Все вражеские корабли покинули опустошенную ими звездную систему.
Флот не сумел спасти жизненно важные планеты. Подкрепления тоже не успели помочь соединению, базировавшемуся в этой системе, отбиться от неприятеля. Потеря двух бесценных планет не замедлит сказаться на общем течении войны, а бесцельная гибель такого множества кораблей по меньшей мере досадна…
И все же все не так плохо, как кажется. Канонеркам приказали проследить за отходящими вражескими кораблями и любой ценой обнаружить невидимый узел, сквозь который враг проник в систему. К счастью, им это удалось. Несколько канонерок даже просуществовали достаточно долго, чтобы передать главным силам эскадры координаты невидимого узла.
Корабль ВКФ Земной Федерации «Днепр» преодолел узел пространства раньше «Цельмитира’Теараана», и Реймонд Прескотт мог несколько мгновений спокойно любоваться мягким желтым светом главной звезды Зефрейна и оранжевым мерцанием далекого второстепенного светила. Потом он повернулся к экрану коммуникационного монитора и официальным тоном заявил:
— Клык Заарнак, я принимаю командование флотом на себя.
— Передаю вам командование флотом, клык Прресскотт.
Они договорились об этой маленькой церемонии заранее. Зефрейн был официально передан Орионским Ханом Земной Федерации, и на его огромных космических крепостях было гораздо больше военнослужащих ВКФ Земной Федерации, чем орионцев среди экипажей кораблей Шестого флота. Поэтому в Зефрейне кораблями флота командовал Прескотт. Закончив формальности, Прескотт с Заарнаком улыбнулись друг другу.
Впрочем, они тут же погрустнели, вспомнив о тех, кто навсегда остался по ту сторону невидимого узла: в паучьей системе погибло 22 605 военнослужащих союзников, а на борту кораблей находилось 5 017 раненых.
Однако скоро Прескотт с Заарнаком снова повеселели.
— Скажите мне, Реймоонд, не прикинул ли начальник вашего разведотдела, сколько «паафуков» могло проживать на уничтоженных нами планетах?
— Коммандер Чанг тщательно сопоставил электромагнитное излучение обеих паучьих планет, а потом сравнил его с уже собранными нами данными. Он считает, что там было…
— … по меньшей мере двадцать миллиардов «пауков»! — Капитан-лейтенант Тольятти оглядел уцелевших пилотов Девяносто четвертой эскадрильи, устало расположившихся в креслах штабной рубки. — Разведчики считают, что на планете, которую мы разбомбили, было восемь или десять миллиардов этих тварей. А на второй — еще двенадцать или четырнадцать миллиардов!
Пилоты смотрели на своего командира осоловелыми глазами. Они несколько дней сражались без сна и отдыха, поддерживая силы искусственными стимуляторами, и пробудились от глубокого сна лишь после того, как «Дракон» материализовался в Зефрейне. Сейчас на них уже ничто не производило впечатление.
На слова командира с разочарованным видом откликнулась только Ирма Санчес:
— Всего двадцать миллиардов?! Стоило пачкаться!
Глава 4
«Не может быть!»
Зефрейн был двойной звездной системой. Ее второстепенное оранжевое светило спектрального класса K8v, сопровождаемое горсткой жалких планетоподобных небесных тел, перемещалось по орбите с более чем пятидесятипроцентным эксцентриситетом. Даже в периастрии оно не приближалось к главной звезде ближе, чем на три световых часа. Сейчас второстепенное светило удалялось на задворки звездной системы, чтобы провести там большую часть года, и его почти не было видно с Ксанаду — второй по счету из внутренних планет, которым посчастливилось купаться в теплых желтых лучах главной звезды Зефрейна спектрального класса G5v. Глядя на него из окна кабинета, Прескотт чувствовал себя почти на прародине-Земле.
Конечно, здесь все чем-то отличалось от земного. Листья на склонившихся к окну ветвях деревьях больше напоминали перья, характерные для здешней флоры, упорно не желавшей уступать место растениям, завезенным с Земли. Кроме того, чувства Прескотта, отточенные многолетними космическими путешествиями, подсказывали ему, что и сила тяжести здесь чуть меньше земной. Она действительно равнялась 0, 93 g , и все же планета Зефрейн-А-II, названная землянами Ксанаду, казалась им на редкость привлекательным местечком.
