— Собранная ими информация должна попасть на базу. Между прочим, простым легким крейсером «Сармат» командует офицер в чине капитана. Кроме того, он мой заместитель.
— Это тоже мера предосторожности на тот случай, если с вами что-нибудь случится?
— В известном смысле — да. Мы принимаем меры на случай любых неожиданностей и выполним нашу задачу, даже если потеряем все корабли, кроме одного. Для этого мы копируем собранную астрографическую информацию в базы данных всех кораблей флотилии. И все-таки уцелеть должны в первую очередь разведывательные крейсеры. На них более чувствительные приборы и очень опытные астрографы, например капитан Снайдер. В Главном штабе так прямо не говорят, но все равно надеются, что уцелеет хотя бы один из разведывательных крейсеров.
— Они знают, что вы и так все понимаете, — сказала доктор Сью.
— А вы не расстроились, узнав, что вами готовы пожертвовать ради спасения других?
— В моем возрасте уже не так цепляются за жизнь, как в молодости… И все-таки почему бы вам не перевести меня на «Сармат»? Было бы приятно чувствовать себя под вашей защитой вместе с остальными незаменимыми астрографами!
— Как вам не стыдно, доктор!
— Трусы живут долго, — язвительно заметила доктор Сью.
— Теоретически наша флотилия в любой момент может натолкнуться на замаскированный паучий патруль, — признал Эндрю Прескотт. — Кажется, «пауки» не ведут астрографическую разведку с таким же размахом, как и мы, но в каждой известной им системе у «пауков» есть патрули. Это еще один повод применять беспилотные ракеты. Если они сообщают, что в радиусе действия их датчиков вокруг узла пространства в новой системе все тихо, туда можно посылать корабли с людьми на борту, которые тут же по выходе из узла включают маскировочные устройства. Впрочем, вероятность встречи с замаскированным паучьим патрулем очень мала. Скажем, один шанс из тысячи. Так что вы наверняка вернетесь домой целой и невредимой, даже летая на флагмане флотилии.
— А что будет, если мы все-таки напоремся на «пауков»? — настаивала внезапно посерьезневшая доктор Сью.
— Их беспилотными аппаратами займется капитан Снайдер, а живыми паукообразными тварями, — также серьезно сказал Эндрю Прескотт, — будем заниматься мы, «вояки».
Доктор Сью хотела что-то добавить, но тут раздался сигнал коммуникационного устройства. Адмирала вызывали с другого корабля. Эндрю Прескотт вопросительно поднял бровь и нажал кнопку. На экране коммуникационного монитора появилось моложавое лицо капитана Снайдера.
— Какой приятный сюрприз, капитан! — сказал адмирал подчеркнуто вежливо, как всегда в разговорах с командиром астрографических крейсеров.
— Сначала послушайте, какой сюрприз есть у меня! — сказал Снайдер. В его тоне слышалось с трудом скрываемое возбуждение, и Эндрю Прескотт навострил уши. Снайдер служил в Астрографическом управлении уже двадцать с лишним лет, и, чтобы его взволновать, требовались веские причины.
— Не тяните, капитан, — негромко сказал адмирал.
— С той стороны узел относится к четырнадцатому типу, — сообщил Снайдер, и адмирал выпрямился в кресле. Узлы четырнадцатого типа встречались крайне редко. Они были невидимыми и отличались очень сильными гравитационными завихрениями, из-за которых наверняка и погибло множество ракет, которые оплакивали Леопольд и Чу Ба Хай.
— А сколько от узла до звезды?
— Около шести световых часов, — ответил Снайдер. — В компьютере вернувшейся ракеты сплошная каша, и расстояние можно определить только с точностью до десяти или даже пятнадцати световых минут. Перегрузки в этом узле еще сильнее, чем в обычных узлах четырнадцатого типа, но его можно форсировать.
— А вы думаете, стоит? — негромко спросил адмирал.
— По-моему, придется, — сказал Снайдер. Он уже почти успокоился, но его голос еще возбужденно подрагивал.
— Почему?
— В запутанных данных разбираются мои лучшие специалисты, и они в один голос утверждают, что в неизвестной системе есть следы развитой цивилизации. Судя по всему, там имеется по меньшей мере одна густонаселенная планета. Кроме того, уже ясно, что в этой системе мы никогда не бывали! — Снайдер сверкнул глазами и кровожадно усмехнулся. — Боюсь ошибиться, но, по-моему, это именно то, что мы искали!
