Потом поверхность планеты стала стремительно расти, Ирма сбросила ракеты и взмыла ввысь. Все произошло слишком быстро.
Потом наступил черед Планеты I. Теперь истребители летели уже медленнее, потому что «пауки» в оборонявших ее космических крепостях находились во власти психического шока, поразившего их после мгновенной кремации миллиардов их соплеменников.
Теперь Ирма летела к Планете I.
«Последняя! — думала она, наблюдая за тем, как планета растет в иллюминаторе ее истребителя; только сейчас до нее дошло, что же на самом деле происходит. — Разведчики говорят, что там сорок миллиардов „пауков“. Последние сорок миллиардов „пауков“ во Вселенной! Почему же я не радуюсь?! Неужели я слишком привыкла ко всему этому?!»
Внезапно на Ирму словно нашло озарение: да ведь она уже давно не испытывает жгучего горя и ярости. Раньше, подлетая к очередной планете, она видела мысленным взором лицо Армана, и у нее внутри закипала лютая ненависть. Теперь же, вспомнив слова Реймонда Прескотта, она видела перед собой только лицо голубоглазой одиннадцатилетней девочки.
«Нет, — напомнила себе Ирма, взглянув на хронометр, отсчитывавший земное время, — ей уже двенадцать!»
Наконец истребители миновали вяло отстреливавшиеся космические крепости.
«С днем рождения, Лидочка!» — подумала Ирма и дала ракетный залп. По планете понеслась хорошо знакомая стена пламени, сжигавшая на своем пути все, угрожавшее молодой жизни, распускающейся во Вселенной.
Потом наступила тишина.
Эпилог
— Я думал, что мы расстаемся надолго, и хотел столько всего сказать вам на прощание… — признался Робаль Рикк. — А выходит, мы скоро увидимся в Звездном Союзе!
— Да, великий корморан, — ответила Эйлин Соммерс. — Сегодня Законодательное собрание утвердило мою кандидатуру… Впрочем, в Министерстве иностранных дел будет еще немало проволочек…
— А потом вы снова займете пост посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, но на этот раз официально аккредитованного! — воскликнул Рикк. — Удивительно разумное решение! Ведь мы все так вас уважаем! — Альтаирец удержался и не сказал, что не ожидал такого торжества разума среди земных политиков. Вместо этого он добавил: — Кстати, поздравляю вас с новым званием!
— Благодарю вас! — улыбнувшись, ответила Соммерс и немного помолчала, чтобы показать Рикку, что поняла все недосказанное. — Но ведь мне присвоили очередное звание ровно за две минуты до отставки. Переводя меня в другое ведомство, бюрократы подумали, что вице-адмирал в отставке будет более солидным послом, чем какой-то отставной контр-адмирал.
— Вам не кажется, что к военному атташе это тоже относится? — задал риторический вопрос Фарид Хафези. — На этот пост прекрасно подошел бы контр-адмирал, а меня произвели всего в коммодоры!
— Но ведь ты же еще на действительной службе! — напомнила ему Соммерс. — Так что контр-адмиральское звание никуда от тебя не убежит.
— И тем не менее!.. — сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер:
— В Звездном Союзе вас носили бы на руках, даже если бы перед назначением на новую должность вас разжаловали в ефрейторы.
— И на том спасибо! — буркнул Хафези.
— И все-таки справедливость восторжествовала, — с кротким видом заметил Рикк. — А в нашем несовершенном мире это бывает так редко… — Альтаирец еле заметно пошевелил крыльями и заговорил деловым тоном: — К сожалению, мне пора. До скорой встречи!
Рикк удалился, покинув Соммерс с Хафези в холле за внешней обшивкой станции космического слежения Новой Терры. Они подошли к иллюминатору и погрузились в созерцание бликов света звезды альфы Центавра на бортах альтаирских кораблей. Первая великая эскадра, известная также как Шестая ударная группа Восьмого флота, готовилась отбыть в Звездный Союз, где ее ждали важные дела.
