– Да есть одна мыслишка, – как бы нехотя признался Зерги и, помолчав, продолжил. – Жил тут у нас волшебник один… Так вот. Дня три тому назад дом его сгорел. Враз и дотла – ну, вроде, как корабль этот варяжский.
Жуга нахмурился.
– Мне надо взглянуть… Покажешь?
Тот кивнул:
– Пошли.

* * *

Погода быстро портилась, и прежде чем приятели добрались до квартала ремесленников, поднялся ветер. Крупными хлопьями повалил мокрый снег. Жуга плотнее запахнул полушубок, Зерги поднял капюшон. Они прошли улицей могильщиков, миновали большую, быстро пустеющую площадь, и молча шагали еще минут десять, пока Зерги наконец не остановился.
– Это здесь.
Дома тут были простые, небогатые, добротной деревянной постройки и тоже все больше в два этажа. Стояли они плотно, стена к стене, и было тем более удивительно, что пламя, оставив от дома волшебника одно лишь черное пепелище, почти не тронуло двух соседних домов, разве что на стенах кое-где виднелись темные пятна обугленного дерева.
Неровная груда прогоревших балок, два-три обугленных столба, да скрипящий на ветру фонарь – вот все, что осталось от колдовского особняка. Огонь здесь порезвился на славу – уцелела только обитая железом дверь, да и та свалилась с прогоревших бревен дверного проема. Жуга хмурым взором окинул пожарище, глянул на стены соседних домов. Покосился на своего спутника.
– Все, что было ценного, соседи уже растащили, – не дожидаясь вопроса, сдавленно сказал тот. Лицо его скрывала тень от капюшона.
– Ты уже бывал здесь? – последовал вопрос.
Зерги кивнул и отвернулся, и Жуга снова вернулся к сгоревшему дому.
Снег быстро заметал пожарище. Мокрые угли противно хрустели под ногами. Насчет соседей Зерги оказался прав – повсюду здесь виднелись недавние отпечатки чьих-то башмаков. Запачкав черным штанины и рукава, Жуга с дотошностью все осмотрел, приподнял две-три железяки и, не найдя ничего интересного, направился к Зерги.
– Похоже, правда… – задумчиво сказал он, снегом вытирая грязные ладони. Поморщился. Кожу под браслетом жгло немилосердно. – В точности, как у Яльмара ладья: нет причины – нет огня… – Он отбросил чумазый снежок и внимательно посмотрел Зерги в глаза. – Сдается мне, друг Зерги, что ты про этот пожар знал еще до того, как с нами встретился… Или я не прав?
Зерги промолчал.
– Значит, прав… – кивнул Жуга и почесал в затылке. – Что-то никак я в толк не возьму: мы помощника нанимали, а вместо этого сами помогаем тебе что-то искать. Кто же ты такой, а?
– Я не хочу говорить об этом, – прехватив арбалет поудобнее, Зерги поправил капюшон и плотнее запахнул свою куртку. Посмотрел на Жугу. – Не нравится – ищи другого. Ну так что, пойдем до Яльмара, или как?
Тот кивнул рыжей головой, поправил сумку на плече, и оба зашагали вверх по улице.
Путь их лежал мимо серых высоких домов с редкими отсветами в оконных проемах – близился вечер, и на улицах города заметно стемнело. Петляя в узких кривых переулках, приятели одолели уже больше половины пути, когда Жуга почувствовал неладное: худая высокая фигура, загородившая проход, не сулила ничего хорошего. Вскоре они сблизились, и в сумраке проступило знакомое лицо долговязого моряка с серьгой в ухе. Зерги быстро оглянулся, принял назад и отступил в тень.
– Здорово, рыжий! – щербатый рот ощерился в ухмылке. – Далеко собрался?
– Отсюда не видать, – хмуро ответил Жуга. – Дай пройти.
– Это кто с тобой? – Долговязый прищурился. – Викинг, что ли так усох?
– Не твое дело. Говори, чего надо.
– Да так… – Тот пожал плечами и подбросил монетку. – Должок за тобой есть. Рассчитаться бы надо.
– В самом деле? – Жуга поднял бровь.
– Хватит болтать, – моряк сплюнул и сунул руку в карман. – Отдавай браслетку, и разойдемся мирно. Усек?
– А ну, как не отдам?
– Тебе же хуже, – усмехнулся тот. – Сами заберем, да еще и шкуру попортим.
– Чью? – Жуга снял с плеча сумку.
– Что «чью»? – не понял тот.
– Чью шкуру, я спрашиваю?
На мгновенье верзила растерялся, затем лицо его перекосилось. В руке тусклой сталью блеснул тяжелый матросский тесак.
– Ну, что ж! сам напросился… – Моряк шагнул вперед.
Нож рассек воздух там, где мгновение назад стоял Жуга, а в следующий миг моряк споткнулся о чью-то ногу, так некстати оказавшуюся у него на пути, и что-то тяжелое, на длинном ремне, с размаху стукнуло его по затылку. Верзила всем телом влепился в стену и медленно сполз на мостовую. Нож выпал из его руки и глухо звякнул о камни.
Зерги с арбалетом наготове подошел ближе.
– Чем это ты его? – с легким недоумением спросил он.
Жуга поднял сумку и помахал ею в воздухе.
– Яльмаров подарочек, – он с хрустом разогнул заледеневшее колбасное полукольцо и усмехнулся. – Вишь, как кстати пришелся… Ладно, давай ходу отсюда.
Жуга шагнул вперед, но тут же остановился: уходить было некуда. В запале драки оба как-то не приняли в расчет, что моряк мог прийти не один – из-за угла показались еще четверо, с ножами в руках и явно не настроенные разговаривать. Жуга оглянулся и выругался: еще трое спешили к ним с другого конца улицы.
– Черт… тут колбасой не обойдешься… – Он отбросил сумку, быстрым движением намотал на руку ремень и потянул из-за пояса нож. Четверка впереди перешла на бег. – Назад, Зерги, назад! Вали вон того! – Он указал на моряка, что бежал посередке.
Мальчишка вскинул арбалет.
Тетива щелкнула, звеня, и прежде чем стрела настигла цель, Жуга рванулся им навстречу, увлекая Зерги за собой.
Бегущий вскрикнул и упал. Приятели его замешкались на миг, и Жуга не замедлил этим воспользоваться. Нырнув под занесенный нож, он сбил кулаком одного, вскочил и успел увидеть, как мальчишка двинул противнику арбалетом промеж ног. Короткий страшный крик сотряс улицу и тут же оборвался, когда Зерги, не говоря худого слова, засветил моряку прикладом по голове. Жуга, не ожидавший от него такой прыти, несколько опешил.
– Оставь его! – запоздало крикнул он, – бежим!
И в этот миг их настигли.
Распаленные злобой, четверо моряков с ходу бросились в драку. Зерги почти сразу сбили с ног, некоторое время он еще отбивался, отчаянно кусаясь и царапаясь; затем Жуге стало уже не до мальчишки – где-то в схватке он потерял нож, а потом сразу несколько тяжелых потных тел навалились сверху, и сильный удар по голове отправил его в темноту.