— Итак, — стараясь не выдать волнение, подытожил коммандер Леопольд, — возможно, это именно то, что мы искали. — Он оглядел собравшихся вокруг стола в штабной рубке «Конкорда» и взглянул прямо в глаза капитану Снайдеру. — Данные недвусмысленно говорят о наличии в системе высокоразвитой цивилизации, но на таком расстоянии страдающим от перегрузок в узле приборам ракет не определить, «пауки» ли это. Впрочем, эта система не принадлежит и ни одной из наций, входящих в Великий Союз.
— Мой опыт, — сквозь зубы процедил Снайдер, — позволяет утверждать, что мы нашли именно то, что искали.
Снайдер сверлил Леопольда глазами, и Эндрю Прескотт незаметно вздохнул, расстраиваясь из-за очередного спора офицеров Астрографического управления и Ударного флота. Адмирал знал, что Снайдер старается держать себя в руках, но при этом чувствовал, что скептическим тоном Леопольд выражает сомнение в том, что уверенность капитана-астрографа имеет под собой почву. Эндрю Прескотт понимал, что Леопольд ничего не имеет лично против Снайдера, и тому это известно. Однако ситуация была чревата новым конфликтом. Конечно, работа Леопольда как раз и заключалась в том, чтобы критически осмыслить сложившуюся ситуацию, но Снайдеру все равно было неприятно выслушивать замечания человека, имевшего в десять раз меньше опыта астрографической разведки. Особенно замечания младшего по званию офицера, служившего в штабе адмирала, который ничего не смыслит в астрографии и все-таки командует всей флотилией.
Профессионалов из Астрографического управления очень задевало то, что в военное время их сменили на посту командующих астрографическими флотилиями офицеры Ударного флота. Им было очень нелегко подчиняться тем, кто намного хуже их понимал суть порученного им задания.
— Возможно, вы правы, Джордж, — через несколько мгновений сказал адмирал, подчеркнуто называя капитана Снайдера по имени. Тот повернулся к Эндрю Прескотту, который вынул изо рта трубку и помахал ею, оставив в воздухе тоненькую струйку дыма. — Более того, я почти уверен в том, что вы правы, и очень хотел бы в этом убедиться. Не сомневаюсь, что коммандер Леопольд со мной в этом согласен. Но и к его словам стоит прислушаться. У нас слишком мало данных. С их помощью не понять, чья система перед нами. А не зная этого, мы не имеем права вызывать сюда Ударный флот. Если мы ни за что ни про что сотрем в порошок какую-нибудь новую расу разумных и, возможно, совершенно безобидных существ, Министерство иностранных дел выпустит нам кишки, — добавил он с едва заметной усмешкой.
Некоторые из находившихся в рубке хихикнули, и даже Снайдер едва заметно улыбнулся. Потом он набрал побольше воздуха в грудь и кивнул.
— Вы правы, — признал он и покосился на Леопольда с почти извиняющимся видом. — Выходит, надо раздобыть более полные данные.
— Так-то оно так, но из вашего рапорта и из рапорта капитан-лейтенанта Чу Ба Хая вытекает, что беспилотные ракеты вряд ли нам в этом помогут. — Адмирал вопросительно взглянул на Снайдера.
— К сожалению, да, — согласился тот, потер кончик носа, несколько мгновений хмуро изучал электронный блокнот у себя на коленях, а потом покачал головой. — Узел четырнадцатого типа пока не по зубам разведывательным ракетам. Может, через пару лет их и усовершенствуют, но сейчас большинство из них пропадает без вести, а те, что возвращаются, прибывают в ужасном состоянии. Кроме того, отсюда нам вообще не отправить ракету достаточно глубоко в неизвестную систему, чтобы определить, принадлежит ли обнаруженное электромагнитное излучение «паукам». Конечно, ракета может, по счастливой случайности, пролететь рядом с каким-нибудь кораблем и измерить частоту его силового поля, но зачем кораблям летать так далеко от главного светила?! Кроме того, противник может сам засечь такую ракету и догадаться о нашем присутствии. Нет! — снова покачал головой Снайдер. — Если мы хотим узнать, кто обосновался за этим узлом, нам придется отправить в него корабль.