Через несколько мгновений Хафези заговорил с делано непринужденным видом:
— Ну что, ты подумала?
— Да, — негромко ответила Соммерс.
— Ну и?..
Соммерс повернулась к Хафези. На ее лице отражалась борьба желания с многолетней привычкой смотреть правде в глаза.
— У нас будет море проблем.
— Например?
— Мы очень скоро вылетаем в Звездный Союз.
— Ну и что? Чем Звездный Союз хуже Земной Федерации? А может, ты в качестве ее посланника сама сможешь нас поженить?
— Не смейся!.. Кроме того, мы не поговорили с твоими родными! А что если они будут против?!
— Не будут!.. Да и какая разница?!
— А сам-то ты как следует подумал? — Соммерс заставила замолчать открывшего было рот Хафези, приложив палец к его губам, и с улыбкой добавила: — Не забывай, что я старше тебя по званию и тебе придется меня слушаться!
— И не только мне! — пробормотал Хафези и сжал в объятиях любимую женщину.
Ванесса Муракума в последний раз обняла Фуджико:
— Ну все! Пока! Тебя, кажется, ждет твой десантник! Как его? Капитан Кинкайд?
— Мы же просто идем гулять! — принялась объяснять Ванессе ее дочь. — Он уже бывал на Новой Терре и хочет мне ее показать! И никакой он не «мой»! На самом деле он самовлюбленный, самонадеянный и…
— Ладно, беги! Думаю, скоро ты узнаешь его получше…
Ванесса смотрела вслед Фуджико, пока та не скрылась за поворотом коридора, и поспешила к ближайшему подъемнику. Она и сама опаздывала.
Из высоких окон кабинета Эллен Макгрегор открывался восхитительный вид на Лазурный океан. Впрочем, командующую Вооруженными силами Земной Федерации он явно не умиротворял. Она что-то буркнула, жестом указала Ванессе стул, протянула ей лист бумаги и, не тратя времени на приветствия, спросила:
— Что это значит?
— Там все написано черным по белому. Я подаю в отставку.
— Так это правда! На днях я получила такой же рапорт от Марка Леблана… Вы что, действительно собираетесь удрать в какой-то захолустный Дальний Мир? Как он, кстати, называется?
— Гилед, — ответила Ванесса, и Макгрегор поморщилась:
— Это просто ни в какие ворота не лезет! Ваша просьба отклонена!
— Насколько мне известно, я имею полное право выйти в отставку. Я посоветовалась с юристами, и они…
— Довольно! — Макгрегор несколько мгновений пыталась испепелить Ванессу взглядом, но потом вроде бы успокоилась. — Давайте поищем решение, которое позволит вам устроить личную жизнь и не повредит военно-космическому флоту.
При звуке этих слов Ванесса насторожилась.
— Слушаю вас, госпожа командующая, — очень осторожно сказала она.
— Я тоже кое с кем посоветовалась, и мне объяснили, что мы можем перевести вас в запас. Я понимаю, что обычно так с адмиралами не поступают, но в вашем случае мы сделаем исключение. В этом случае, — добавила Макгрегор, — вы будете в полном объеме получать ваше нынешнее жалование.
Ванесса несколько мгновений с подозрением разглядывала внезапно ставшую воплощением дружелюбия командующую Вооруженными силами и спросила:
— И вы в любой момент сможете призвать меня на действительную службу?
— Ни в коем случае! Вы сами решите, удовлетворить ли нашу просьбу, — ответила Макгрегор, особо подчеркнув последнее слово.
— И у меня будет соответствующий документ?
— Разумеется! — воскликнула командующая с видом человека, оскорбленного в лучших чувствах.
— Ну, тогда…
«Заманчиво! — подумала Ванесса. — Если она не водит меня за нос, я приму ее предложение. Ведь ничто не помешает мне не удовлетворять их просьб!»
— Вы дадите мне пару дней на размышление? — спросила она.