* * *

«Дым…»
Неровную чашу приморской котловины почти до краев заполнял туман. Был он недвижный и ровный, словно мутное зеркало, и темные башни замка возвышались, подобно островам среди моря. Все остальное утонуло без следа.
«Их приход всегда сопровождается дымом. Как от погасшего костра… Почему я раньше не обращал на это внимания?»
Узкие ступени вьются каменной змеей. Вверх и снова – вверх. Проснулась ставшая уже привычной боль в ногах.
Вот и вершина. Ветер в лицо. Далекий вой.
«Как там Рея? Может, все таки стоит отослать ее отсюда?»
Он напрягся, и почти сразу получил ответ – она никуда не поедет. Он нахмурился. Сомнения, сомнения…
Риск слишком велик – в конце концов, их еще никогда не собиралось СТОЛЬКО.
Там, внизу нарастает шум. Похоже, стягиваются войска. Ожил в туманной глубине большой набатный колокол – звон плывет в холодном воздухе, тяжелый, тягучий… А я так устал… Боги! Если б еще хоть кто-нибудь видел ЭТО моими глазами!
Он обернулся, оглядывая поле битвы с высоты птичьего полета, и вздохнул.
«Сюда никто не войдет,»– подумал он.

* * *

Очнулся Жуга в темноте. «Ослеп!»– была первая мысль, и сердце замерло от ужаса, но через мгновенье стало ясно, что попросту не открываются глаза – запекшиеся веки намертво склеила кровь. Браслет его исчез, полушубок – тоже. Лежать на дощатом полу было жестко и холодно, и Жуга совсем бы замерз, если б не ощущал за спиной что-то теплое и живое. Бесчисленные синяки и ссадины жутко ныли и чесались, а голова так и вовсе раскалывалась от боли. Шею, руки и живот стягивала веревка, свободными оставались только ноги.
«Вот гады! – мысленно выругался он. – Живого места не оставили…»
Жуга пошевелил затекшими пальцами и застонал.
– Ну, наконец-то! – с облегчением вздохнули рядом. Веревки на груди натянулись.
– Зерги? – спросил Жуга. Разбитые губы еле шевельнулись.
– Я, конечно. Кто ж еще!
Судя по эху, находились они в каком-то тесном маленьком помещении, лежали, связанные спина к спине. Раз или два сверху слышались шаги, скрип и приглушенные голоса. Воздух здесь был затхлый и спертый.
– Где мы?
– На корабле, – последовал ответ.
– Где?! – Жуга рванулся и охнул, когда веревка врезалась в тело.
– Да не дергайся ты! – полузадушенно прохрипели за спиной. – И так дышать нечем.
– Извини, – Жуга подался назад, ослабляя петлю на шее. – Давай хоть сядем тогда, что ли…
– Сядешь тут с тобой, как же! – пробурчал Зерги, но все же задвигался, заерзал, скребя ногами по полу. Жуга помогал в меру сил.
– Куда ползем-то?
– А то не видишь!
– Ни хрена не вижу, – согласился Жуга, и пояснил, не дожидаясь вопроса: – Глаза залепило.
– А-аа… Тогда ясно.
Оба уткнулись в стену и после долгой и неуклюжей возни ухитрились сесть.
– Да, дела… – отдышавшись, сказал Жуга. – Вот попали, так попали… Зачем мы им?
– Известное дело, зачем, – проворчал Зерги. – От мертвяка им какая польза? А так – продадут где-нибудь…
– И только-то? – хмыкнул Жуга. – Отходчивые ребята. Могли бы и зарезать… мы ведь все таки порешили одного… или двоих?
– Двоих.
– Тем более.
Теперь уже Зерги усмехнулся:
– Чего стоит чья-то жизнь против денег? Наемники… Промеж них и разговор-то без ножа – не разговор, чего уж о драке говорить.
Некоторое время они молчали.
