– Двигайся зигзагом, – велела Квентл дворфу. – Совершенно ни к чему, чтобы одна из этих штук угодила в нас.
– Если я буду это делать, они скорее доберутся до нас, – запротестовал Угольщик, но начал вращать штурвал, стараясь не вести судно слишком долго по прямой.
– Рилд, Вейлас, стреляйте в ответ по передней лодке. Не тратьте больше половины стрел и болтов. Они нам могут еще понадобиться. – Квентл оглянулась и кивнула Халисстре: – Ты тоже, Халисстра. Данифай, оставайся впередсмотрящей. Фарон, ответь чем-нибудь на катапульты.
Вейлас развернулся кругом и оперся на ограждение мостика, накладывая стрелу на тетиву. Он прицелился в головную лодку и выстрелил. Рилд и Халисстра выстрелили следом за ним. Спустя томительные мгновения полета стрел крохотная фигурка серого дворфа взмахнула руками и, пошатнувшись, полетела за борт, исчезнув под мелькающими лопастями гребных колес. Остальные дворфы кинулись в укрытия, заслоняясь большими щитами.
Фарон выступил вперед и самоуверенно махнул рукой в сторону ближней лодки, отрывисто бросив слова заклинания. С кончиков его пальцев сорвался маленький шарик оранжевого пламени и, как стрела, понесся над темной водой. Он, казалось, исчез во тьме, поглощенный корпусом головного судна, – и ослепительная огненная вспышка изверглась прямо из носа лодки, пожирая палубу с ревом, эхом, раскатившимся под сводами гигантской пещеры. Охваченные пламенем дергары корчились и шатались, многие падали или сами выпрыгивали за борт.
– Отлично! – крикнула Квентл.
Даже Джеггред ликующе зарычал, но в следующий миг со второго корабля поднялся гудящий сгусток голубой энергии и устремился к ним. Фарон начал было заклинание отклонения или защиты, но не сумел отразить удар, и слепящие прожилки молний накрыли лодку Угольщика. Воздух взревел дюжинами громовых раскатов и взрывов, когда электрические дуги ударили во всяческие бочки, бочонки и снасти или вонзились обжигающими стрелами в живую плоть. Халисстра вскрикнула и припала к дощатому настилу, молния поразила ее в левое бедро. Рилд в конвульсиях рухнул на палубу, его нагрудник раскалился добела от энергии голубого шара.
Гребцы-скелеты продолжали свой нелегкий труд, мча лодку вперед.
Фарон рывком вскинул жезл и выпустил огненную стрелу в корабль, наславший на них шар с молниями. С ближнего судна к беглецам поскакал слепящий огненный метеор, прыгая по волнам, будто голодное живое существо. По чистому везению он ударился о низкий каменный выступ и взорвался позади них, разлив по поверхности воды пленку пылающей жидкости. Третий корабль снова выстрелил из катапульты, и похожий на комету огненный шар пронесся прямо над мостиком и взорвался чуть впереди по их курсу.
– Проклятие! – прорычал Угольщик. – Они взяли нас на прицел!
– Похоже, они несколько превосходят нас в численности! – прокричал Фарон между заклинаниями. – Может, ради спасения нам лучше удвоить наши усилия?
Стрелы свистели вокруг них, стучали по корпусу, с хрустом вонзались в доски палубы.
– Халисстра, – позвал маг, – не возьмешь ли ты мой жезл – я имею в виду тот, что у меня в руке, – и не используешь ли его, чтобы помешать тому типу на первой лодке?
Халисстра с трудом пробралась на корму, не обращая внимания на жгучую боль в бедре. Она приняла от мага стальной жезл, прицелилась в головную лодку и выкрикнула слова команды. Затрещали искры, запахло озоном, стрела понеслась к вражескому судну, для того лишь, чтобы бессильно удариться о некий магический щит, воздвигнутый между ними чародеями дергаров.
Фарой нараспев произнес слова очередного заклинания, и позади них разлился густой белый туман, его волны с поразительной скоростью растекались над водой. Почти мгновенно у них за кормой словно выросла белая стена, полностью скрывшая из виду преследующие их лодки.
– Ну вот, – сказал маг, – это немного задержит их.
– Это туман. Разве они не смогут просто проплыть сквозь него? – спросил Рилд.
– Это не обыкновенный туман, друг мой. Этот туман такой густой, что стрела вязнет в нем на лету. А что лучше всего, он очень едкий, так что всякого, кто опрометчиво в него угодит, будет медленно проедать насквозь. – Маг улыбнулся и скрестил руки на груди. – Ах, черт побери,и молодец же я.