Нравилась она и орионцам, которые, между прочим, ее и открыли. Консерваторы наподобие отца Заарнака и даже сравнительно просвещенные орионцы старшего поколения вроде Ктаара’Зартана до сих пор не могли прийти в себя от потрясения, испытанного ими после беспрецедентного решения Хана передать эту звездную систему землянам.
Впрочем, ханское решение было очень разумным. Более того, оно было неизбежным. Ведь по ту сторону одного из четырех узлов пространства Зефрейна кишели «пауки». Другой же узел пространства вел из Зефрейна в Рефрак, столицу целой области Орионского Ханства, многомиллиардное население которой оказалось бы на пути паучьих полчищ, ринувшихся в контрнаступление после любого удара по ним из Зефрейна. Лишь Земная Федерация с ее колоссальной мощью могла так укрепить Зефрейн, чтобы мысль о наступлении из него не казалась кощунственной.
Для строительства такого размаха понадобились миллионы рабочих и миллионы тех, кто их обслуживал. Они прибыли в Зефрейн из всех уголков Земной Федерации. По улицам «городов» Ксанаду, мгновенно составленных из заранее изготовленных домов, доставленных по частям космическими кораблями, сновали представители всех рас и народностей прародины-Земли, и не только они. В современной Земной Федерации это было необычным явлением. Некогда разноязычное население Коренных Миров уже давно превратилось в однородные «планетные нации», а молодые Дальние Миры заселялись людьми, старавшимися сохранить свои национальные особенности и традиции, превращая планеты в подобия их родных земных стран.
Тем не менее эта разношерстная публика удивительно быстро пустила корни в плодородную почву Ксанаду. Численность населения росла так стремительно, что военному коменданту уже было не к лицу им управлять. Было создано временное правительство, действовавшее под руководством губернатора, в официальном порядке назначенного федеральным центром. Оно вело подготовительную работу, необходимую для вступления Зефрейна в Земную Федерацию в качестве ее полноправного члена. Местное Учредительное собрание иногда напоминало Прескотту клуб отставных адвокатов, и все-таки оно оказалось способным на дальновидные политические решения. Кроме того, оно решило увековечить свою память в монументальных формах, приказав спроектировать величественный Дом правительства на холме, возвышавшемся над рекой, именуемой Альф. Прескотт видел из окна этот холм в отдалении за космодромом. Его вершина пока пустовала, потому что начало строительства откладывалось до более спокойных времен, когда за ближайшим узлом пространства больше не будет «пауков».
Подумав об этом, Прескотт тут же напомнил себе о том, что ему не придется участвовать в торжественной Церемонии закладки здания, потому что после уничтожения «пауков» ему самому будет нечего делать в Зефрейне. Вспомнив же о противнике, адмирал повернулся к Заарнаку. Пылкий орионец не переставал удивлять землянина терпением, с которым ждал, чтобы тот обратил на него внимание.
— Они прибыли? — спросил Прескотт.
— Так точно. Ждут в приемной.
Прескотт кивнул, сел за письменный стол и нажал кнопку.
— Пригласите мелкого когтя Уарию и капитана Чанга.
Начальница разведотдела штаба Заарнака Уария’Салааф была старше по званию своего земного коллеги из штаба Прескотта. Земляне считали, что орионский офицер в чине «мелкого когтя Орионского Хана» младше земного коммодора, но старше капитана. Поэтому Уария вошла в кабинет первой, и у Прескотта появилась редкая возможность полюбоваться орионкой в украшенной самоцветами офицерской портупее. Совсем недавно в орионском военно-космическом флоте вообще не было лиц женского пола, но последние изменения в этой области обнаруживали явное влияние ВКФ Земной Федерации. Патриархальное орионское общество призадумалось, увидев, как отважно земные женщины дрались в сражениях двух первых межзвездных войн. С тех пор, и особенно со времен Третьей межзвездной войны, в орионском военно-космическом флоте появилось изрядное — по меркам верного традициям народа Зеерлику’Валханайи — количество орионок.
