательные истребители сообщили нам, что в этой системе остались только тридцать паучьих сторожевых крейсеров, вращающихся вокруг планеты. — При этом орионец не стал произносить название Харнаха или показывать на голубую планету на дисплее. — Наши датчики обнаружили, что эти крейсера связаны информационной сетью с центрами обороны планеты, находящимися на поверхности. Значит, если мы решим атаковать эти корабли обычным способом — центры поддержат их ракетами. — Юнатаар замолчал, тщательно обдумывая следующие слова, и наконец решил говорить открытым текстом: — Мы еще не до конца изучили эту систему и не уверены в том, что у «паафуков» здесь нет других кораблей. Они вполне могут прятаться под защитой маскировочных устройств, ожидая возможности ударить нам в тыл. Операция «Дихлофос» показала, что «паафуки» на это способны.
Присутствовавшие стали озабоченно перешептываться, но Юнатаар был готов к такой реакции и спокойно продолжал:
— Мы прекрасно знаем, почему Второй флот не стал бомбардировать Харнах, когда проходил сквозь эту систему во время операции «Дихлофос». С тех пор здесь ничего не изменилось, но теперь мы знаем, что происходит с уцелевшими «паафуками» после внезапного уничтожения большого количества их соплеменников в той или иной звездной системе. В этой связи нам надо серьезно подумать, каким образом применить здесь так называемый «визит богов смерти». — Юнатаар кивнул в сторону командира второй ударной группы: — Пятый клык Орионского Хана Шиараан’Мазак предложил сначала уничтожить космические укрепления и крейсеры противника на орбите Харнаха, а потом разместить вокруг этой планеты множество беспилотных носителей стратегических ракет, запрограммированных так, чтобы они дали по ней залп, если на нас нападут крупные соединения кораблей противника. Уничтожение всего живого на поверхности Харнаха должно повлечь за собой психический шок среди «паафуков» на борту этих кораблей. — Оглядев собравшихся, Юнатаар увидел у них на лицах самые разные чувства. — Мы, конечно, не можем оставить без внимания этическую оценку таких действий, и пятый клык Орионского Хана Шиараан прекрасно это понимает, — добавил Юнатаар, хотя и сомневался в этом, зная, что Шиараан известный консерватор, мнящий себя продолжателем традиций древних героев народа Зеерлику’Валханайи. — Впрочем, сначала я предоставляю слово великому корморану Рикку.
— Я хотел высказаться именно по этому поводу! — Рикк выпрямился во весь рост в явно тесноватой для него штабной рубке и несколько раз пошевелил сложенными за спиной крыльями, словно набирая побольше воздуха в грудь. — Впервые мне объяснили, что такое «визит богов смерти» в Центавре, — начал альтаирец. — Оказавшись в этой системе, я узнал, что местную планету населяют миллиарды «демонов», и спросил у земного офицера связи, почему их не хотят сразу уничтожить. Так я узнал о… — Внезапно Рикк потерял самообладание и стремительно повернулся к Соммерс: — Почему вы ничего нам об этом не говорили?
Несколько мучительных секунд Соммерс пристально смотрела в глаза Рикку, а потом заговорила, с трудом подбирая слова:
— Я и сама узнала об этом только в Центавре. Точнее, перед самым вылетом моей флотилии на задание до меня дошли кое-какие слухи о Харнахе. Но они были не подтверждены!
— Вы могли бы нам их передать!
— Я и сама не слишком в них верила. Или не желала верить! Не забывайте, что некоторые планеты, населенные землянами, находятся в паучьих лапах с самого начала войны!
— Но в Центавре вы получили подтверждение прежних слухов и все равно ничего нам не сказали!
— Да, не сказала! — чуть не сорвалась на крик Соммерс. — А вам, что, очень хотелось об этом узнать?! Как вы теперь себя чувствуете? А как чувствует себя Гарадда?
Теликанка издала низкий звук. Никто среди экипажей кораблей союзников, кроме тех, кто когда-то летал с Девятнадцатой астрографической флотилией, еще не выучил альтаирского, и сейчас Юнатаар пользовался программой-переводчиком, предоставленной ему Соммерс. Впрочем, компьютер затруднился перевести восклицание Гарадды.
Соммерс поняла все и без переводчика и сразу сникла.
— Да, мне следовало вам это сказать, — пробормотала она. — Можете считать меня трусом. Мне уже все равно.
Рикк немного успокоился.
— Ну ладно. Я понимаю, почему вы молчали. Трусость здесь ни при чем. Да и никто во всем Звездном Союзе не посмел бы обвинить вас в ней. Вы знали, какова будет наша реакция. Ведь вы чувствуете то же самое, вспоминая о земных колониях, находящихся под властью «демонов»…
Юнатаар уже собирался сделать выговор Рикку и Соммерс за выяснение отношений во время штабного совещания, но все понял, передумал и даже упрекнул себя в недогадливости.
Юнатаар изучал рапорт Соммерс и разговаривал с представителями альтаирцев. Ему было известно, чем закончилась сто лет назад первая война между ними и арахнидами. Он даже знал, что невидимый узел пространства, сквозь который альтаирцы выскользнули из паучьих лап, находился в родной системе теликанцев, но до него только сейчас дошло, что именно из этого вытекает.
«Что со мной происходит? — думал Юнатаар. — Неужели девять лет горя и страданий так притупили мои чувства?! Неужели воины народа Зеерлику’Валханайи больше не способны сочувствовать чужому горю?! Неужели „паафуки“ лишили нас способности сопереживать?!»
Гарадда заломила руки — единственную часть ее тела, в которой было что-то человеческое. Землянам она напоминала медведя-коалу, но это было лишь внешнее сходства. Коалы — млекопитающие, а теликанцы откладывали яйца. Кроме того, у этих инопланетных существ ростом до двух метров были свисавшие до земли почти человеческие руки. Юнатаар слышал, что земляне считают коал очень милыми существами. Возможно, некоторым нравились и теликанцы, но сейчас любой человек побоялся бы приблизиться к Гарадде.
— Среди моих предков был ребенок, эвакуированный из Телика отступавшим альтаирским флотом, — не поднимая глаз, произнесла ледяным тоном Гарадда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106