Его надежда скоро сбылась.
Ирма Санчес не сомневалась в том, что вместе с остальными уцелевшими пилотами Девяносто четвертой эскадрильи скоро побьет рекорд по количеству кораблей, с борта которых ей пришлось стартовать в одной операции.
Не успела она привыкнуть к кораблю ВКФ Земной Федерации «Гоблин», как ее эскадрилью перенесли на авианесущий монитор типа «Минерва Вальдек» под названием «Анджела Мартенс». Ирме раньше не приходилось бывать на мониторах, и новый корабль сразу ей не понравился. Во-первых, на нем сохранилась унаследованная еще от крупных кораблей военно-морского флота манера запихивать всех младших офицеров в один кубрик. Конечно, этот кубрик был очень большим, но в среднем на каждого его обитателя приходилось очень мало места. Во-вторых, Ирма не привыкла к большим штурмовым группам, насчитывающим восемьдесят с лишним истребителей. В-третьих, у нее самой еще не было причин жаловаться на командующего Сто тридцать седьмой штурмовой бригадой коммандера Джейсона Георгиу, но многие пилоты отзывались о нем крайне нелестно.
Впрочем, все это не имело значения по сравнению с бесконечными часами ожидания команды на старт рядом с истребителем, на протяжении которых пилоты питались лишь суррогатной, почти полностью усваиваемой организмом пищей. Команда прозвучала. Катапульты швырнули истребители в пространство, где Ирма наконец почувствовала себя в своей тарелке.
Сто тридцать седьмая штурмовая бригада потеряла под огнем «пауков» меньше машин, чем опасалась. Вице-адмирал Рратаран знал свое дело. В надежде на то, что «пауки» согласятся сблизиться с кораблями союзников, он приказал оснастить каждый истребитель типа F-4 излучателем первичной энергии, маскировочным устройством, модулем жизнеобеспечения и ракетой-ловушкой. Эскадрильи «змееносцев», летевшие позади земных и орионских штурмовиков, не несли излучателей первичной энергии, они должны были запускать дополнительные ракеты-ловушки и отбивать контратаки паучьих канонерок на истребители союзников, пытающиеся прорваться к мониторам и сверхдредноутам противника.
Огромные паучьи корабли встретили врага ураганным огнем. Особенно плотный огонь вели командные мониторы типа «Бизон» и командные сверхдредноуты типа «Аркан», но Рратаран придумал, как использовать мощь паучьего оборонительного огня в своих интересах. Он приказал проанализировать данные о паучьих командных кораблях, собранные капитаном Чангом и его собственными разведчиками, и понял, как их выявить среди остальных паучьих кораблей, несмотря на их мощные маскировочные устройства.
«Пауки», понимавшие ценность кораблей, создающих информационную сеть, согласующую наступательный и оборонительный огонь боевых групп, напичкали корабли типа «Бизон» и «Аркан» невероятным количеством систем противоракетной обороны. В этом отношении с ними не мог сравниться ни один другой тип паучьего корабля. Вот интенсивность-то оборонительного огня их и выдала.
Впрочем, такой метод поиска командных кораблей противника был довольно рискованным. Больше половины штурмовой группы с корабля ВКФ Орионского Ханства «Компакутор» только что погибло, вызвав на себя огонь вражеского корабля, по интенсивности которого Девяносто четвертая эскадрилья поняла, что видит свою цель невооруженным глазом.
— Внимание! — прозвучал в наушниках Ирмы голос Тольятти. — Перед нами командный монитор типа «Бизон»!
Георгиу мог быть занудой, но никто не назвал бы его трусом. Вместе с четырнадцатью командирами эскадрилий, одним из которых был Тольятти, он лично возглавлял Сто тридцать седьмую штурмовую группу во время налета.
Тольятти кратко, но емко описал, как пилоты должны действовать в ходе атаки. Ирма ввела его команды в компьютер, потому что в бою на борту космического истребителя нельзя полагаться на компьютерные программы распознавания речи, которые прекрасно работали в иных, облегченных условиях. Потом машины ее штурмовой группы, набирая скорость, устремились вперед, чтобы зайти в мертвую зону за кормой своей чудовищной жертвы, непрерывно росшей на экранах их оптических дисплеев.
Этот «Бизон» их даже не заметил.