– Слышь, Жуга, – спросил неожиданно Зерги, – а ты, вообще, кто?
– В смысле? – тот повернул голову.
– Ну, чем занимаешься?
– Травник я.
– И только?
– А что?
– Да так, ничего… Просто этим делом только всякие бабки в деревнях промышляют, а тут…
– Почему? – удивился Жуга. – Знавал я, помнится, одного э-ээ… фармация из Гаммельна, так он говорил, что травы в лечении – первейшая вещь…
– А в колдовстве?
– И в колдовстве… А почему ты спрашиваешь?
Зерги не ответил, и тут Жугу вдруг осенило.
– Слушай, Зерги, – несколько ошеломленно сказал он. – Провалиться мне на этом месте, если ты не ученик чародея! Того самого, погоревшего!
– С чего ты взял? – помедлив, спросил тот.
– А иначе – кто? Кто? – Жуга помолчал, собирая в мыслях воедино все странности своего спутника и продолжил: – Я ж говорил, что ты не задаром взялся нам помогать – так вот он, твой интерес! Зачем кому-то там знать, что у какого-то волшебника дом сгорел? Стреляешь в темноте… не на слух же! – явно наговор, чтоб ночью видеть, так? И поссорил ты нас тогда ловко, ничего не скажешь… И еще – ты ведь плакал тогда, у пепелища? А я-то гадал, что ж ты тогда отвернулся… То-то мне браслет покоя не давал!
– Какой еще браслет?
– Теперь-то какая разница, – безразлично сказал Жуга. – Все равно отобрали, сволочи… А что, я угадал?
– Почти, – кивнул тот, и Жуга сдавленно выругался, когда веревка снова сдавила шею.
Оба снова умолкли, и на сей раз уже надолго. Жуга морщился и кривился, силясь продрать колтун на ресницах, да все без толку.
– Там, на улице что? день? ночь? – спросил вдруг он. – Здесь вообще видно хоть что-нибудь?
– Очень даже видно…
– Куда нас засадили?
Зерги осмотрелся, насколько позволяла веревка.
– Маленькая такая каморка, – наконец сказал он, – шесть шагов на пять… потолок низкий… Дверь вроде крепкая… Что еще?
– Окошко есть?
– Нет.
– А дыры, там, какие-нибудь?
– Не так, чтоб очень много. В стенах, разве что.
– Дверь не скрипит?
– Вот уж не знаю. Не выходил я. Да и что тебе с того скрипа?
– Как сказать, – усмехнулся тот, – петли дверные многим скрипят, многим – поют… Гм… корабль… – Как-то некстати пробормотал вдруг Жуга и снова умолк.
– Что делать будем?
– Для начала нехудо бы от веревок избавиться, а там – видно будет.
– А получится? – засомневался Зерги. – Тут и шевельнуться-то больно. Или придумал чего хитрого?
– Может, и придумал. Спробовать хочу одну штуку – вдруг получится. Только молчи и не рыпайся, если что…
На мгновенье Жуга умолк, прислушиваясь, и вдруг принялся тихонько насвистывать, морщась от боли в разбитых губах.
– Эй, ты чего? – насторожился Зерги, но тот мотнул головой: «Не мешай.»
Жуга медленно перебирал созвучия, меняя тон и высоту; длинные и короткие звуки шли чередой, безо всякого смысла и порядка, пока постепенно не осталось всего три ноты. Казалось, Жуга заблудился в этих звуках, без конца повторяя одно и то же, но шло время, и Зерги неожиданно поймал себя на мысли, что простенький этот мотивчик всецело его захватил. Было в нем что-то влекущее, некий непонятный ни уму, ни сердцу зов. Зерги задумался, соображая, что бы это могло значить, и в этот миг его босую ногу тронули чьи-то холодные когтистые лапки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86