– Это хорошо. Берит, когда он был помоложе, был чертовски неуклюж. Ты знаешь, что он влюблен в твою жену?
– Да. Мы с ним как-то говорили об этом.
– И тебя это не беспокоит?
– Нисколько. Это просто безрассудная влюбленность, свойственная всем юнцам. Он не собирается ничего предпринимать по этому поводу.
– Мне нравится Берит. Из него выйдет хороший рыцарь – когда я вытрясу из него остатки дворянского воспитания. От титулов люди глупеют. – Он помолчал и заметил:
– На востоке небо светлеет.
Спархок взглянул на покрытую льдом гладь Тамульского моря.
– И правда, – согласился он.
Халэд развязал кожаный мешок, который прихватил с собой, и вынул кусок колбасы.
– Перекусим, мой лорд? – предложил он, вынимая кинжал.
– Почему бы и нет?
Слабые отблески света на востоке растворились во тьме – то, что называлось «ложная заря». Спархок так и не сумел получить удовлетворительного объяснения этому явлению, которое наблюдал много раз в годы изгнания в Рендоре.
– Нам придется ждать еще час, – сказал он своему оруженосцу.
Халэд что-то проворчал, привалился спиной к бревну и закрыл глаза.
– Я думал, ты должен наблюдать, – заметил Спархок. – Как ты сможешь наблюдать, если собираешься вздремнуть?
– Я не сплю, Спархок. Я хочу, чтобы отдохнули глаза. И потом, раз уж ты увязался за мной, понаблюдай сам.
Вскоре небо на востоке тронули отблески зари, на сей раз настоящей, и Спархок тронул Халэда за плечо.
– Проснись, – сказал он. Халэд мгновенно открыл глаза.
– Я и не спал.
– Что же ты тогда храпел?
– Я не храпел. Я просто откашливался.
– Целых полчаса?
Халэд слегка приподнялся и выглянул из-за бревна.
– Подождем, пока их не осветит солнце, – решил он. – Бронзовый нагрудник Инсетеса под солнцем засверкает, а чем ярче цель, тем легче в нее попасть.
– Тебе стрелять.
Халэд поглядел на трудившихся эдомцев.
– Я вот о чем подумал, Спархок. Они построили множество плотов. С какой стати им пропадать впустую?
– Что ты имеешь в виду?
– Даже если Беллиом растопит лед, капитану Сорджи понадобится несколько дней, чтобы переправить всех нас на ту сторону. Почему бы не использовать эти плоты? Сорджи высадит большой отряд на берегу в нескольких милях от пирса, который, судя по всему, строят на той стороне, а остальные обогнут риф на плотах, и мы обрушимся на строителей с двух сторон.
– Мне казалось, что тебе не нравятся эти плоты.
– Я смогу их исправить, Спархок. Нужно только взять два плота, укрепить один поверх другого – и у нас будет один надежный плот. Киргон мог привести на Северный мыс не только троллей. Зачем нам оставлять эти плоты в его распоряжении?
– Пожалуй, ты прав. Нужно будет поговорить об этом с Вэнионом. – Спархок поглядел на небо на востоке. – Солнце всходит.
Халэд перекатился и положил арбалет на бревно. Он тщательно проверил рамку прицела и приложил ложе арбалета к плечу.
Инсетес стоял на пне, залитый светом наполовину взошедшего солнца. Размахивая руками, он выкрикивал что-то непонятное, обращаясь к изможденным рабочим.
– Мы готовы? – спросил Халэд, прижимаясь щекой к ложу и щурясь сквозь прицел.
– Я готов, но стрелять-то тебе.
– Помолчи. Я должен сосредоточиться. – Халэд глубоко вдохнул, выдохнул часть воздуха и вовсе перестал дышать.
Инсетес, сверкая золотом в свете новорожденного солнца, все так же размахивал руками и кричал. Издалека доисторический титан казался маленьким, почти игрушечным.
Халэд медленно, целеустремленно повернул рычажок спуска.
Арбалет отозвался глухим ударом, тетива толщиной с веревку пропела басовитую песню. Спархок следил за летящим по дуге болтом.
– Готов, – удовлетворенно сказал Халэд.
– Болт еще не долетел, – возразил Спархок.
– Долетит. Инсетес мертв. Болт попадет ему прямо в сердце. Давай сигнал к атаке.
– Не слишком ли ты…
Толпа на краю леса разразилась горестными воплями. Инсетес медленно оседал назад, и окружавшие его воины из бронзового века заколебались и, едва он рухнул, исчезли.
– Тебе бы следовало хоть немного научиться доверию, Спархок, – заметил Халэд. – Когда я говорю тебе, что кто-то мертв, – он мертв, даже если сам еще не знает об этом. Ты, кажется, собирался подать сигнал Улафу – по крайней мере, сегодня?
