Вулфер усмехнулся.
— Боюсь я не королевского гнева, — сказал он, но возражения не принимались.
СМЕРТНЫЙ ПРИГОВОР

1
В своих снах Сильная Рука видел, что люди превращали свои празднества в огромные пиршества, где столы ломились от разнообразной еды и напитков. Они поглощали много пищи и эля, дурманившего их головы, так что скоро превращались в шумную, вздорную, беспорядочную толпу, напрасно прожигающую свои жизни, словно они были бессмертны.
Даже вожди его собственного племени переняли эту человеческую привычку и теперь праздновали каждую свою победу. Они могли приказать воинам торжественно принести и показать трофеи последней битвы или устраивали поединки между рабами и животными. Так они хвастались силой перед своими врагами и соперниками.
Он не видел во всем этом необходимости. Корабли поверженных врагов стоят на мели у его берегов, теперь они увеличат численность его боевых судов. Много оружия хранится у него, кузнецы более двадцати племен выковывают копья и мечи по его приказу. Вожди двадцати племен прибыли в фиорд Рикин под его командование и сложили у ног его свое оружие в знак признания его власти. Они избрали его — кто-то неохотно — правителем над всеми племенами: первым среди равных, как люди величают короля, который правит теми, которые называют себя принцами и лордами. Сам себя назвал он Сильная Рука, по праву, данному Мудроматерью его племени. Он стал первым вождем, объединившим все племена Детей Скал под одним началом.
Но он не ощущал никакого триумфа, обладая такой властью. Не хотел празднеств. Его грудь кололо острое лезвие честолюбия, и в сердце царила пустота, ведь он потерял того, кого истинно считал своим братом: Алана, сына Генриха, теперь он исчез с земель, где жили смертные.
Сильная Рука больше не мог мечтать. Это стало источником его тоски.
Но мечты не были единственной отрадой в жизни. Больше они ему не нужны. Он хорошо продумал все свои желания. Даже став бессердечным, он не свернет с пути к намеченной цели. В конце концов, честолюбие и воля лучше всего служат именно таким.
С того места, где он восседал на кресле, не выпуская из рук копья, хорошо были видны собравшиеся перед ним: правитель Детей Скал окинул взглядом покатый склон, мягко спускающийся к берегу, где начинала биться о камни вода. Двадцать два копья лежат у его ног, и вожди, признавшие его своим правителем, стоят на почтительном расстоянии. Воины Рикин стоят рядом с ними, потихоньку начиная перемешиваться с воинами, прибывшими в Рикин со своими вождями. Пришвартованные у берега, поставленные на якорь выше и ниже по заливу, возвышаются восемьдесят судов, на каждом из которых не меньше пятидесяти воинов, несмотря на такое множество присутствующих, это была только лишь часть той армады, к которой он теперь мог обратиться.
Их было огромное количество, и еще больше ожидало в фиордах, близ территорий, где жили другие племена. Но люди в своих землях все еще численно превосходили их, Всех Детей Скал вместе взятых.
Именно этого и не могли никогда понять Кровавое Сердце и другие старые вожди племен. Люди могли быть слабее их, но численно представляли огромную силу.
Все находились в ожидании. В зале, который располагался недалеко от этого, в тишине совещались Староматери, это было привилегией камня. Позади них беспокойно передвигались Быстрые Дочери, у них не было терпения их матерей и бабушек. Медленное течение времени было не для них. Подобно братьям и кузенам, они бы сошли на Землю на некоторое время, не больше чем на сорок зим, прежде чем раствориться под тяжестью времени.
Староматерь Рикина стояла при входе в зал, наблюдала, это было ее право и обязанность. Он почувствовал ее дыхание на шее, хотя она не говорила и не делала никаких знаков.
Это был его день. В конце концов, даже когда она передаст свои полномочия Мудроматери и уйдет во фьолл, она будет жить гораздо дольше, чем любой из ее детей. Огромные усилия, прилагаемые им, могли показаться ей чем-то вроде состязаний у молодых, короткая борьба, быстрая победа.
Все же он собирался извлечь из этого как можно больше для себя.
Вождь Хаконина одним из последних вышел вперед и осторожно положил свое копье сверху огромной кучи копий, последним, потому что Староматерь Хаконина первой поняла честолюбивые цели Сильной Руки и предложила союзничество. Потом вождь Хаконина отступил назад и остался ждать в первых рядах собрания, рядом с Десятым Сыном Пятого Колена, рулевым и капитаном Сильной Руки, его истинным другом.