Гигантский корабль еще стрелял по отвлекавшим его остаткам машин с «Компакутора», когда сзади на него налетела Девяносто четвертая эскадрилья. Пилоты космических истребителей ненавидели информационную сеть противника в первую очередь за то, что она позволяла кораблям боевой группы, которую она объединяла, вести огонь по вражеским космическим аппаратам, зашедшим в мертвую зону за кормой одного из ее кораблей. До появления информационной сети ни одни корабль не мог защитить другой от направлявшихся к нему ракет или космических штурмовиков, а системы наведения выбранной ими цели ничего не видели в мертвой зоне прямо у нее за кормой, где и прятались пилоты. Теперь каждый корабль боевой группы мог вести огонь по любой цели, обнаруженной другим кораблем этой группы. Ракеты и истребители в мертвой зоне корабля входили в число таких целей.
В результате космических истребителей стало гибнуть намного больше. Положение немного улучшилось после усовершенствования маскировочных устройств для истребителей, появления ракет-ловушек и разработки новых тактических приемов. И все же информационная сеть погубила намного больше пилотов, чем любое другое техническое новшество за всю историю войн в космосе. Более того, некоторые знатоки тактики космических истребителей по-прежнему утверждали, что все решает их количество. Они доказывали, что боевую группу, состоящую из неповрежденных тяжелых кораблей, можно лишь задавить числом, жертвуя огромным количеством пилотов, чтобы дать уцелевшим возможность выйти в атаку.
Ирма была не в восторге от этой теории. Вице-адмирал Рратаран тоже. Когда Девяносто четвертая и другие эскадрильи штурмовой группы Георгиу бросились на паучьи командные мониторы, прикрывавшая их штурмовая группа «змееносцев» наполнила пространство ракетами-ловушками и стала глушить системы наведения кораблей противника искусственными помехами. Паучьи системы не смогли разобраться в таком количестве ложных и истинных целей. Компьютеры, может, и разобрались бы в этом множестве сигналов, но управлявшим ими паучьим мозгам это было не под силу. Несмотря на инстинкт самосохранения, мозг разумного существа далеко не все различал в воцарившемся хаосе. «Пауки» на борту монитора успели заметить только второстепенные цели. Этот корабль вместе с остальными кораблями его боевой группы охотился на уцелевших пилотов с «Компакутора» и палил по кишевшим вокруг них ракетам-ловушкам. Когда он заметил штурмовую группу с «Анджелы Мартенс», было уже поздно.
Даже ближний бой в космическом пространстве ведется на огромных расстояниях. На оптическом дисплее казалось, что Девяносто четвертая эскадрилья в одиночку атакует «Бизон». На самом деле вместе с ней летели остальные семьдесят восемь машин Сто тридцать седьмой штурмовой группы с «Анджелы Мартенс». Они совершали головокружительные маневры, сплетая своими на первый взгляд хаотическими перемещениями так называемую «вальдекскую паутину». В других военно-космических флотах бытовали другие названия этого тактического приема, но он неизменно сводился к тому, чтобы с помощью невероятных пируэтов позволить машинам, уходящим от оборонительного огня противника, встретиться в решающий момент за кормой вражеского корабля.
На подходе к цели штурмовая группа потеряла три истребителя. По крайней мере один из них погиб случайно. В результате невероятного совпадения, настолько редкого, что Ирма даже не стала пытаться определить степень его вероятности, один из лейтенантов Сто двадцать третьей эскадрильи столкнулся с ракетой-ловушкой. Второй истребитель сбила невесть откуда взявшаяся паучья канонерка, успевшая за последние доли секунды своего существования дать по нему залп. Ее тут же уничтожили пылавшие жаждой мести товарищи погибшего пилота. Судьба третьего пилота так и осталась неизвестной. Никто не заметил, как именно он погиб.
Остальные истребители штурмовой группы начали идеально согласованную атаку.
В отличие от лазеров, излучатели первичной энергии долго готовятся к следующему выстрелу. Поэтому во время каждого захода истребители могли делать лишь по одному выстрелу. Но и в этом случае на протяжении нескольких секунд в брюхо паучьего монстра вонзались восемьдесят с лишним лучей, не знающих преград, острых, как клинки. Лучи первичной энергии были невидимы, а отверстия в пять сантиметров диаметром, легко пробиваемые ими и в самой толстой броне, были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на оптических дисплеях, но их эффект был очевиден. Паучий гигант получил удар в самое сердце и стал терять кислород, как капли крови. Из отверстий в его корпусе вырывались водяные пары, воздух и углекислый газ. Ирма чуть не завопила от радости, когда приборы сообщили ей о результатах атаки.