– Ох. Я почти забыл об этом.
– С пожилыми людьми такое случается – во всяком случае, так мне говорили.


***

– Министерства продажны, Элана, – задумчиво говорил Сарабиан. – Я сам первый готов это признать; но, если мне придется перестраивать все правительство сверху донизу, у меня уйдет на это остаток жизни, и больше я ничего не успею сделать.
– Но пондия Субат – бестолковый болван, – возразила Элана.
– Дорогая моя, я и хочу, чтобы он был бестолковым болваном. Я намерен обменяться с ним ролями. Теперь он будет марионеткой, а я стану дергать за ниточки. Другие министры привыкли подчиняться ему, и, если он останется первым министром, они не почувствуют никакой разницы. Я буду писать Субату его речи и запугаю его так, что он не посмеет ни на йоту отступить от готового текста. Я так запугаю его, что он не посмеет даже побриться или сменить одежду без моего дозволения. Вот почему я хочу, чтобы он присутствовал при докладах о том, как милорд Стрейджен гениально разрешил нашу недавнюю проблему. Я хочу, чтобы всякий раз, когда ему в голову придет хоть одна независимая мысль, он представлял, как в него втыкаются кинжалы.
– Могу я предложить, ваше величество? – спросил Стрейджен.
– Безусловно, Стрейджен, – улыбнулся Сарабиан. – Ошеломляющий успех твоего дерзкого замысла обеспечил тебе изрядный запас моей монаршей милости.
Стрейджен улыбнулся и принялся с задумчивым видом расхаживать по комнате, рассеянно взвешивая в пальцах золотую монету. Элана ломала голову, откуда взялась у него эта странная привычка.
– Общество воров бесклассово, ваше величество, – начал он. – Мы твердо верим в аристократию таланта, а талант может проявляться в самых неожиданных местах. Вам бы стоило подумать о том, чтобы включить в правительство людей нетамульского происхождения. Расовая чистота – это, конечно, неплохо, но, когда во всех провинциях все чиновники высокого ранга – тамульцы, это вызывает ту самую разновидность недовольства, которую так удачно используют Заласта и его дружки. Более широкий подход мог бы изрядно смягчить это недовольство. Если честолюбивому человеку предоставить возможность возвыситься естественным путем, у него вряд ли появится желание свергать иго безбожных желтых дьяволов.
– Неужели нас все еще так называют? – пробормотал Сарабиан. Он откинулся на спинку кресла. – Интересная идея, Стрейджен. Вначале я безжалостно расправляюсь с заговором, потом приглашаю заговорщиков в правительство. По крайней мере, это приведет их в смятение.
Миртаи открыла дверь и впустила Кааладора.
– Что случилось? – спросила Элана.
– Наши друзья в кинезганском посольстве сейчас очень заняты, ваше величество, – сообщил он. – Должно быть, то, как мы отметили Праздник Урожая, в высшей степени их обеспокоило. Они запасаются провизией и укрепляют ворота. Похоже на то, что они ожидают неприятностей. Я бы сказал, что они готовятся к осаде.
– Пусть их, – пожал плечами Сарабиан. – Если они решили устроить себе тюрьму из собственного посольства, это избавит меня от необходимости сажать их за решетку.
– Крегер все еще там? – спросила Элана. Кааладор кивнул.
– Я сам видел, как сегодня утром он прохаживался по внутреннему двору.
– Не своди с него глаз, Кааладор, – велела она.
– Нипочем не сведу, дорогуша, – ухмыльнулся он, – нипочем.


***

Вэнион возглавил атаку. Рыцари и пелои обрушили свой ошеломляющий натиск на лесорубов, пораженных гибелью Инсетеса, а атаны Энгессы бежали вдоль полосы прибоя к самодельному пирсу, чтобы отрезать путь к бегству тем, кто надстраивал его, выдвигая все дальше в стылые воды Тамульского моря.
Торговец лентами Амадор визгливо выкрикивал приказы с пирса, но никто не слушал его. Несколько лесорубов попытались было оказать слабое сопротивление, большинство, однако, без памяти бежало в лес. Тем, кто предпочел сопротивляться, понадобились считанные минуты, чтобы пожалеть о своем решении, и они, побросав оружие, подняли руки в знак того, что сдаются. Рыцари, приученные к милосердию, охотно принимали сдающихся; пелои Тикуме делали это без особого желания; атаны же, добравшиеся до пирса, не обращали никакого внимания на тех, кто вопил о пощаде, останавливаясь лишь затем, чтобы пинком сбросить их в море. Во главе с Бетуаной и Энгессой атаны зловещим шагом продвигались по пирсу, убивая всех, кто пытался оказать хоть малейшее сопротивление, и сбрасывая остальных в ледяную воду по обе стороны от пирса. Те, кто оказались в воде, барахтаясь, кое-как выбирались на берег, где их тут же окружали тамульские солдаты из имперского гарнизона Материона. Присутствие солдат было не более чем вежливым жестом – то были церемониальные войска, ни обучением, ни природными своими склонностями не подготовленные к настоящему бою. Впрочем, их хватало на то, чтобы окружать дрожащих, насквозь промокших людей, которые, посинев от холода, выбирались на берег.