— У вас есть два земных дня, — вновь подчеркнув последние слова, сказала Макгрегор явно не способная смириться с невероятно длинными шестидесятидвухчасовыми сутками планет-близнецов альфы Центавра.
— Благодарю вас, госпожа командующая! — Ванесса встала, и Макгрегор едва заметным мановением руки разрешила ей удалиться. За благосклонным выражением лица командующей Вооруженными силами сквозила радость человека, чья уловка увенчалась успехом.
Ванесса спустилась на первый этаж и пошла в сторону главного конференц-зала, в котором только что закончилось очередное совещание. Она подошла к Марку Леблану, который о чем-то разговаривал с Кевином Сандерсом.
— Добрый день, лейтенант, — поздоровалась она с Сандерсом. — Вы скоро вылетаете на прародину-Землю?
— Так точно, господин адмирал! Я буду служить в Разведывательном управлении ВКФ.
— Адмиралу Тревейн повезло.
— Благодарю вас, господин адмирал. Я буду работать в отделе, занимающимся Орионским Ханством. — Даже знаменитый своей непосредственностью Сандерс не решился по-другому окрестить подразделение, сотрудники которого, по сути дела, шпионили за своими союзниками.
— Вашим начальником будет капитан Коршенко, — заметил Леблан.
— Совершенно верно. Я возвращаюсь на прародину-Землю вместе с ним. Впрочем, мне кажется, он не в восторге от моего назначения к нему в отдел. По-моему, он считает меня фантазером.
— Кто бы мог подумать такое о капитане Коршенко?! — с невинным видом воскликнула Ванесса.
— Действительно! — с каменным лицом поддержал ее Леблан.
— К сожалению, мне пора. До свидания, господа! — сказал Сандерс и, приплясывая, удалился.
Ванесса с Лебланом дождались, пока он скрылся из вида, и рассмеялись.
Через несколько мгновений они уже стояли на террасе. Казалось, это место притягивало их как магнитом каждый раз, когда перипетии войны забрасывали их на Новую Терру.
— Ну что? — спросил Леблан. — Ты с ней поговорила?
— Да. И она кое-что мне предложила.
— Боже мой! Неужели ты позволила ей?!.
— Не совсем. Я лишь согласилась подумать. Вот послушай!..
Ктаар’Зартан не удивился шагам у себя за спиной. Он обернулся и улыбнулся подошедшим доброй улыбкой, неожиданной на лице свирепого и безжалостного орионского воина. Потом он снова повернулся к картине, которую разглядывал. В галерее, пустой и тихой в этот поздний час, царила тишина. Галерея давно закрылась, но совет директоров музея любезно позволил орионцу в последний раз посетить ее перед отлетом с прародины-Земли.
— Удивительное произведение, — негромко сказал Ктаар, созерцая загадочную улыбку женщины, завораживавшую землян уже более восьми столетий.
— Безусловно, — так же тихо согласился Реймонд’Прескотт’Тельмаса. Он не стал напоминать Ктаару о том, как мало орионцев достаточно хорошо знает землян, чтобы понять этот шедевр.
— Она знает что-то, неизвестное нам, — сказал Заарнак’Тельмаса, и Прескотт улыбнулся своему брату по крови. После уничтожения Пятого паучьего гнезда земного адмирала словно подменили. Теперь Заарнаку казалось, что Прескотт снова улыбается так, как до гибели брата. А еще в его улыбке появилось загадочное спокойствие, сродни тому, которое излучала висевшая перед ними картина.
Разглядывая портрет, Заарнак задумался над тем, как он сам изменился с тех пор, как Реймонд Прескотт показал ему, что такое честь на самом деле. Орионец поражался тому, что истинный смысл заветов «Пути воина» ему растолковал не кто иной, как землянин. Конечно, Заарнак и сам чувствовал истину, но позабыл о ней, обуреваемый горем и стыдом после отхода из Килены.
— Интересно, — через мгновение сказал он, — поделится ли она с кем-нибудь своим секретом?