Услышав наконец эти слова, сидевшие вокруг стола встрепенулись, и Эндрю Прескотт едва заметно улыбнулся. Он не сомневался, что Снайдер уже давно пришел к такому выводу, но устав требовал сначала рассмотреть все остальные варианты действий. Проникновение в неизведанную систему — это всегда огромный риск не только для экипажа космического корабля, но и для всего Великого Союза. Да, на корабле стоят сверхчувствительные приборы и мощнейшие маскировочные устройства, но в случае его обнаружения «пауки» обязательно поймут, с кем имеют дело! Они не сочтут корабль помехой на экранах сканеров и догадаются о наличии в системе невидимого узла. Конечно, они не смогут обнаружить невидимый узел и устроить рядом с ним засаду на штурмующую их систему корабли, но тут же вызовут мощные подкрепления и приведут в полную боевую готовность все космические укрепления. После этого штурм их системы будет сопровождаться такими огромными потерями, что пережившие его будут всю оставшуюся жизнь проклинать бездарного командира астрографической флотилии, позволившего себя обнаружить.
— Разумеется, вы правы, — сказал он вслух, откинувшись на спинку кресла и пристально глядя на Снайдера. Капитан кивнул и откинулся в своем кресле, хотя его непринужденная поза и не вводила никого в заблуждение.
— В таком случае, — сказал он с деланным безразличием, — полагаю, логичнее всего будет послать «Сармат».
— Вы так думаете? — с едва заметной улыбкой пробормотал Эндрю Прескотт, стараясь говорить как можно дружелюбнее.
— Так точно! На борту «Сармата» самые чувствительные датчики и, с вашего позволения, самые опытные офицеры-астрографы всей флотилии. Мой корабль не уступает в скорости хода остальным и оснащен прекрасными маскировочными устройствами. Кроме того, я думаю, что ответственность за проникновение в неизвестную систему должен взять на себя заместитель командующего флотилией.
— Понятно, — сказал Эндрю Прескотт, слегка покачиваясь в кресле. — Ваши аргументы убедительны, — признал он, — но давайте рассмотрим другие кандидатуры. Например «Конкорд». У него на борту, конечно, нет блестящих астрографов, но ведь речь идет не о простой разведке космического пространства! Если придется вступить в бой, у капитан-лейтенанта Чу Ба Хая это получится, пожалуй, лучше, чем у астрографов. Командующая «Конкордом» капитан Коллонтай тоже опытный боевой офицер. Кроме того, «Конкорд» больше, мощнее и лучше вооружен, чем «Сармат», и, если дело дойдет до стрельбы, ему будет гораздо легче отбиться. При этом не понимаю, почему ответственность за проникновение в неизвестную систему не может взять на себя командир флотилии.
— Вы отвечаете за ее безопасность, — сказал Снайдер. — Проще говоря, пусть лучше погибнет не командующий на линейном крейсере, а его заместитель на легком.
— В общем и целом вы правы, — признал Эндрю Прескотт, — но не забывайте, что задачей флотилии является разведка космического пространства. Значит, разведывательные корабли с астрографами на борту для нас важней боевых. Если по ту сторону узла с нами что-нибудь случится, лучшие специалисты должны остаться в безопасности и расшифровать информацию, доставленную нашими курьерскими ракетами. Впрочем, даже если я ошибаюсь, вы все равно не учли еще два обстоятельства. — Эндрю Прескотт замолчал и расплылся в широкой улыбке на глазах у изучавшего его с подозрительным видом Снайдера. — Не забывайте, Джордж, что я специалист по таким операциям!
При этих словах адмирала Снайдер и все остальные вспомнили, как Эндрю Прескотт блестяще справился с опаснейшей тайной миссией, оставшись на линейном крейсере «Даяк» в занятой «пауками» звездной системе Юстина после отхода оттуда Пятого флота Ванессы Муракумы.
— Во-вторых, — продолжал Эндрю Прескотт, — я старше вас по званию, и, если мне взбрело в голову самому возглавить эту вылазку, вам остается только подчиниться моему решению.
Эндрю Прескотт с улыбкой наблюдал за Снайдером, который скривил губы, но упорно качал головой.
— Я все-таки советую вам отправить в узел «Сармат». «Конкорд» не просто флагман флотилии: он создает объединяющую ее корабли информационную сеть. Если «Конкорд» погибнет, а уцелевшие корабли по пути домой натолкнутся на противника, им будет трудно от него отбиться.
— Вы правы, — признал Эндрю Прескотт. — Но я уже принял решение. В узел пространства отправится «Конкорд».
— Но, господин адмирал… — почтительно, но упрямо снова начал было Снайдер.
— Обсуждение закончено! — отрезал Эндрю Прескотт.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106