— В который, — негромко добавила Уария, — незадолго до нашего удара по планете скрылись корабли противника.
— А куда им было еще податься?! Этот узел явно ведет в следующую систему цепочки. Кстати, известия о происшедшем здесь наверняка достигнут противника в Первом паучьем гнезде еще раньше, чем наше донесение доберется до клыка Прресскотта. Интересно, что предпримут «паафуки»!
Последние корабли эскадры перешли во Франос. Ко второй эскадре, находившейся в третьей по счету системе от Франоса, полетели курьерские ракеты с сообщением о происшедшем. Нетрудно было представить реакцию второй эскадры на эти новости. Впрочем, ей не приходилось выбирать.
Новая вражеская атака угрожает Франосу, удержать который гораздо важнее, чем опустошенную жизненно важную систему. Значит вторая эскадра обязательно отойдет вглубь цепочки в сторону Франоса, оставив в руках неприятеля опустошенную жизненно важную систему, хотя лишь сквозь нее и можно попасть в системы, где находятся остальные корабли Флота. Поэтому обе эскадры, обороняющие Франос, окажутся полностью отрезанными от других соединений Флота.
Разумеется, они не будут действовать в изоляции. Уцелевшие жизненно важные системы обязательно организуют контратаку и скоро вызволят оказавшиеся в западне корабли.
И все же это очень рискованно!
Хотя в последнее время рисковать приходится все чаще и чаще…
Глава 16
По пятам
— Ну вот и все!
Реймонд Прескотт учтиво кивнул начальнику оперативного отдела своего штаба, хотя в его словах и не было особой необходимости, — адмирал и сам видел, как последние багровые точки паучьих тяжелых кораблей, с которыми он намеревался помериться силой, слились на дисплее с условным обозначением узла номер пять Первого паучьего гнезда и исчезли.
Схватка с объединенной флотилией паучьих канонерок и камикадзе закончилась успешно, хотя паучьи кораблики и успели уничтожить мониторы «Амос Гусе» и «Торвульк», а также повредить еще несколько кораблей союзников, прежде чем их истребители, канонерки и бортовые сверхскоростные ракеты не очистили окрестности ударной группы от космических аппаратиков противника. Почти сразу после этого паучьи тяжелые корабли начали уходить из системы.
— Ну и что из этого вытекает? — спросила Мандагалла.
— Пока к нам не прибыли донесения от клыка Заарнака, могу только предположить, что его удар увенчался успехом и паучьи корабли отошли в сторону открытого им второго фронта… Паучьи эскадры явно хотят соединиться! — Прескотт взглянул на Чанга, и разведчик кивнул.
— В таком случае, — осторожно начал Бише, — нам, наверное, стоит довести до конца начатое дело.
— Что? — Прескотт оторвался от дисплея, на котором изучал условное обозначение узла номер пять.
— Пожалуй, стоит уничтожить оставшиеся укрепления возле узлов, — пояснил свою мысль Бише.
— Ах вот вы о чем! — Прескотт выпрямился. — А почему бы и нет?! Нам все равно придется пробыть здесь какое-то время в ожидании резервных истребителей. Стив, организуйте с вице-адмиралом Рратараном цепочку авианосцев до ЭП-4, по которой к нам прибудут новые машины.
— Будет исполнено!
— Тем временем мы добьем местных «пауков», но, — добавил Прескотт, на секунду умолкнув и многозначительно заглянув по очереди в глаза всем офицерам своего штаба, — не забывайте о том, что мы ударили по укреплениям возле узлов исключительно для того, чтобы выманить сюда часть паучьих кораблей. Это нам удалось. Теперь надо, чтобы эти корабли все время метались в разные стороны. Для этого мы при первой возможности начнем их преследование. — Адмирал повернулся к начальнице своего штаба: — Антея, немедленно отправьте разведывательные ракеты в узел номер пять. Мы форсируем его, как только прибудут резервные истребители.
Мандагалла откашлялась:
— Позволю себе напомнить о том, что часть наших кораблей повреждена…
— Пока у нас есть время, мы постараемся устранить повреждения, которые можно исправить на месте. Но мы не вправе медлить! Надо как можно скорее идти вперед. Заарнак на это рассчитывает и действует строго по намеченному плану. Мы от него не отстанем. Ясно?
За узлом номер пять оказалась система, в глубине которой светили две звезды — оранжевое светило спектрального класса К и красный карлик. Вокруг каждой из звезд вращалось по несколько планет.
