Фабрик,
выпускающих их, немного, потому что их закупают там, где соответствующее
производство налажено. Я уверен, что на Клизанде есть по крайней мере одна
такая фабрика, но ее можно найти и уничтожить из космоса.
- Так они получат генераторы со склада.
- Есть предел числу генераторов, хранящихся на складах, и склады эти
очень скоро опустеют. А эмбарго на поставку генераторов Корпус сумеет
заставить соблюдать сотрудничающие планету. Конец империи.
- Как?
- Подумайте, Инскипп, подумайте. Возраст не мог иссушить ваш мозг так
же сильно, как вашу дубленую кожу. Ключ мне дала Ангелина. Клизандцы должны
или продолжать расширение или погибнуть. У них не хватит ресурсов на своей
собственной планете для ведения такого рода постоянной экспансии. Потому
что они, завоевывая планету, заставляют ее работать на себя, тем самым
восстанавливая свои силы, а потом идут дальше за следующим куском пирога.
Да вот только дальше они больше не пойдут. У них все еще будут их планеты и
материалы, но что от них толку, если их нельзя отправить туда, где они
нужны? Экспансию придется остановить, а по мере того, как кораблей будет
становиться все меньше, им придется отходить все дальше и дальше, пока они
снова не окажутся на своей родной планете. Тут-то и будет конец делу.
Любая планета может обеспечить себя сырьем и продовольствием в той
мере, в какой это необходимо для выживания. Но империя не может выжить с
перерезанными торговыми путями.
Я даю им год, не больше, после чего Клизанд будет еще одной отсталой
планетой с массой парней в мундирах, но без работы.
Когда же все будет кончено, можно снова начать нормальную торговлю с
ними. На все это потребуется от силы год. Что вы думаете?
- Я думаю, что ты снова преуспел, мой мальчик, как я заранее знал.
Он просиял, а я подмигнул Ангелине, и мы выпили за исполнение всего
этого.
Мы стояли в шлюзе, готовые к высадке с корабля, когда подбежавший
стюард вручил мне псиграмму. Ангелина бросила на нее испепеляющий взгляд.
- Порви ее, - сказала она, - если она от поганца Инскиппа, и он
отменяет в ней единственный маленький отпуск, который мы наконец получили
- Успокойся, - ответил я, быстро просмотрев текст. - Нашему отдыху
опасность еще не грозит. Это от Бейз...
- Если эта грудастая нахалка все еще преследует тебя, то у нее будут
неприятности.
- Не волнуйся, любовь моя. Депеша чисто политического характера.
Результаты первых выборов после отступления клизандцев. Мужскую партию
вымели из правительства, и девушки вернулись к рулю. Бейз назначена военным
министром, так что, я думаю, будущее вторжение пройдет не так легко, как
предыдущее. И еще в псиграмме сообщается, что мы оба награждены орденом
Голубых Гор первой степени - когда мы в следующий раз посетим Бураду,
состоится большая церемония с прикалыванием орденов.
- Смотри, только не вздумай отправиться туда сам по себе, Скользкий
Джим!
Я вздохнул, когда массивный внешний шлюз корабля открылся и вместе с
наружным воздухом внутрь влетела бравурная музыка военного оркестра. Небо
было ясное, и на нем не было ничего, кроме пуфиков белых облачков и
вертолетов, тянувших транспарант, который гласил: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ДОБРО
ПОЖАЛОВАТЬ!
- Очень мило, - сказал я.
- Уг-гу, - сказал Боливар. Или это Джеймс говорил? Их было трудно
различать, а Ангелина отнеслась крайне несочувственно к моему предложению
нарисовать "Д" на одном лобике и "Б" на другом. Лишь на время.
Она склонилась над их крошечными фигурками в роботоколяске, поправляя
одеяла и совершая другие мелкие операции. Да только я-то знал, что она
держит пистолет на поясе и нож в пеленках. У моей Ангелины материнские
чувства как у любой тигрицы: она заботится о своих детенышах, но когти
держит острыми, просто на всякий случай.
Жаль бедного похитителя, который попытался бы умыкнуть дигризовских
детей.
- Это улучшение по сравнению с обычным грохочущим эскалатором, -
сказал я, показывая на платформу снаружи.
Верфь для ремонта кораблей была надраена, украшена флагами и
превращена в пассажирский лифт. Он не только выдерживал всех высаживающихся
людей, но на нем оставалось еще и достаточно места для военного оркестра,
который сейчас стучал и трубил, словом, хорошо развлекался. Мы сошли на
платформу и роботоколяска скатилась следом за нами. Джеймс - или Боливар -
попытался выброситься через край, но мягкое щупальце толкнуло его обратно
на подушки.