Сильная Рука поднялся. Сначала он прочертил посередине каждого древка копья двойной круг, означающий его власть. Потом окрасил эти надрезы в золотистый цвет, так чтобы их было четко видно издалека. Никто не проронил ни слова, пока он таким образом подтверждал свою власть и полномочия: на копьях вождей навсегда останется знак повелителя Сильной Руки.
Когда он закончил и каждый из вождей подошел, чтобы забрать свое копье, он долгое время смотрел на фиорд. Вода была спокойна и холодна. Ничто не нарушало ее мерного течения.
Ничто не нарушало тишины, повисшей над собранием.
Пусть они задумаются над этим недостатком выразительности. Пусть боятся его, ведь он не кричит в триумфе, как это делал бы любой из них. Какая необходимость у него выть, стонать или кричать? Он против этого. Тишина его союзник, а не враг.
Они смотрели на него, пока он шел сквозь их ряды вниз к воде. Остановившись на берегу, он бросил в воду камень, от которого, как от любого действия, пошли круги. Его союзники не знали, что этот сигнал он продумал заранее.
Они появились из тихих вод внезапно, их было больше, чем он мог сосчитать. Выгибаясь вверх, отталкиваясь от воды с помощью сильной задней части, мерфолки крутились в воздухе и падали вниз. Все те, кто ждали в зале наверху, видели только серебристые тела, мелькнувшие на миг, но внушающие страх головы и волосы, которые скользили и соединялись в воздухе, и потом лишь громкий всплеск, когда тяжелые тела мерфолков ударялись об воду. Сильный ударом хвостом, и мерфолк исчезал. Вода вспенилась, успокоилась и снова застыла, недвижима как зеркало. На водной глади он видел отражения деревьев и одиноко парящего в небе ястреба. Тонкая струйка дыма пересекала небо: сигнальный костер на утесе, откуда охранялось устье фиорда Рикин.
По рядам собравшихся прокатилась волна шепота, и тут же все стихло. Они все знали, как его последний враг, могущественный Нокви, встретил свою смерть. После того как он потерял обе руки и упустил победу, его бросили в МоРе, где его поглотили мерфолки. Это не была достойная смерть.
Сильная Рука вернулся к своему креслу и поднял копье. У него не было необходимости кричать: пусть ветер подхватит слова и унесет так далеко, как это возможно, чтобы и последние ряды могли услышать его.
— Слушайте меня. Теперь мы будем действовать. Мои воины уже выследили тех, кто отказался присоединиться к нам. Никто из нас не может отдыхать, пока другие делают эту работу. Мы должны строить и готовиться.
Вдалеке виднелись шрамы на ровной поверхности лесных массивов, указывающие на новые места, которые люди-рабы расчищали для сельскохозяйственных работ. Конечно, немного, но вполне достаточно, чтобы раздать по участку каждой невольничьей семье, это было частью содержания его рабов. На них у него тоже были планы. Война была не единственным способом создать империю.
Десятый Сын Пятого Колена задал насущный вопрос:
— К чему мы готовимся?
— Может ли быть так, что мы отвернемся от альбанских колдунов, которые собираются превратить одного из наших вождей в их марионетку и раба? — Сильная Рука дал ему время оглядеть толпу. — Они обманули и убили того, кто называл себя Нокви. Разве можем мы позволить этим колдунам поверить, что мы не лучше Нокви и его последователей? Или мы отомстим за оскорбление?
Рев тысяч голосов был ему ответом. Он подождал, пока снова не наступила тишина. Постоянное присутствие Староматери тяжелым грузом лежало на его плечах.
— Возвращайтесь домой в ваши долины. За долгие осенние и зимние месяцы подготовьте ваши корабли и оружие. Когда угаснет ярость зимних штормов, мы выступим на остров Альбу. Следующим летом, я прошу вас, сражайтесь упорно и часто. Наносите удары там, где можете. Берите что хотите. Шестую часть вашей добычи приносите мне и сообщите, если встретите альбанских колдунов. Я найду их и уничтожу, и, когда наступят эти времена, остров Альба и его богатства будут принадлежать нашему народу. Вот с чего мы начнем.
