Канонерки и мелкие космические аппаратики бросились к и/елям, а их корабли-носители шли на сближение с неприятелем. Вражеские корабли стали лихорадочно маневрировать, чтобы уклониться от корабликов со смертоносным грузом на борту, и их скорость существенно снизилась. Поэтому летевшие по прямой вооруженные дальнобойными ракетами корабли Флота быстро приблизились к неприятелю на дистанцию огня, и их системы наведения стали выявлять цели. Когда поврежденные канонерками вражеские корабли полетят медленнее, придет черед их ракет.
Пространство озарили зловещие вспышки. Корабли союзников обстреливали паучьи канонерки. Со стороны Второй эскадры противника к Шестьдесят второй астрографической флотилии неслась еще одна волна вражеских корабликов, но в ее состав входило меньше канонерок и тендеров-камикадзе. Кроме того, «пауки» действовали несогласованно. Вторая волна их корабликов доберется до флотилии намного позже первой!
Эндрю Прескотту было некогда благодарить за это судьбу. Его земляне и «змееносцы» сражались не на жизнь, а на смерть. Канонерок было гораздо меньше, чем камикадзе, но добиться попаданий в эти юркие кораблики было намного труднее, и адмиралу пришлось бросить против них истребители. Он с радостью направил бы истребители на сравнительно беззащитные космические тендеры, но канонерки надо было остановить любой ценой, и остатки его потрепанных эскадрилий сделали это.
Они дорого за это заплатили. Половина уцелевших истребителей погибла в бою с канонерками, а четыре паучьих кораблика, несмотря на отчаянные попытки измученных пилотов, все-таки прорвались к кораблям флотилии. Они бросились на авианосец «Терьер», линейный крейсер «Отважный» и транспорт «Бродяга», выпустили по ним снаряженные антивеществом сверхскоростные ракеты с внешней подвески и пошли на таран.
«Терьер» и «Бродяга» скрылись в огненных шарах взрывов. «Отважный» сбил шедшую на таран канонерку, но ее ракеты достигли цели, и тяжело поврежденный корабль выпал из строя. Космические катера всех кораблей флотилии, не обращая внимания на бушевавшее побоище, покинули шлюпочные отсеки и помчались к поврежденному линейному крейсеру, чтобы снять с него экипаж. Вместе с «Отважным» погибла и шестая часть установок для запуска тяжелых ракет, имевшихся в распоряжении Эндрю Прескотта.
Маленьких камикадзе было больше, чем канонерок, но они добились гораздо меньшего успеха. Капитан Шшарнат бросил на них свои канонерки, истребившие паучьи кораблики на солидном расстоянии от флотилии. Тем временем подоспели паучьи кораблики, запущенные Второй эскадрой противника, а пилоты истребителей Шшарната были слишком измотаны, чтобы остановить их. Бороться с ними пришлось земным канонеркам и тяжелым кораблям.
Сквозь ураганный заградительный огонь прорвалось шесть канонерок, бросившихся на «Ирокез» — командный корабль разведывательных крейсеров типа «Гунн». В отличие от линейных крейсеров типа «Дюнкерк», вооруженных тяжелыми ракетами, этот линейный крейсер типа «Воин-С» нес лишь несколько установок для запуска обычных ракет. Как только паучьи канонерки подошли к нему достаточно близко, он открыл по ним огонь ракетами, летевшими в сверхскоростном режиме. Лишь один вражеский кораблик успел дать ракетный залп. «Ирокез» содрогнулся, потеряв щиты и получив несколько пробоин. Однако броня выдержала, линейный крейсер не выпал из строя и по-прежнему поддерживал информационную сеть разведывательных крейсеров.
Внезапно бой прекратился, и бледный как смерть Эндрю Прескотт стал считать потери. Его корабли почти не пострадали, но «пауки» добились своего — на «Зирк-Ссильване» и «Зирк-Лликвине» уцелело только одиннадцать истребителей, а на «Кондоре» и «Вороне» только девять канонерок. «Пауки» лишили флотилию возможности наносить удары на расстоянии, а пока она маневрировала, уклоняясь от канонерок, к ней приблизились паучьи линейные крейсеры типа «Антилопа». Датчики союзников прекрасно видели их. Значит, «пауки» тоже видят корабли Эндрю Прескотта, и ему от них не оторваться!
