Поэтому-то нетерпеливые орионцы проявляли сейчас чудеса такта и выдержки, когда речь заходила о политике Земной Федерации и о ее отдельных политических деятелях. Возможно, им это было нетрудно потому, что, несмотря разные методы борьбы со своими коллегами, земные и орионские политики, по сути, почти не отличались друг от друга. Орионцы могли презирать средства, используемые земными политиками, но они прекрасно понимали, какие те преследуют цели.
Военные спорили на более конкретные и насущные темы, не переходя на личности и не касаясь идеологии. Разумеется, в каждой звездной нации были свои шовинисты наподобие отца Заарнака, а несовместимость взглядов на мироздание и понятие о чести зачастую порождало, мягко говоря, оживленные дискуссии по вопросам стратегии, тактики и снабжения. Однако участникам этих споров приходилось считаться с конкретными пределами физических и стратегических возможностей. Кроме того, они понимали, что, проиграв войну из-за споров о том, как ее лучше выиграть, они уже не докажут свою правоту. Если никакие увещевания не помогали, Объединенный комитет начальников штабов и командование союзными военно-космическими флотами безжалостно отправляли в отставку офицеров, чье поведение приводило к трениям между звездными нациями. На протяжении первого года войны таких случаев было немало, затем ни одного.
Разумеется, у союзников хватало сложностей в общении друг с другом и без шовинизма. Чего стоил один языковой барьер!
Труднее всего в этом случае приходилось землянам и орионцам. Общим языком остальных членов Великого Союза стал стандартный английский: гормы и «змееносцы» легко воспроизводили звуки человеческой речи, чего нельзя было сказать о звуках Великого языка орионцев. Его фонетика давалась лишь особо одаренным личностям вроде Реймонда Прескотта. И, как назло, орионцы, с которыми не удавалось поговорить на их языке, были не только самыми обидчивыми и мнительными, но и самыми сильными после землян членами Великого Союза.
Впрочем, после нескольких лет совместной борьбы с беспощадным противником военные решили большинство проблем, препятствовавших успешному сотрудничеству. Ничего удивительного — не договорись они между собой, им пришлось бы продолжать споры в желудке у «пауков»! Самых фанатичных шовинистов во всех союзных флотах или отправили в отставку, или перевели на менее важные должности. Впрочем, в самых неподходящих местах и в самое неподходящее время продолжали возникать все новые и новые персонажи такого рода. К счастью, их было мало, но эти офицеры, по собственной глупости или из-за политических амбиций создававшие другим море проблем, зачастую благополучно трудились на своих должностях благодаря покровительству влиятельных политиков.
Однако из способности сражаться плечом к плечу еще не вытекала готовность как ни в чем не бывало передать командование целым флотом представителю другой расы. Прескотт не сомневался в том, что командующие Шестым флотом не смогли бы так легко и просто менять друг друга на своем посту, окажись на их месте кто-нибудь кроме него самого и Заарнака’Тельмасы, с которым его связывали совершенно особые отношения.
— Но ведь вас ждут на Ксанаду! — отвлек Прескотта от размышлений голос Заарнака. — Мы с командиром Шальдаром останемся здесь, а вы вернетесь в столицу Заайи’Фараан. Там накопилось множество вопросов, которые может решить только командующий флотом. Кроме того, вы будете руководить учениями с планеты.
Прескотт покачал головой:
— До Ксанаду пять световых часов. Я не смогу командовать вами на таком расстоянии.
— А вам обязательно командовать этими учениями?
— Да. И не только учениями.
— Значит, вы думаете…
— Вы не хуже меня знаете, что они обязательно придут.
Данные, доставленные из Третьего паучьего гнезда разведывательными ракетами вскоре после разговора адмиралов с Уарией и Чангом, свидетельствовали, что «пауки» обнаружили невидимый узел пространства, из которого появились корабли, уничтожившие их обитаемые планеты. Противник буксировал к этому узлу орбитальные укрепления от других узлов своей системы, а также выставлял возле него плотные минные поля и многочисленные вооруженные буи. Следующая прогулка в паучью систему обещала быть менее безмятежной!