Огонь боевой группы, возглавляемой «Бизоном», ослаб и стал хаотичным. Луч первичной энергии прожег внутри корпуса гиганта устройство для создания информационной сети. Пролетая мимо искалеченного паучьего корабля, истребители кромсали огнем гетеролазеров броню, продырявленную лучами первичной энергии.
Возможно, разведчикам, изучившим замедленные кадры боя, и удалось впоследствии определить, что именно случилось с монитором, но кормовой дисплей истребителя Ирмы просто зафиксировал несколько слившихся воедино внутренних взрывов. Последовала ослепительная вспышка. Когда она погасла, вместо паучьего корабля в пространстве витало лишь облако обломков.
«Вот и новый рекорд скорости уничтожения мониторов!» — подумала Ирма.
— Итоги подведены! — чуть не крича от радости, доложил Чанг, подошедший с Жаком Бише к Прескотту. — Истребители «змееносцев» сбили триста семь канонерок. Земляне и орионцы вместе с гормскими канонерками уничтожили семь сверхдредноутов и четыре монитора. Три сверхдредноута и два монитора были командными!
— Теперь паучьим кораблям будет трудно продолжать бой, — серьезным голосом сказал адмирал. — А как насчет наших потерь?
Чанг сразу помрачнел, а Бише покачал головой:
— Шестьдесят канонерок. Мы еще не подсчитали погибшие истребители, но уже сейчас скажу вам, что у нас погибла почти четверть машин.
Прескотт кивнул и стал что-то прикидывать про себя: «За каждый уничтоженный монитор союзники заплатили двадцатью или тридцатью истребителями. Значит, ценой гибели каждых тридцати пяти пилотов у противника было уничтожено по кораблю с тремя или четырьмя тысячами „пауков“ на борту!» Многие сочли бы это блестящей победой, но Прескотт не забывал о своих ограниченных ресурсах. Ему нельзя было и дальше терять истребители в таком темпе.
— Отзывайте машины, — негромко приказал он капитану Ландруму.
Замысел неприятеля стал понятен. Стараясь как можно лучше вооружить свои командные корабли, Флот не подумал о том, что их многочисленные оборонительные системы могут их выдать. И вот теперь враг упорно охотился именно на них, а вместе с их гибелью рушились информационные сети.
Кроме того, стало ясно, что враг пытается пробиться к узлу, сквозь который когда-то вошел в эту звездную систему. Одновременно он ловко сохранял дистанцию, не позволяющую нанести по нему удар штурмовыми челноками и канонерками вместе.
Впрочем, сейчас расстрелявшие боезапас вражеские штурмовые аппараты удалялись. Не пора ли применить канонерки?!
Жак Бише подскочил в кресле. Вокруг паучьих кораблей внезапно возникло множество новых багровых точек. Это отделившиеся от кораблей-носителей канонерки стеной двинулись к первой ударной группе.
— Видим восемьсот с лишним канонерок, — доложил Бише. — «Пауки», наверное, бросили на нас все, что у них есть.
— Господин адмирал! — взволнованно воскликнул Ландрум. — Можно развернуть истребители и ударить по канонеркам!
— Нет! — ответил Прескотт. — Прикажите истребителям сбросить оставшееся оружие и полным ходом лететь перевооружаться на авианосцы. Тем временем противника задержат наши канонерки.
— Но, господин адмирал, — набравшись мужества, возразил Ландрум, — вы же приказали нашим кораблям повернуться кормой к канонеркам, и теперь мы удаляемся не только от них, но и от собственных истребителей.
Остальные офицеры штаба Прескотта затаили дыхание, когда адмирал повернулся к «фаршаток’ханхаку». Они понимали, что имеет в виду Ландрум. Авианосцы полным ходом шли прочь от истребителей, которым теперь далеко до родных ангаров. Значит, их нескоро можно будет снова послать в бой. Кроме того, пилотам придется израсходовать больше кислорода, который у многих и так кончался. Ландрум не сказал об этом открыто, но все и так поняли, на что он намекает, и ждали вспышки гнева со стороны адмирала, которого посмел критиковать всего-то капитан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106