— У нее нет секрета, мою юный брат, — сказал Ктаар, стараясь не видеть, как расправил плечи Заарнак, услышав, что его называет «братом» такой прославленный воин. — Она улыбается не потому, что знает больше нас, а потому, что помнит о том, что мы часто забываем.
— О чем же она помнит? — спросил Прескотт, когда Ктаар замолчал.
— О том, что надо достойно прожить свою жизнь, — просто сказал Ктаар. — Эта женщина уже восемьсот лет как в могиле, но на самом деле бессмертна. Ей поклоняются земляне и те из моих соотечественников, кто способен ее понять, потому что она все помнит и предупреждает нас о том, что мы тоже не имеем права забыть…
Ктаар’Зартан отвернулся от полотна. Он двигался медленно, осторожно и скованно. Сейчас никто не узнал бы в нем высокого, грациозного «бога смерти», шествовавшего, поблескивая иссиня-черным мехом, рука об руку с Иваном Антоновым. Как много воды утекло! Как много он перевидал за прошедшие годы — кровь и смерть, победы и поражения! И вот в конце долгой жизни он наконец понял смысл всего пережитого.
— Мы с вами воины, — сказал он Прескотту и Заарнаку. — Эта война была бесконечной, и иногда мы забывали, ради чего живем. Стоя здесь в одиночестве, я вспоминал других воинов, которых мне посчастливилось знать. Я вспоминал Иваана. Вспоминал я и многих других, кого уже нет. Многие из них были из моего народа Зеерлику’Валханайи, а многие и нет. Я вспоминал Ангууса Макрроори, с которым познакомился в населенном землянами мире под названием Новейшие Новые Гебриды во время Фиванской войны. Но больше всего я думал об адмирраале Лаанту. Вы помните о нем?
— Да, — ответил Прескотт.
В ВКФ Земной Федерации каждый офицер знал историю первого адмирала Ланту, фиванского военачальника, одержавшего ряд блестящих побед над землянами в начале Фиванской войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106
Потом наступил черед Планеты I. Теперь истребители летели уже медленнее, потому что «пауки» в оборонявших ее космических крепостях находились во власти психического шока, поразившего их после мгновенной кремации миллиардов их соплеменников.
Теперь Ирма летела к Планете I.
«Последняя! — думала она, наблюдая за тем, как планета растет в иллюминаторе ее истребителя; только сейчас до нее дошло, что же на самом деле происходит. — Разведчики говорят, что там сорок миллиардов „пауков“. Последние сорок миллиардов „пауков“ во Вселенной! Почему же я не радуюсь?! Неужели я слишком привыкла ко всему этому?!»
Внезапно на Ирму словно нашло озарение: да ведь она уже давно не испытывает жгучего горя и ярости. Раньше, подлетая к очередной планете, она видела мысленным взором лицо Армана, и у нее внутри закипала лютая ненависть. Теперь же, вспомнив слова Реймонда Прескотта, она видела перед собой только лицо голубоглазой одиннадцатилетней девочки.
«Нет, — напомнила себе Ирма, взглянув на хронометр, отсчитывавший земное время, — ей уже двенадцать!»
Наконец истребители миновали вяло отстреливавшиеся космические крепости.
«С днем рождения, Лидочка!» — подумала Ирма и дала ракетный залп. По планете понеслась хорошо знакомая стена пламени, сжигавшая на своем пути все, угрожавшее молодой жизни, распускающейся во Вселенной.
Потом наступила тишина.
Эпилог
— Я думал, что мы расстаемся надолго, и хотел столько всего сказать вам на прощание… — признался Робаль Рикк. — А выходит, мы скоро увидимся в Звездном Союзе!
— Да, великий корморан, — ответила Эйлин Соммерс. — Сегодня Законодательное собрание утвердило мою кандидатуру… Впрочем, в Министерстве иностранных дел будет еще немало проволочек…
— А потом вы снова займете пост посланника Земной Федерации в Звездном Союзе, но на этот раз официально аккредитованного! — воскликнул Рикк. — Удивительно разумное решение! Ведь мы все так вас уважаем! — Альтаирец удержался и не сказал, что не ожидал такого торжества разума среди земных политиков. Вместо этого он добавил: — Кстати, поздравляю вас с новым званием!