Задержавшись в Третьем паучьем гнезде, чтобы уничтожить дезорганизованную паучью эскадру, Прескотт с Заарнаком осознанно рисковали тем, что противник обнаружит узел, из которого они появились. Впрочем, земной и орионский братья по крови прекрасно понимали, что адмиралам приходится рисковать по долгу службы, и спокойно изучали доставленные ракетами сведения. Единожды приняв решение, они были готовы ответить за его неизбежные последствия, ведь, как давным-давно заметил один мудрый человек, удача похожа на правительство — без нее не обойтись, но рассчитывать на нее очень глупо.
Прескотта с Заарнаком не особенно тревожили паучьи укрепления по ту сторону узла, ведущего в Третье гнездо. Намного больше их беспокоили собиравшиеся там многочисленные корабли противника.
— Ну ладно, — согласился Заарнак. — Мы оба понимаем, что противник обязательно будет штурмовать Заайю’Фараан, но это не обязательно случится во время нынешних учений. Вы же не можете сидеть здесь бесконечно.
— Не могу. Но данные говорят о том, что «пауки» вот-вот нанесут удар.
— Ну и что?! Мы давно его ждем. И неплохо к нему готовы.
Заарнак махнул рукой куда-то в сторону. Прескотт догадался, что он показывает на вспомогательный дисплей. Рядом с ним был такой же экранчик, показывавший Шестьдесят третью тактическую группу, витавшую вокруг фиолетового кружка узла пространства, как туча разноцветных светлячков.
Эта тактическая группа Шестого флота не присоединилась к двум ударным группам по той простой причине, что в нее не входил ни один самоходный космический аппарат. Вице-адмирал Алекс Мордехай командовал пятьюдесятью семью орбитальными крепостями, самая маленькая из которых не уступала размерами сверхдредноуту, а самая большая — превосходила размером паучий монитор. Неопытному наблюдателю показалось бы, что космические укрепления висят в космосе как попало, но Прескотт знал, что положение каждого из них выверено с точностью чуть ли не до миллиметра.
Перемещаться между звездными системами можно было только сквозь узлы пространства, причем корабли проходили сквозь них по одному. Одновременный проход узла несколькими кораблями злил вспыльчивых божеств физики, и корабли часто материализовались в одной точке, где их ждала мгновенная гибель. Поэтому защитники узлов пространства обычно готовились к уничтожению отдельных кораблей противника, возникающих один за другим в одной точке. Ввиду такого очевидного преимущества, очень многие, особенно среди политиков и журналистов, были убеждены, что взять штурмом узел пространства можно только благодаря халатности его защитников. Справедливости ради надо сказать, что прежде это мнение бытовало и в некоторых кругах военных: ведь, испытав колоссальные гравитационные перегрузки в узле, и экипажи кораблей, и их электронные системы на несколько мгновений полностью теряли ориентацию. Поэтому размещенные рядом с узлом корабли или космические крепости с энергетическими излучателями на борту могли спокойно расстреливать появляющиеся из него беспомощные корабли. Если же чуть подальше от узла дрейфовали корабли, вооруженные ракетами для огневой поддержки энергетических излучателей, противник просто бился лбом о каменную стену.
Однако все было не так просто. Во-первых, хотя место удара и было известно, никто не знал, когда его ждать, а ни одно воинское соединение не может непрерывно находиться в повышенной боеготовности. Значит, неожиданно появившиеся многочисленные нападавшие могли в упор расстрелять энергетическими излучателями ослабивших бдительность защитников узла. Появлению противника из узла не могли воспрепятствовать даже мины. Гравитационные завихрения и блуждающие магнитные поля не позволяли ставить их прямо в устье узла. Конечно, все пространство вокруг него можно было заполнить минами и буями с энергетическими излучателями, но те из них, что оказывались слишком близко от узла, тут же заглатывались им и разрушались. Мины и буи могли ограничить свободу маневра противника, но в его распоряжении всегда был небольшой участок, на котором он мог выстроить выходящие из узла корабли.