Квентл открыла было рот, скорее всего, собираясь возразить на похвальбу мага, когда Данифай прокричала с носа:
– Стойте! Впереди скалы! Стойте!
– Проклятие! – выдохнул Угольщик. – Полный назад! Полный назад, вы, костлявые олухи!
Сгибающиеся и разгибающиеся скелеты нажимали на рычаги все реже, не в силах сразу остановить тяжелые колеса, потом медленно начали вращать их в обратную сторону. Не дожидаясь этого, дворф яростно налег на штурвал, пытаясь отвернуть от черной линии напоминающих клыки скал впереди. Озеро, похоже, быстро мелело навстречу резко понижающемуся своду. Берег тянулся в обе стороны, насколько Халисстра могла видеть. Поворачивающее суденышко вдруг неловко остановилось, наткнувшись правым бортом на попавшуюся на пути скалу, к счастью, не острую. От толчка все попадали, а Данифай едва не вылетела за борт головой вперед.
– И что дальше? – спросил Рилд, подымаясь с палубы. – Теперь они получат нас, пришпиленных к стене пещеры.
– Как долго твой туман сможет задержать серых дворфов? – бросила Квентл Фарону.
– Не больше нескольких минут, – ответил он. – Конечно, они могли дать задний ход и обойти его.
Фарон внимательно вглядывался в дело своих рук. В отдалении кричали от боли дергары, их страдальческие вопли странно и глухо звучали в коварной белой мгле.
– Вряд ли заклинание сумеет убить или покалечить многих, – добавил маг, – и не думаю, что оно потопит их лодки.
– Значит, мы сойдем здесь, – сказала Квентл. Она указала на стену пещеры. – Мы спрячемся среди скал, и нас не заметят. А лодку отправим туда, – она указала на восток, – и пусть люди кронпринца гонятся за ней, уходя подальше от нас.
– Я не стану вашей приманкой! – рявкнул Угольщик. – Вы меня в эту заваруху втравили, вы и выпутывайте!
Не обращая внимания на дворфа, темные эльфы торопливо побросали свои мешки на мокрые скалы у борта. Джеггред спрыгнул в ледяную воду и побрел к берегу, Рилд и Фарон последовали за ним. Вейлас слез с мостика и тоже соскочил за борт.
– Ты теряешь время, – бросила Квентл капитану-дергару. – Теперь отправляйся и попытай счастья или оставайся здесь и тогда будешь иметь дело с дреглотом.
Она легко спрыгнула на валун, мгновением позже Халисстра и Данифай присоединились к ней.
– Но коли вы… А, провалитесь вы все к Ллос в паучью преисподнюю! – выругался Угольщик.
Он кинулся обратно на мостик и принялся снова орать команды скелетам. Лодка медленно попятилась прочь от скалы.
– Если меня поймают, – прокричал он, – я точнехонько расскажу, где вас искать!
Квентл прищурилась. Она уже взмахнула повелительно Джеггреду, но Халисстра покачала головой и начала негромкую, монотонную песнь баэ'квешел.Жрица собрала силу воли и всю ее швырнула в разъяренного дворфа.
– Беги, Угольщик, – прошипела она. – Беги как можно быстрее и не давай себя поймать. Если тебя догонят, не позволяй схватить себя.
Невидимая паутина заклинания окутала дворфа, словно смертельный яд. Он, разинув рот, уставился на Халисстру, потом заметался с удвоенной энергией, спеша высвободить свою посудину, пока не рассеялся туман. Квентл взглянула на Халисстру и подняла бровь.
– Мне кажется, лучше быть уверенным, что он станет удирать, как мы этого от него хотели, – объяснила Халисстра, поспешно собирая свои вещи и спеша укрыться за валунами и сталагмитами на берегу.
Квентл бежала позади. Они дошлепали до берега и спрятались за большой скалой, как раз когда из тумана высунулся нос первой из дергарских лодок, все еще сверкающий красными тлеющими головешками, оставшимися после огненного шара Фарона. Темные эльфы поплотнее запахнули свои пивафви и замерли, глядя, как дергары начинают шевелиться и выползать из-под укрытий, где они спасались от едкого тумана.
Один из серых дворфов указал рукой и закричал, и остальные присоединились к его воплям. Резко накренившись, судно сделало крутой поворот и устремилось за исчезающей вдали лодкой Угольщика.
– Отлично, – показал знаками Фарон. – Я боялся, что они используют магию, чтобы следить за нами. Похоже, господин Угольщик сослужит нам напоследок еще одну службу.