Они отвечали ему громкими восторженными криками. Более того, они тут же стремительно рассеялись, что было вызвано ожиданием и предусмотрительностью. Все меньше походили они на стадо животных, жаждущих удовлетворить свои минутные потребности, но больше начинали напоминать думающих созданий, умеющих планировать, действовать и побеждать.
Сильная Рука повернулся, чтобы подойти к Старомате-ри, но она уже вернулась в свой зал. Двери были закрыты. В конце концов, ей не было необходимости вмешиваться. Она уже сделала свое заявление, в этот день она разрешила ему выбрать имя: «Сильная Рука возвысится или потерпит поражение, полагаясь только на свою силу».
Он махнул рукой, и Десятый Сын вышел вперед.
— Когда все наши союзники покинут фиорд, пусть те, кому это поручено, идут и опустошают моэринские земли. Пусть они удостоверятся, что в живых больше не осталось ни одного, кто присягал на верность Нокви. Назначьте нескольких скифов охранять побережье и отправьте кого-то из наших братьев, тихих и коварных, путешествовать. Где бы они ни находились, они должны слушать и запоминать. Быть может, даже те, кто присоединились к нам, будут вести какие-то разговоры против нас. Я должен знать, кто эти предатели.
— Все будет сделано. — Десятый Сын кивнул своим верным солатам, и они тут же поспешили унести кресло Сильной Руки. — Есть ли кто-то, кому вы доверяете меньше других?
Сильная Рука задумался.
— Иса. Вождь Арданека, потому что он прибыл, только когда увидел, что все остальные присоединились ко мне. Необходимо отправиться в Моэрин и подготовиться к управлению тем, что останется от этого племени. Но отправь в это путешествие очень внимательных и хитрых эйка. — Одна мысль пришла ему в голову, но, прежде чем озвучить ее, Сильная Рука тщательно продумал все возможные варианты. — Пусть они возьмут с собой слуг, сильных и умных. Может быть, рабы других племен будут более откровенны, чем их хозяева.
Из всех эйка только Десятый Сын не был удивлен, когда Сильная Рука предложил использовать рабов таким странным способом. Десятый Сын склонил голову набок, словно преданный пес, и смотрел на него, будто над чем-то раздумывая.
— Будет сделано, — согласился он. — Но есть еще один способ найти альбанских колдунов. Последние новости об их местонахождении должны быть известны торговцам, плавающим от порта к порту. Несмотря на то что Кровавое Сердце потерял город Хундзе — люди называют его Гент, — все-таки большая часть сокровищ благодаря ему перешла нашему племени. Что-то мы могли бы продать, а те, кто будут этим заниматься, узнают много нового таким способом.
Слова причинили ему такие страдания, словно мрачные тучи заслонили собой солнечный свет. Он не ожидал, что его брат может говорить такие умные вещи.
— Я должен обдумать то, что ты предложил.
Быстрые Дочери отложили в сторону свои собственные дела, то, что так много значило: продолжительность жизни племени. Неудивительно, что они оставили его работать в одиночестве, без внимания. Для них такие дела, как набег и грабеж, борьба и завоевание, были слишком незначащими и обыденными. За тысячу зим скала осталась бы нетронутой, какой была всегда, а вместе с тем его кости и его усилия давно превратились бы в прах.
Сжимая в руке копье, он направился во фьолл. По сторонам виднелись лачуги рабов, сейчас они были пусты, лишь в нескольких из них он заметил оборванных рабов, настолько глупых, что они не покинули своих мест. Так было всегда, когда он направлялся туда: сначала он почувствует запах, а затем увидит их, полдюжины или даже больше, бессмысленно копошащихся в грязи или раскачивающихся из стороны в сторону среди руин, в которые превратились
их старые жилища. Ветхие бараки с пристройками, где рабы провели одну зиму, были разрушены, а древесина и камни использовались для постройки хороших залов. Дьяконисса Урсулина и ее люди работали трудолюбиво в течение тех нескольких недель, что он правил в Рикине.
Повсюду простирались поля, обнесенные невысокими насыпями. Людям-рабам, которые когда-то принадлежали его поверженным братьям, дали немного свободы, но они продолжали находиться под неусыпным надзором его собственных воинов и рабов, которым он доверял. Теперь они трудились на полях, выращивая зерновые культуры там, где это позволяла почва и дренажная система. Выше, на склонах, подросшие дети пасли отары овец и коз, стада крупного рогатого скота, от которых Дети Скал во многом зависели.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88