Со временем ВКФ Земной Федерации изобрел беспилотные носители стратегических ракет — небольшие полностью автоматические космические аппараты, способные преодолеть узел пространства и выпустить от трех до пяти стратегических ракет, запрограммированных на поражение определенных целей. Беспилотные носители были запущены в массовое производство. Их одновременно бросали в узлы в огромных количествах, не жалея о погибших в результате совмещения, потому что града ракет, выпущенного уцелевшими, хватало, чтобы поколебать любую оборону узла пространства. В ожидании такой подготовительной ракетной бомбардировки защитники узла чувствовали себя теперь немногим лучше нападающих, которые хотя бы знали, когда придет их черед умереть.
Наконец, ученые снабдили защитников узла бесценным средством предупреждения о грядущем штурме. Беспилотные разведывательные ракеты второго поколения предназначались для автоматической разведки звездных систем по ту сторону неизвестных узлов, особенно актуальной во Вселенной, населенной «пауками». Впрочем, разведывательным ракетам находилось применение и в преддверии боя. Оснащенные мощными маскировочными устройствами, они проникали в известные узлы, чтобы посмотреть, не готовится ли противник к штурму. Именно этим сейчас и занимались разведывательные ракеты Шестого флота.
Тем не менее все боевые единицы по-прежнему следовало разместить на таком расстоянии от узла, которое позволяло бы наилучшим образом использовать их оружие. Алекс Мордехай прекрасно справился с этой задачей. Его форты с энергетическими излучателями и ракетами располагались концентрическими кольцами вокруг узла, готовясь обрушить на него огонь. Шесть же фортов типа BS6V находились в отдалении, где их не могли поразить выходящие из узла корабли противника, потому что каждый из этих фортов нес по сто шестьдесят два космических истребителя. Как только разведывательные ракеты донесли о постоянном росте числа паучьих кораблей по ту сторону узла, все космические укрепления попеременно входили в режим боевого дежурства. Кроме космических укреплений на дисплее мерцали разноцветные огоньки автоматических оборонительных систем. Возле узла находились тысяча двести снаряженных антивеществом мин, семьсот пятьдесят лазерных буев, тысяча двести независимых платформ с энергетическими излучателями не столь мощными, как детонационные лазеры на буях, но способными вести непрерывный огонь, и восемьсот беспилотных носителей стратегических ракет, готовых открыть огонь по команде с фортов.
«Этот шквал огня сметет все на своем пути», — подумал Прескотт.
— Ну ладно, — уныло сказал он Заарнаку. — У меня и правда много работы на Ксанаду. Нудной бумажной работы!.. Знаете что? Часа через четыре к адмиралу Мордехаю из Третьего гнезда вернется очередная разведывательная ракета. Я подожду ее данных и, если все по-прежнему будет тихо, отправлюсь на Ксанаду.
— Не тяните время, Реймоонд, — строго сказал Заарнак.
— Я не тяну время, а просто хочу…
— Господин адмирал!
Удивленный Прескотт повернулся к начальнице своего штаба:
— В чем дело, Антея?
— Господин адмирал, — спокойно ответила капитан Мандагалла, — только что пришло сообщение от адмирала Мордехая. Его ракета уже вернулась. Мы еще не видели доставленных ею данных, но…
Прескотт искоса взглянул на Заарнака, который тоже слышал попавшую в объектив Мандагаллу.
— Пусть капитан Тураноглы объявит боевую тревогу! — приказал адмирал.
— Будет исполнено! — Мандагалла поторопилась к связистам, знаком приказав Жаку Бише следовать за ней, а Прескотт услышал, как Заарнак по-орионски тоже объявил боевую тревогу.
Знакомиться с доставленными ракетой данными не было необходимости. Отправлявшиеся в узел разведывательные ракеты работали по ту его сторону в течение суток. Такова была максимальная продолжительность их полета. Если ракета вернулась раньше времени, это означает только одно: «пауки» идут на штурм!
В коридорах «Днепра» душераздирающе завыли сирены. Остальные корабли Шестого флота тоже приготовились рвануться к узлу, где их поддержки ждали крепости адмирала Мордехая. Не обращая внимания на шум, Прескотт не отрывал глаз от дисплея. Вот бегущая от «пауков» разведывательная ракета. А сейчас!..
Прескотт знал, что должно было последовать за ракетой, но, когда это произошло, у него все равно захватило дух.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106