— Благодарю вас! — улыбнувшись, ответила Соммерс и немного помолчала, чтобы показать Рикку, что поняла все недосказанное. — Но ведь мне присвоили очередное звание ровно за две минуты до отставки. Переводя меня в другое ведомство, бюрократы подумали, что вице-адмирал в отставке будет более солидным послом, чем какой-то отставной контр-адмирал.
— Вам не кажется, что к военному атташе это тоже относится? — задал риторический вопрос Фарид Хафези. — На этот пост прекрасно подошел бы контр-адмирал, а меня произвели всего в коммодоры!
— Но ведь ты же еще на действительной службе! — напомнила ему Соммерс. — Так что контр-адмиральское звание никуда от тебя не убежит.
— И тем не менее!.. — сердито топорща бороду, пробормотал Хафези, а Рикк улыбнулся Соммерс на альтаирский манер:
— В Звездном Союзе вас носили бы на руках, даже если бы перед назначением на новую должность вас разжаловали в ефрейторы.
— И на том спасибо! — буркнул Хафези.
— И все-таки справедливость восторжествовала, — с кротким видом заметил Рикк. — А в нашем несовершенном мире это бывает так редко… — Альтаирец еле заметно пошевелил крыльями и заговорил деловым тоном: — К сожалению, мне пора. До скорой встречи!
Рикк удалился, покинув Соммерс с Хафези в холле за внешней обшивкой станции космического слежения Новой Терры. Они подошли к иллюминатору и погрузились в созерцание бликов света звезды альфы Центавра на бортах альтаирских кораблей. Первая великая эскадра, известная также как Шестая ударная группа Восьмого флота, готовилась отбыть в Звездный Союз, где ее ждали важные дела.
Через несколько мгновений Хафези заговорил с делано непринужденным видом:
— Ну что, ты подумала?
— Да, — негромко ответила Соммерс.
— Ну и?..
Соммерс повернулась к Хафези. На ее лице отражалась борьба желания с многолетней привычкой смотреть правде в глаза.
— У нас будет море проблем.
— Например?
— Мы очень скоро вылетаем в Звездный Союз.
— Ну и что? Чем Звездный Союз хуже Земной Федерации? А может, ты в качестве ее посланника сама сможешь нас поженить?
— Не смейся!.. Кроме того, мы не поговорили с твоими родными! А что если они будут против?!
— Не будут!.. Да и какая разница?!
— А сам-то ты как следует подумал? — Соммерс заставила замолчать открывшего было рот Хафези, приложив палец к его губам, и с улыбкой добавила: — Не забывай, что я старше тебя по званию и тебе придется меня слушаться!
— И не только мне! — пробормотал Хафези и сжал в объятиях любимую женщину.
Ванесса Муракума в последний раз обняла Фуджико:
— Ну все! Пока! Тебя, кажется, ждет твой десантник! Как его? Капитан Кинкайд?
— Мы же просто идем гулять! — принялась объяснять Ванессе ее дочь. — Он уже бывал на Новой Терре и хочет мне ее показать! И никакой он не «мой»! На самом деле он самовлюбленный, самонадеянный и…
— Ладно, беги! Думаю, скоро ты узнаешь его получше…
Ванесса смотрела вслед Фуджико, пока та не скрылась за поворотом коридора, и поспешила к ближайшему подъемнику. Она и сама опаздывала.
Из высоких окон кабинета Эллен Макгрегор открывался восхитительный вид на Лазурный океан. Впрочем, командующую Вооруженными силами Земной Федерации он явно не умиротворял. Она что-то буркнула, жестом указала Ванессе стул, протянула ей лист бумаги и, не тратя времени на приветствия, спросила:
— Что это значит?