– Я бы сказал, что Беллиомово теплое течение еще не прибыло, – заметил Халэд.
– Похоже на то, – согласился Спархок. – Пойдем вниз. Дни становятся все короче, и я решительно хотел бы покончить с северным пирсом прежде, чем окончательно зайдет солнце.
– Если он существует, этот северный пирс, – сказал Халэд.
– Должен существовать, Халэд.
– Ты не будешь против, если я заберусь на вершину стены, чтобы убедиться в этом собственными глазами? Логика вещь хорошая, но проверить никогда не мешает.
Они спустились с холма, взобрались на коней и направились к своим друзьям.
– Да разве это бой? – сетовал Келтэн, презрительно косясь на толпу до полусмерти перепуганных пленников.
– Лучше и не придумаешь, – заверил его Тиниен.
– А вот и Сорджи, – Улаф показал на флот, приближавшийся к берегу. – Как только Бетуана и Энгесса очистят пирс, можно будет приступать.
Атаны были уже посредине пирса, и эдомцы в ужасе сбивались все теснее, отступая под этим неумолимым натиском.
– Вода очень холодная? – спросил Телэн. – Я имею в виду – она еще и не начала нагреваться?
– Что-то незаметно, – ответил Улаф. – Я собственными глазами видел, как проплывала одна рыбина – так она куталась в шубу.
– Как ты думаешь, от дальнего края пирса можно добраться вплавь до берега?
– Все возможно, – пожал плечами Улаф. – Правда, биться об заклад я бы не стал.
Ребал был сейчас на самом краю пирса, и его крики перешли в визг. Атаны опустили копья, неумолимо продвигаясь вперед. Теперь они даже не убивали эдомцев. Они попросту сбрасывали всех с пирса, предоставляя им барахтаться в ледяной воде. Толпа рабочих на самом краю пирса сбилась в тесную кучу, и те, кто оказался на самом краю, падая в воду, цеплялись за своих соседей и увлекали их с собой. Атаны выстроились в ряд по обе стороны пирса, не давая тем, кто барахтался в воде, подобраться к спасительному краю ближе, чем на длину копья. Это уже выходило за границы цивилизованного поведения, но Спархок не знал дипломатического способа высказать королеве Бетуане свой протест, а потому стиснул зубы и молчал.
Плеск барахтающихся в воде тел очень скоро стал затихать. По одному и целыми группами замерзающие крестьяне, обессилев, исчезали под водой. Несколько самых крепких отчаянно выгребали на мелководье, но лишь считанным счастливчикам удалось достичь этой сомнительной безопасности.
Амадора, как заметил Спархок, не оказалось среди тех, кого окружили у самой воды тамульские солдаты.
Корабли Сорджи уже стояли на якоре в нескольких ярдах от берега, и все пока шло, как было задумано.
Одного, впрочем, никто не принял в расчет. Халэд, ускакавший к краю скалы, чтобы взглянуть на северную сторону, вернулся назад со слегка обеспокоенным видом.
– Ну что? – спросил Спархок.
– По ту сторону стены и в самом деле есть второй пирс, – ответил Халэд спешиваясь, – но настоящая проблема надвигается на нас с юга. Прибыло Беллиомово теплое течение.
– И в чем же проблема?
– Сдается мне, Беллиом немного перестарался. Похоже, передний край этого течения попросту кипит.
– Ну и что?
– Спархок, что получается, когда выливаешь кипящую воду на снег?
– Пар, я полагаю.
– Точно. Течение растапливает лед, но при этом образуется пропасть пара. Как еще называется пар, мой лорд?
– Прекрати, Халэд. Это очень оскорбительно. Просто скажи, насколько далеко тянется стена тумана.
– Я не разглядел ее края, мой лорд.
– Туман густой?
– Хоть ножом режь.
– Можем мы обогнать его? Халэд указал на море.
– Сомневаюсь, мой лорд. Я бы сказал, что он уже здесь.
Туман ложился на воду толстым серым одеялом, и край его, плотный, как стена, был совершенно непроницаем для взгляда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76