- Выглядит не так уж плохо, - сказала Ангелина, окидывая взглядом
космопорт и город, пока подъемник медленно опускался. - Не могу понять, на
что ты жаловался.
- Давай скажем так: когда я был здесь в прошлый раз, прием был немного
иным. А это разве не приятное зрелище?
Я показал на ряды заброшенных космических кораблей. По бокам их
тянулись видимые даже отсюда полосы ржавчины.
- Очень мило, - не глядя ответила она, закутывая ребенка, о котором
роботоколяска и так уже прекрасно позаботилась. Подобно всем новоявленным
отцам, я больше чем малость ревновал к вниманию, расточаемому ей на
ребятишек, и с нетерпением ожидал нового задания, когда я смогу оказаться
немного ближе к центру фокуса ее приязни.
Я привыкал к брачным узам и, несмотря на свою врожденную ненависть к
браку и строптивость, начинал наслаждаться ими.
- Разве это не опасно? - спросила Ангелина, когда мы достигли земли и
двойной ряд солдат почетного караула вытянулся по стойке смирно со звучным
грохотом и лязгом. Их было, должно быть, не меньше тысячи, и все они были
вооружены гауссовками.
- Их оружие небоеспособно. Это было частью соглашения.
- Но можем ли мы им доверять?
- Абсолютно. Единственное, что они знают, это как выполнять приказы.
Мы шли к зданию между рядами сверкающих солдат с винтовками, взятыми
на караул, выпрямившихся, как статуи.
- Я тебе покажу, - сказал я и повел ее к ближайшему солдату. Коляска
повернула и последовала за нами.
Он был высоким, прямым, с большой челюстью, стальными глазами, словом,
со всем, что следует иметь солдату.
- На пле-е-чо! Арш! - рявкнул я в своей лучшей плацпарадной манере. Он
мгновенно подчинился, демонстрируя незаурядную выучку. Седые волосы
говорили о том, что он, должно быть, долгое время занимается этой игрой. -
Проверка оружия! Выполнять!
Он четко бросил оружие на руку и с двойным клацаньем выдвинул затвор,
после чего протянул мне оружие. Я взял винтовку и заглянул в казенник.
Без единого патрона и ни одного пятнышка. Я поднял ее к небу и
посмотрел через ствол, но увидел только непроницаемую темноту.
- Дуло чем-то забито.
- Да, сэр. Приказ, сэр.
- Какой именно? Что там?
- Свинец, сэр. Сам расплавил и влил его.
- Великолепное оружие. Носите его, солдат. - Я швырнул винтовку
обратно.
Он поймал ее и эффектно щелкнул. В нем было что-то знакомое.
- Я не знаю вас, солдат?
- Может быть, сэр. Я служил на многих планетах. Одно время я был
полковником.
Когда он сказал это, в его глазах появился отдаленный блеск, который
быстро растаял. Конечно, я не узнал его без бороды. Он был офицером,
приставленным ко мне Краем, и пытался застрелить меня, когда мы впервые
высадились на Бураде.
- Я знал этого человека. Он был офицером высокого ранга, - сообщил я
Ангелине, когда мы пошли дальше.
- Теперь у него мало шансов на такую работу. Пусть радуется, что у
него есть работа, позволяющая ему находиться на свежем воздухе. Просто
удивительно, что они все так хорошо воспринимают то, что произошло.
- У них не было особого выбора. Когда рухнула их империя, они хлынули
обратно на Клизанд и обнаружили, что их минеральные и энергетические
ресурсы за годы экспансий поистощились, а они этого так и не заметили. Так
что им пришлось или заниматься земледелием, или ходить голодными. Ну, а
насколько я понял, сельское хозяйство у них сейчас прямо-таки процветает. А
серые люди исчезли. Инскипп отправил своих агентов и обнаружил, что все они
упаковались и уехали. Устраивать неприятности в другом месте, я полагаю. В
один прекрасный день нам придется проследить их до родной планеты.
- Мерзавцы. Вот где от планетоуничтожающей бомбы была бы хоть какая-то
польза.
- Только не при детях, - сказал я, потрепав ее по щеке. - Ты ведь не
хочешь, чтобы они получили неверное представление о своей матери.
- Они получат верное. Я все еще не доверяю этим экс-воинам.