— Там все написано черным по белому. Я подаю в отставку.
— Так это правда! На днях я получила такой же рапорт от Марка Леблана… Вы что, действительно собираетесь удрать в какой-то захолустный Дальний Мир? Как он, кстати, называется?
— Гилед, — ответила Ванесса, и Макгрегор поморщилась:
— Это просто ни в какие ворота не лезет! Ваша просьба отклонена!
— Насколько мне известно, я имею полное право выйти в отставку. Я посоветовалась с юристами, и они…
— Довольно! — Макгрегор несколько мгновений пыталась испепелить Ванессу взглядом, но потом вроде бы успокоилась. — Давайте поищем решение, которое позволит вам устроить личную жизнь и не повредит военно-космическому флоту.
При звуке этих слов Ванесса насторожилась.
— Слушаю вас, госпожа командующая, — очень осторожно сказала она.
— Я тоже кое с кем посоветовалась, и мне объяснили, что мы можем перевести вас в запас. Я понимаю, что обычно так с адмиралами не поступают, но в вашем случае мы сделаем исключение. В этом случае, — добавила Макгрегор, — вы будете в полном объеме получать ваше нынешнее жалование.
Ванесса несколько мгновений с подозрением разглядывала внезапно ставшую воплощением дружелюбия командующую Вооруженными силами и спросила:
— И вы в любой момент сможете призвать меня на действительную службу?
— Ни в коем случае! Вы сами решите, удовлетворить ли нашу просьбу, — ответила Макгрегор, особо подчеркнув последнее слово.
— И у меня будет соответствующий документ?
— Разумеется! — воскликнула командующая с видом человека, оскорбленного в лучших чувствах.
— Ну, тогда…
«Заманчиво! — подумала Ванесса. — Если она не водит меня за нос, я приму ее предложение. Ведь ничто не помешает мне не удовлетворять их просьб!»
— Вы дадите мне пару дней на размышление? — спросила она.
— У вас есть два земных дня, — вновь подчеркнув последние слова, сказала Макгрегор явно не способная смириться с невероятно длинными шестидесятидвухчасовыми сутками планет-близнецов альфы Центавра.
— Благодарю вас, госпожа командующая! — Ванесса встала, и Макгрегор едва заметным мановением руки разрешила ей удалиться. За благосклонным выражением лица командующей Вооруженными силами сквозила радость человека, чья уловка увенчалась успехом.
Ванесса спустилась на первый этаж и пошла в сторону главного конференц-зала, в котором только что закончилось очередное совещание. Она подошла к Марку Леблану, который о чем-то разговаривал с Кевином Сандерсом.
— Добрый день, лейтенант, — поздоровалась она с Сандерсом. — Вы скоро вылетаете на прародину-Землю?
— Так точно, господин адмирал! Я буду служить в Разведывательном управлении ВКФ.
— Адмиралу Тревейн повезло.
— Благодарю вас, господин адмирал. Я буду работать в отделе, занимающимся Орионским Ханством. — Даже знаменитый своей непосредственностью Сандерс не решился по-другому окрестить подразделение, сотрудники которого, по сути дела, шпионили за своими союзниками.
— Вашим начальником будет капитан Коршенко, — заметил Леблан.
— Совершенно верно. Я возвращаюсь на прародину-Землю вместе с ним. Впрочем, мне кажется, он не в восторге от моего назначения к нему в отдел. По-моему, он считает меня фантазером.
— Кто бы мог подумать такое о капитане Коршенко?! — с невинным видом воскликнула Ванесса.
— Действительно! — с каменным лицом поддержал ее Леблан.
— К сожалению, мне пора. До свидания, господа! — сказал Сандерс и, приплясывая, удалился.
Ванесса с Лебланом дождались, пока он скрылся из вида, и рассмеялись.
Через несколько мгновений они уже стояли на террасе. Казалось, это место притягивало их как магнитом каждый раз, когда перипетии войны забрасывали их на Новую Терру.