Адмирал вышел к коммуникационным мониторам. С экранов на него смотрели хмурые лица. Офицеры Эндрю Прескотта понимали сложившуюся ситуацию не хуже своего командира, но полностью ему доверяли. От этого ему становилось еще хуже. Слушая подводившего итоги Леопольда, адмирал понимал, что его самого не в чем винить. Даже разгадай он в последний момент паучью хитрость, Ххитильван не успел бы получить приказ не приближаться к замаскированным «Этнам». «Фаршаток’ханхак» сам выбирал цели своим пилотам, а световые секунды, отделявшие его истребители от «Конкорда», задерживали все приказы адмирала.
Несмотря на это, Эндрю Прескотт все равно чувствовал себя виноватым в гибели своих пилотов.
Когда Леопольд замолчал, адмирал наконец заговорил:
— Сюда наверняка спешат паучьи подкрепления. Возможно, они уже вошли в систему и приближаются к нам… Однако Вторая эскадра противника, в отличие от Первой, не стала с нами сближаться. Возможно, она действительно состоит из «Артишоков», которым за нами не угнаться. Однако Первая паучья эскадра сидит у нас на хвосте, а после гибели «Отважного» у ее кораблей в три раза больше дальнобойных ракет, чем у нас. Кроме того, она преграждает нам путь к узлу пространства, хотя может и не подозревать о его существовании. Мы спасемся, лишь оторвавшись от Первой паучьей эскадры и достигнув узла. Для этого нам надо уничтожить или тяжело повредить корабли противника. Мы вроде бы истребили все паучьи канонерки, — добавил он с невеселой усмешкой. — Если мы оторвемся от противника и включим маскировочные устройства, он может нас потерять… Вот только как нам от него оторваться?
Несколько мгновений царило красноречивое молчание. Никто не знал, как далеко астрографическая флотилия углубилась в паучьи владения и какие силы спешат на помощь ее преследователям. Присутствовавшие знали лишь собственные потери и то, что паучьи датчики видят флотилию.
Кроме того, они отдавали себе отчет в том, что обладают информацией, которая может решить судьбу человечества.
— Разрешите, господин адмирал?
Эндрю Прескотт вздрогнул, услышав незнакомый голос. Он обшарил глазами почти все экраны, пока не понял, кто говорит, и удивленно поднял бровь. Лейтенант Элеонора Ивашкина была самым молодым офицером, участвовавшим в электронном совещании. Вместе с Ххитильваном Шестьдесят вторая астрографическая флотилия потеряла своего «фаршаток’ханхака». Ивашкина была самой старшей по званию среди уцелевших командиров космических канонерок с «Ворона» и сейчас выполняла его обязанности. Эндрю Прескотт жестом предложил ей говорить.
— Господин адмирал! — начала Ивашкина, буравя адмирала темными глазами, сверкавшими на суровом, но очень привлекательном лице. — Мы понимаем, какое важное открытие сделали во Вратах Эльдорадо и в какую страшную ловушку сейчас попали. Чтобы оторваться от Первой паучьей эскадры и скрыться под прикрытием маскировочных устройств, нам надо вывести из строя все быстроходные корабли противника, не так ли?
— Совершенно верно, — ответил Эндрю Прескотт, загипнотизированный взглядом с экрана. Молодая женщина подалась вперед и говорила таким зловещим голосом, что у адмирала мороз побежал по коже.
— Мы отплатим «паукам» их же монетой! — Ивашкина набрала в грудь побольше воздуха. — Разрешите нагрузить мои канонерки боеголовками с антивеществом и таранить корабли противника!
Кто-то тут же стал возражать, но Эндрю Прескотт властно поднял руку, и воцарилась тишина. Адмирал смотрел прямо в глаза Ивашкиной.
— Вы отдаете себе отчет в том, что говорите, лейтенант? — негромко спросил он.
— Так точно! — спокойно ответила она. — Более того, меня поддерживают командиры и экипажи остальных канонерок. Как бы ни сложилась судьба нашей флотилии, — с грустной усмешкой добавила она, — ее канонеркам все равно нет пути домой. Рано или поздно нас собьют паучьи канонерки или линейные крейсера… — Она пожала плечами и снова криво усмехнулась. — Когда мы просились служить на канонерки, нас предупреждали, что это «корабли одноразового использования». Наступил наш черед умереть, но мне хочется погибнуть не зря.
Эндрю Прескотт лихорадочно думал и несколько бесконечных мгновений молча смотрел на Ивашкину.