- Не нужно. После развала мы поместили здесь политических агентов,
отдающих приказы, а приказы - это единственное, что они умеют выполнять.
Учитывая все обстоятельства, они очень легко отделались.
Все еще не убежденная Ангелина фыркнула.
- Хотела бы я знать, какой это умник придумал этот туристический
бизнес и предложил, чтобы мы отправились первым кораблем?
- Я! Виновен в обоих случаях. И не смотри на меня кинжальным взглядом.
Им требуется какое-то занятие и приток иностранной валюты. А туризм - это,
примерно, все, что способна организовать планета без ресурсов. У них есть
пляжи, лыжные трассы и все такое прочее, плюс смертельная притягательность
для некоторых завоеванных ими планет. Это сработает, ты только подожди и
сама увидишь.
Орды портье в мундирах столкнулись из-за нашего багажа, а затем пошли
вперед с чемоданами к поверхностному транспорту.
Обстоятельства сильно изменились со времени моего первого визита на
эту планету. Они, к тому же, кажется, были счастливы.
Не думаю, что они были созданы стать расой воинов и межзвездных
завоевателей.
Ради старых времен я зарегистрировался в отеле "Злато-Злато", где я
остановился в первый раз, он все еще был самым роскошным отелем в городе.
Манеры швейцара на этот раз были лучше, а дежурный администратор даже
поклонился, когда мы вошли.
- Добро пожаловать на Клизанд, генерал и госпожа Джеймс ди Гриз с
сыновьями. Да будет ваше пребывание здесь счастливым.
В путешествиях титул помогает всегда, а на этой планете и подавно. Я
оглядел фойе, а потом взглянул на администратора.
- Остров! Ты ли это? - воскликнул я.
Он снова поклонился.
- Я действительно Остров, сэр, но я боюсь, что вы знаете меня лучше,
чем я вас.
- Извини. Нельзя ожидать, чтобы ты сразу узнал меня с моим настоящим
лицом и настоящей подписью. Когда ты в последний раз говорил со мной, ты
думал, что я тварь по имени Край, а до этого ты знал меня как Васко Хулио.
- Васко... Не может быть! Да, я верю, это твой голос... - Затем его
собственный голос упал. - Надеюсь, вы примете мои столь запоздалые
извинения. Я никогда не чувствовал себя хорошо, помогая Краю схватить вас.
Хотя после этого я пролежал без сознания полтора дня, я все равно был
счастлив узнать, что вы сбежали. Я знал, что вы шпион и все такое, но...
- Ни слова больше! Вопрос закрыт, и я предпочитаю думать о тебе, как
об однокомнатнике и собутыльнике.
- Очень мило. Вы не окажете ли мне честь, позволив пожать вашу руку?
Мы обменялись рукопожатиями, и я с любопытством посмотрел на него.
- Ты изменился и, по-моему, к лучшему. Прибавил немного в весе,
отшлифовал манеры.
- Спасибо, Васко. Очень мило с вашей стороны. Я бросил пить, так что
приходится следить за диетой. И мне больше не надо беспокоиться о полетах
на этих поганых космических кораблях! В моей семье всегда работали в
отелях, традиционное ремесло и все такое. Пока меня не поймал призыв.
Приятно вернуться к тому, что я знаю, и к тому же, как видите, сразу
наверх. Сейчас дефицит на хороших служащих отелей. Распишитесь, пожалуйста,
вот здесь.
Он вручил мне ручку и все тем же нейтральным голосом, только не так
громко, сказал:
- Надеюсь, вы простите мне мои слова, но эта ситуация, по моему
мнению, чрезвычайная, поэтому, пожалуйста, не подпрыгивайте и не
оглядывайтесь. Но здесь с того момента, как мы открылись, остановился один
человек. Я считаю, что он из людей Края, и он запугал весь штат. До этой
минуты я не знал, что ему нужно. Теперь я считаю, что он охотится за вами.
Надеюсь, вы вооружены. Он подходит сзади справа от вас. Одет в
темно-фиолетовый пиджак и желтую шляпу в полоску.
У меня был отпуск, и я был безоружен. В первый раз за долгое время. Я
мысленно поклялся, что это будет в последний раз.
А затем я вспомнил про Ангелину и увидел, что она снова склонилась над
роботоколяской.
- Я не хотел бы беспокоить тебя, дорогая, - сказал я, улыбаясь и
чувствуя, как зуд ползет по моей спине к черепу. - Но подходящий до мне
сзади человек в темно-фиолетовом пиджаке - убийца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28