В штабной рубке возле флагманского мостика «Ривы-и-Сильвы» работал оптический дисплей. Его зловещие оранжевые блики играли на мрачных лицах собравшихся офицеров, только что выигравших сражение, ставшее бы для них последним, не израсходуй «пауки» в Первом гнезде свой запас канонерок и камикадзе. Тяжелым кораблям противника пришлось сражаться без поддержки мелких космических аппаратов, но, в отличие от противников Заарнака, они и не думали отступать.
Чанг до сих пор ломал голову над тем, почему две паучьи эскадры повели себя по-разному. Прескотт же понимал, что командам его шести тяжелых кораблей и пяти авианосцев, погибших за время бушевавшего несколько дней сражения, на это наплевать.
Новая система была похожа на ту, в которую ворвался Заарнак. Здесь тоже обитало некоторое количество «пауков», и ударная группа Прескотта с мрачной решимостью ринулась вглубь системы, стараясь как можно скорее преодолеть пять с половиной световых часов, отделявших ее от населенной планеты. Подойдя к ней, Прескотт, несмотря на отчаянное сопротивление противника, умудрился нанести истребителями удар по ее поверхности, повлекший за собой желанный результат. Пламя от взрывов антивещества еще бушевало на испепеленной планете, а ударная группа бросилась на пришедшие в замешательство паучьи корабли, очень немногим из которых удалось спастись бегством туда, где неподалеку от светила находился второй узел пространства, хорошо заметный благодаря окружавшим его укреплениям. Уцелевшие паучьи корабли скрылись в узле, оставив первую ударную группу зализывать раны и обдумывать дальнейшие действия.
— Сообщение клыку Заарнаку отправлено, — доложила Мандагалла. — На наших кораблях идет спешный ремонт.
— Очень хорошо! — Прескотт повернулся к Чангу: — Амос, вы уже изучили данные, доставленные разведывательными ракетами из узла номер три?
Как и в Первом паучьем гнезде, местным узлам пространства были присвоены номера. Узел, сквозь который вошла ударная группа, получил первый номер. Остатки паучьей эскадры скрылись в узел номер два, а отправленные вслед за ними разведывательные ракеты обнаружили уже привычные космические крепости и следы нейтрино с не очень густонаселенной планеты. Не исследованным пока оставался узел номер три, лежавший от главной звезды еще дальше, чем узел номер один, и находившийся по отношению к нему под углом в девяносто градусов. Условное обозначение этого узла, как магнит, притягивало взор Прескотта.
— Так точно! — ответил разведчик. — Там светит красный карлик. Искусственных источников излучения не обнаружено. Космических укреплений тоже нет. Эта система пустынна!
— Благодарю вас! — Прескотт окинул взглядом свой штаб. У офицеров были озабоченные лица.
Ничего удивительного: ударная группа спешила углубиться в неизвестность наподобие флота союзников, погибшего в конце операции «Дихлофос».
— Сквозь какой же из двух узлов нам следует двигаться, чтобы встретиться с Заарнаком? — пробормотал адмирал. — Что думаете об этом вы, Жак?
Начальник оперативного отдела откашлялся:
— Господин адмирал, конечно, разведывательным ракетам было не под силу разглядеть всю систему за узлом номер три, но, судя по всему, она действительно бесплодна. Это наверняка тупик. Кроме того, уцелевшие корабли противника, наверное, устремились на соединение со своими товарищами, сражающимися с Заарнаком, самым коротким путем. А ведь они скрылись в узел номер два!
Прескотт несколько мгновений взвешивал слова Бише, а потом кивнул:
— Благодарю вас… Но прежде чем принять решение, выслушаем начальника разведывательного отдела. Каковы ваши окончательные выводы, Амос? Сколько звездных систем нам предстоит преодолеть до встречи со второй ударной группой?
Чанг красноречиво развел руками:
— Я точно не знаю. Мы только что оставили за кормой еще пять световых часов в эйнштейновом пространстве. Но больше нам ничего не известно. Судя по тому, сколько времени паучьи корабли и курьерские ракеты тратят на свои перемещения между концами этой цепочки, Первое паучье гнездо и ЭП-5 разделяют примерно двадцать четыре световых часа. Значит, до ЭП-5 нам осталось преодолеть не более девятнадцати световых часов. Думаю, между этой системой и ЭП-5 еще три звездные системы. Если клык Заарнак захватил еще одну систему, мы встретимся со второй ударной группой, форсировав два узла пространства. Но повторяю: это лишь догадки!