Она права! На другой войне с иным противником никто не стал бы ее слушать, но на этой…
— Ну хорошо! — сказал адмирал, не узнав собственного голоса. — Я принимаю ваше предложение. Но ведь вас разнесут в пух и прах объединенные информационной сетью боевые группы неповрежденных паучьих линейных крейсеров! А ведь у вас всего девять канонерок, если, конечно, и остальные экипажи последуют вашему примеру…
Казалось, Прескотт с Ивашкиной остались один на один. Адмирал ощущал ужас остальных офицеров, но те, как ни странно, молчали. На этой войне никто уже давно ничему не удивлялся…
— Вряд ли ваши кораблики пробьются к целям… Если только мы как-нибудь не отвлечем противника…
— Вы уверены в своей правоте? — Стоя в шлюпочном отсеке «Конкорда», Мелани Сью пожирала глазами Эндрю Прескотта, но адмирал выдержал ее расстроенный и озабоченный взгляд.
— Да, — просто сказал он, а когда доктор Сью снова попыталась заговорить, он стиснул ей плечо. — Я понимаю, что вы имеете в виду. Нет, я не ищу смерти, потому что не могу жить дальше с чувством вины.
— И все-таки… — начала было доктор, но адмирал встряхнул ее.
— Канонеркам Ивашкиной не пробиться в одиночку к паучьим линейным крейсерам, — стал объяснять он, и в голосе его звучало безграничное терпение. — Им надо помочь, и ради этого мы можем пожертвовать не только канонерками.
Доктор хотела еще что-то сказать, но осеклась. Она молча смотрела на адмирала со слезами на глазах. Вокруг нее с виноватым видом толпились притихшие члены экипажа «Конкорда», которых грузили в космические катера остальных кораблей флотилии. На линейном крейсере оставались лишь те, кто обслуживал его двигатели и вооружение. При этом доктор Сью почему-то чувствовала себя ужасно виноватой. Да, она не умеет стрелять из ракетной установки, но ее место все равно здесь — на флагмане флотилии с офицерами ее штаба и другими членами экипажа, давно ставшими ее друзьями.
— Тогда я тоже останусь, — с мольбой в голосе проговорила она. — Прошу вас… Мое место здесь!
— Ни в коем случае! — тихо сказал Эндрю Прескотт. — Ваше место рядом со Снайдером. Вы должны заботиться о наших людях! А после войны вы будете жить в маленьком домике, о котором давно мечтаете…
У доктора Сью задрожали губы, она набрала было побольше воздуха в грудь, но адмирал замотал головой:
— Нет и еще раз нет!
Потом контр-адмирал Прескотт, пренебрегая уставом, обнял капитана медицинской службы, быстро шагнул назад, пробормотал: «Берегите себя!» — и удалился широкими шагами.
На мостике «Сармата» Джордж Снайдер с замиранием сердца наблюдал за перестраивавшейся флотилией. Открылся люк, и капитан вежливо кивнул вошедшей Мелани Сью. Конечно, доктору было нечего делать на капитанском мостике, но Снайдер и не подумал ее выгонять.
Корабли выполнили маневры, и на экране коммуникационного монитора появился Эндрю Прескотт. Адмирал казался спокойным, почти умиротворенным, и Снайдер прикусил губу, отвечая на его приветствие.
— Выполняйте приказ, Джордж. Уцелевшие истребители капитана Шшарната постараются вас прикрыть, но их очень мало… Так что смотрите сами…
— Я понимаю! — Снайдер умудрился говорить как ни в чем не бывало.
— Собранные нами данные должны попасть на базу, — негромко сказал Эндрю Прескотт. — Не подведите!
— Можете на меня рассчитывать!
— Я так и думал! — Эндрю Прескотт набрал в грудь побольше воздуха и кивнул с видом человека, которому больше нечего говорить. — Приготовиться!
— Есть! Господин адмирал, одну минутку!
Прескотт удивленно поднял бровь, и Снайдер откашлялся.
— Я горжусь тем, что служил под вашим командованием, — сказал офицер-астрограф. — И да благословит вас Господь!
— И вас, Джордж! И вас… Конец связи!
Экран коммуникационного монитора погас, и «вояки» Шестьдесят второй астрографической флотилии легли на новый курс.
Враг что-то задумал.
Семь его кораблей внезапно развернулись и пошли прямо на ракетные линейные крейсеры Флота. За ними следовало несколько канонерок. Неожиданный маневр! Такого от неприятеля никто не ожидал! Впрочем, все стало ясно, когда остальные вражеские корабли бросились наутек.
Флот был растерян, но его не страшило лобовое столкновение с повернувшими на него вражескими кораблями. Надо побыстрее их уничтожить, а то остальные корабли неприятеля уйдут слишком далеко и исчезнут под защитой маскировочных устройств. У врага всего пять ракетных кораблей. Конечно, они уничтожат или повредят несколько кораблей Флота, но скоро от них самих ничего не останется!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106