Однако им по-прежнему приходилось доказывать, что они достойны своего звания. Для этого им нужно было справляться со своими обязанностями лучше, чем это сделали бы орионцы мужского пола. Впрочем, Уарии было немного легче, чем другим орионкам: Прескотт знал, что ее отец — старый друг и боевой товарищ Заарнака. Кроме того, Прескотт понимал, что его брат по крови еще не освободился от некоторых предрассудков и питает особую склонность к Уарии из-за ее привлекательной внешности, относясь к ней при этом так же целомудренно, как и к собственной дочери. Впрочем, по крайней мере в одном отношении Уария ничем не отличалась от остальных офицеров женского пола в орионском ВКФ: она была блестящим специалистом и прекрасно справлялась со своими обязанностями. Несмотря на ее молодость, Прескотт считал Уарию входящей в пятерку лучших разведчиков, с какими ему когда-либо приходилось работать. Как и Заарнак, он полностью доверял ее выводам.
— Прошу садиться, — пригласил Прескотт вошедших.
— Благодарю вас за то, что сразу согласились нас выслушать, — негромко сказала Уария, усаживаясь на стул перед столом Прескотта с таким изяществом, словно ей вообще никогда не приходилось сидеть на горках подушек, заменявших орионцам стулья.
— Мы сами обрадовались вашей просьбе поговорить с нами и с нетерпением ждем результатов анализа наблюдений, сделанных в «паучьем гнезде».
— В первую очередь, — вставил Заарнак, — нас интересуют причины внезапного замешательства, воцарившегося среди «паафуков» после массированного удара по Планете I.
— Они нам все еще не до конца понятны, — осторожно сказала Уария. — Мы по-прежнему придерживаемся рабочей гипотезы, выдвинутой во время боя клыком Прресскоттом, указавшим на то, что все «паафуки» в отдельной звездной системе находятся в телепатическом контакте и внезапное уничтожение огромного количества соплеменников действует на уцелевших, как…
— Как удар пыльным мешком по голове! — воскликнул Чанг.
— Что-то в этом роде, — согласилась Уария. — Впрочем, какими бы ни были причины этого явления, оно явно охватило всю систему противника.
— Как жаль, что не всю паучью империю! — буркнул Заарнак.
— Это нам бы не помогло, — заявил Прескотт. — Ведь «психический шок» проходит, а мы не можем ударить сразу по всем паучьим системам.
Чанг кивнул, а орионцы задергали ушами в знак согласия с тем, что вести бои одновременно во всем космическом пространстве невозможно.
— И все же, — повернувшись к Уарии, продолжал земной адмирал, — мы можем использовать это явление во время ударов по густонаселенным паучьим системам.
— Совершенно верно! Чтобы привести противника в замешательство, достаточно как можно скорее осуществить массированную бомбардировку населенных «паафуками» планет.
Прескотт задумался. Разумеется, в войне с «пауками» его не волновали вопросы этики, неизбежно вставшие бы в этой связи во время вооруженного конфликта с любой другой расой, но проблем практического характера было не избежать.
— В этот раз мы нанесли неожиданный удар по паучьим планетам благодаря исключительно благоприятному стечению обстоятельств, — вслух рассуждал он. — Как знать, может, это больше не повторится… Впрочем, стоит над этим подумать!.. А теперь прошу вас продолжать.
— Мы пришли к некоторым выводам и выдвинули множество гипотез, — с задумчивым видом сказала Уария. — Мой коллега предложит вашему вниманию свой первый вывод.
— Перед вылетом из альфы Центавра в мае, — начал Амос Чанг, — я попросил адмирала Леблана передать мне копию данных, на основании которых лейтенант Сандерс выдвинул предположение о существовании пяти «паучьих гнезд». Анализ данных, собранных датчиками во время сражения, говорит о том, что мы ударили по Третьему паучьему гнезду.
Прескотт с Заарнаком переглянулись. Заявление Чанга подействовало на них так же, как и слова Сандерса в альфе Центавра: угроза, с которой они боролись, стала приобретать более конкретные очертания.
— Пока мы не знаем, какое место в паучьей империи занимает их Третье гнездо, — продолжал Чанг. — Ведь нам неизвестно, где остальные паучьи системы…
— Естественно, — заметил Заарнак, и настал черед Прескотта кивать в знак согласия, — ведь за всю войну не было захвачено никаких паучьих навигационных баз данных. Точнее, было захвачено море информации, часть из которой могла быть навигационной, но расшифровать ее так и не удалось.
— Мы проанализировали затраты противника на изготовление его оборонительных сооружений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106