— Ну что? — спросил Леблан. — Ты с ней поговорила?
— Да. И она кое-что мне предложила.
— Боже мой! Неужели ты позволила ей?!.
— Не совсем. Я лишь согласилась подумать. Вот послушай!..
Ктаар’Зартан не удивился шагам у себя за спиной. Он обернулся и улыбнулся подошедшим доброй улыбкой, неожиданной на лице свирепого и безжалостного орионского воина. Потом он снова повернулся к картине, которую разглядывал. В галерее, пустой и тихой в этот поздний час, царила тишина. Галерея давно закрылась, но совет директоров музея любезно позволил орионцу в последний раз посетить ее перед отлетом с прародины-Земли.
— Удивительное произведение, — негромко сказал Ктаар, созерцая загадочную улыбку женщины, завораживавшую землян уже более восьми столетий.
— Безусловно, — так же тихо согласился Реймонд’Прескотт’Тельмаса. Он не стал напоминать Ктаару о том, как мало орионцев достаточно хорошо знает землян, чтобы понять этот шедевр.
— Она знает что-то, неизвестное нам, — сказал Заарнак’Тельмаса, и Прескотт улыбнулся своему брату по крови. После уничтожения Пятого паучьего гнезда земного адмирала словно подменили. Теперь Заарнаку казалось, что Прескотт снова улыбается так, как до гибели брата. А еще в его улыбке появилось загадочное спокойствие, сродни тому, которое излучала висевшая перед ними картина.
Разглядывая портрет, Заарнак задумался над тем, как он сам изменился с тех пор, как Реймонд Прескотт показал ему, что такое честь на самом деле. Орионец поражался тому, что истинный смысл заветов «Пути воина» ему растолковал не кто иной, как землянин. Конечно, Заарнак и сам чувствовал истину, но позабыл о ней, обуреваемый горем и стыдом после отхода из Килены.
— Интересно, — через мгновение сказал он, — поделится ли она с кем-нибудь своим секретом?
— У нее нет секрета, мою юный брат, — сказал Ктаар, стараясь не видеть, как расправил плечи Заарнак, услышав, что его называет «братом» такой прославленный воин. — Она улыбается не потому, что знает больше нас, а потому, что помнит о том, что мы часто забываем.
— О чем же она помнит? — спросил Прескотт, когда Ктаар замолчал.
— О том, что надо достойно прожить свою жизнь, — просто сказал Ктаар. — Эта женщина уже восемьсот лет как в могиле, но на самом деле бессмертна. Ей поклоняются земляне и те из моих соотечественников, кто способен ее понять, потому что она все помнит и предупреждает нас о том, что мы тоже не имеем права забыть…
Ктаар’Зартан отвернулся от полотна. Он двигался медленно, осторожно и скованно. Сейчас никто не узнал бы в нем высокого, грациозного «бога смерти», шествовавшего, поблескивая иссиня-черным мехом, рука об руку с Иваном Антоновым. Как много воды утекло! Как много он перевидал за прошедшие годы — кровь и смерть, победы и поражения! И вот в конце долгой жизни он наконец понял смысл всего пережитого.
— Мы с вами воины, — сказал он Прескотту и Заарнаку. — Эта война была бесконечной, и иногда мы забывали, ради чего живем. Стоя здесь в одиночестве, я вспоминал других воинов, которых мне посчастливилось знать. Я вспоминал Иваана. Вспоминал я и многих других, кого уже нет. Многие из них были из моего народа Зеерлику’Валханайи, а многие и нет. Я вспоминал Ангууса Макрроори, с которым познакомился в населенном землянами мире под названием Новейшие Новые Гебриды во время Фиванской войны. Но больше всего я думал об адмирраале Лаанту. Вы помните о нем?
— Да, — ответил Прескотт.
В ВКФ Земной Федерации каждый офицер знал историю первого адмирала Ланту, фиванского военачальника, одержавшего ряд блестящих побед над землянами в начале Фиванской войны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106