– Как ты думаешь, что будет, если они его догонят? – прожестикулировал Рилд.
Лодки дергаров были уже вне пределов слышимости.
– Полагаю, это зависит от того, умеет ли он плавать, – сказала Халисстра.
ГЛАВА 9
После длительного дневного перехода, остановившись надолго лишь однажды, чтобы дать Фарону возможность передать, наконец, Громфу новость о войске Граклстаха, компания добралась до Лабиринта. По извилистым неизведанным проходам они попали в тянущиеся на мили естественные туннели, с множеством длинных коридоров, вырубленных в скале, и крохотных квадратных камер. Угольщик, его лодка и погоня из Граклстаха остались не менее чем в двадцати милях позади.
Туннели проходили в черном базальте, холодном, с острыми гранями – застывшие остатки великого пламени начала мира. Время от времени отряду вдруг встречались огромные вертикальные расселины высотой в сотни футов, и тогда там, где туннель заканчивался, появлялись грубо высеченные в скале опасные ступени, ведущие вверх или вниз, – на другую сторону, где тропа продолжалась. Целые пласты земной коры местами опустились или сдвинулись, разломав выжженные древней лавой туннели и образовав громадные бездонные мрачные пропасти. Иногда через такие места были переброшены узкие каменные мостики или проложены обходные тропы, грубо вырубленные в каменной стене. Куда бы ни повернули путники, повсюду ответвлялись все новые и новые проходы и змеящиеся туннели с ровным дном, так что по прошествии часа Халисстра вынуждена была признать, что безнадежно запуталась.
– Понятно, почему это место называют Лабиринтом, – негромко сказала она, когда отряд пробирался по узкому карнизу, нависшему над очередной пропастью, – Вот уж действительно лабиринт.
– И даже хуже, чем вы думаете, – отозвался из головы колонны Вейлас. Он остановился, изучая дорогу впереди и очередное из бесчисленных боковых ответвлений. – Он тянется с севера на юг почти на двести миль да с востока на запад – на сотню. Большей частью везде в точности как здесь – путаница прожженных лавой туннелей и высеченных в скалах проходов с тысячами ответвлений и поворотов.
– Как же ты можешь надеяться отыскать среди всего этого Дом Джэлр? – спросил Рилд. – Ты что, настолько хорошо знаешь это место, что чувствуешь себя здесь как дома?
– Как дома? Ну, это вряд ли. Можно прожить здесь целую жизнь и так и не увидеть его весь, но кое-что я про него знаю. Некоторые тропы – это довольно оживленные караванные пути, хотя мы сейчас далеко от них. Мало кто из путников заходит в Лабиринт с востока, как мы. – Проводник прошел немного вперед и провел рукой по стене рядом со входом в другой туннель. Под его пальцами вспыхнули зеленоватым светом странные древние знаки. – К счастью, строители высекали руны, чтобы пометить свои потайные ходы. Существует целая система меток, сохранившихся по всему Лабиринту. Я разобрался в них, когда в последний раз был здесь. Мы не в тех туннелях, по которым мне случалось ходить раньше, но, мне кажется, я знаю, как добраться до них отсюда.
– Да у тебя просто-таки множество талантов, – заметил Фарон.
– Кто высек эти туннели? – спросила Халисстра. – Если это место настолько огромно, как ты говоришь, то в свое время здесь должно было быть могущественное королевство, но я по виду этих знаков понимаю, что они не наши. И не дергарские, не иллитидов и не аболетов…
– Минотавры, – ответил Вейлас. – Я не знаю, как давно оно возникло или исчезло, но когда-то в прошлом здесь было их великое королевство.
– Минотавры? – презрительно усмехнулась Квентл. – Это грубые дикари. Едва ли им хватило бы мозгов и терпения для такой работы, не говоря уж о том, чтобы создать великое королевство.
Вейлас пожал плечами:
– Сейчас, может, это и так, а тысячу лет назад – кто знает? Я повсюду находил здесь их останки и остатки их культуры. Их рогатые черепа ни с чем не спутаешь. Друзья из Дома Джэлр говорили мне, что немало минотавров еще бродят по необитаемым местам и заброшенным туннелям Лабиринта, а среди них дьявольские твари, вооруженные могущественной магией. У их патрулей регулярно бывают стычки с этими монстрами.
– Вот интересно, не могло бы нам выпасть счастье в пути проходить через владения какого-нибудь веселого, цивилизованного народа, искренно озабоченного нашим благом и жаждущего помочь нам, – проворчал Фарон. – Мне начинает казаться, что наш замечательный город находится на дне бочки с ядовитыми змеями.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58