Бише подпрыгнул в кресле.
— Значит, нам надо в узел номер два! — решительно заявил он. — Ведь за узлом номер три нет ни кораблей, ни укреплений, готовящихся сопротивляться клыку Заарнаку.
Чанг немного смутился. Разведчики всегда были особой категорией офицеров на борту космических кораблей, на командование которыми они не могли претендовать ни при каких обстоятельствах. Это было давней незыблемой традицией. Кроме того, Бише мог похвастаться большей выслугой лет в своем нынешнем звании, чем Чанг. И все же разведчик не побоялся настаивать на своем мнении:
— Мы заметили, что по пути к узлу номер два остатки паучьих кораблей отправили курьерские ракеты в узел номер три. К чему бы им посылать их в пустынный тупик?!
Хотя Бише еще не изменил свою точку зрения, он говорил уже не так безапелляционно, как раньше:
— А к чему бы им самим отступать в тупик? Прескотт негромко ответил Бише за Чанга:
— Ответ напрашивается сам собой, Жак. «Пауки» пытаются отвлечь нас, чтобы расправиться с клыком Заарнаком, пока мы будем гоняться за их кораблями. А может, они надеются, что мы не решимся двинуться в узел номер три, опасаясь удара в спину. К счастью, у нас в тылу уцелело слишком мало паучьих кораблей…
— Выходит, вы решили лететь в узел номер три? — осторожно спросила Мандагалла.
— Совершенно верно. Подготовьте вместе с Жаком подробный план наступления, которое начнется, как только на кораблях будет закончен неотложный ремонт.
— И как только авианосцы доставят нам резервные истребители из ЭП-4! — с надеждой в голосе подсказал Ландрум, но Прескотт покачал головой.
Оглядев собравшихся офицеров, он остановил взгляд на Ландруме и украшенном хищным клювом лице адмирала «змееносцев», смотревшем на него с экрана коммуникационного монитора.
— Я же все объяснил вам еще в Первом паучьем гнезде! — ровным голосом сказал Прескотт. — Мы должны неутомимо преследовать противника. Идти за ним по пятам! Представьте себе, сколько времени мы потеряем, посылая авианосцы за истребителями в ЭП-4!
Ландрум понял, к чему клонит Прескотт, и нахмурился. Он подался вперед и открыл было рот, но адмирал неумолимо продолжал:
— Кроме того, мы уже потеряли немало авианосцев, и ангары на уцелевших не будут пустовать. Не так ли, Стив?
Вопрос Прескотта застал «фаршаток’ханхака» врасплох, и он машинально ответил:
— Так точно, господин адмирал. На уцелевших авианосцах заполнено восемьдесят пять процентов ангаров.
— Я так и думал. Поэтому мы продолжим наступление с теми истребителями, что у нас остались.
В рубке повисло ошеломленное молчание. Штабные офицеры поняли, что Прескотт не только уже принял решение, но и не собирается его обсуждать. Наконец молчание нарушил Рратаран, которому позволял возражать его адмиральский чин:
— Ггосподин аддмирал!..
Прескотт поднял руку, а точнее, ее протез:
— Одну минуту, адмирал Рратаран! Я так решил еще по одной причине.
Прескотт негромко отдал приказ компьютеру, и на плоском экране главного дисплея появилась карта звездных систем, которую Чанг показал ему еще в Первом паучьем гнезде. Теперь к гипотетической цепочке прибавилась система, в которой они сейчас находилась, и две системы, обнаруженные разведывательными ракетами за ее узлами.
— Как я уже говорил, немногочисленные паучьи корабли, ускользнувшие в узел номер два, не могут серьезно угрожать нам с тыла. Тем не менее определенный риск все же есть. — Лазерной указкой Прескотт указал цепочку систем, идущих из Первого паучьего гнезда в Центавр — Цепочку Андерсона. Адмирал остановил луч указки на системе Дихлофос и снова заговорил, не обращая внимания на волнение своих офицеров. — Паучьи эскадры атаковали Второй флот в системе Дихлофос, — негромко сказал он, глядя на штабных офицеров; все они, кроме Ландрума, прошли с ним страшные испытания, выпавшие на долю Двадцать первой ударной группы в Дихлофосе. — Одна из этих эскадр прилетела из Первого паучьего гнезда, а остальные из каких-то других систем… Теперь «паукам» из этих неизвестных систем ничто не мешает занять Первое паучье гнездо у нас за спиной.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106