Жарче всего было рукам – вероятно потому, что сравнитель– но тонкая ткань перчаток пропускала больше тепла, в то время как оболочка скафандра отличалась вдвое-втрое большей толщи– ной. Ван Лун старался вытащить пальцы из перчаток, придав– ленных тяжестью беспокойно шевелившихся живых пузырей.
И вдруг он заметил, что пальцы легко высвободились. Сквозь залепленное студенистой массой стекло шлема проник свет. И всему телу стало гораздо легче. Сейчас Ван Лун мог не только вздохнуть полной грудью, но и двигаться. Торопли– вым взмахом руки он протер снаружи стекло шлема. Да, пульси– рующие шары и цилиндры откатывались от него! Они не выдержа– ли, горячая металлическая сетка скафандра обожгла их.
С облегчением Ван Лун повернул рукоятку грелки обратно до отказа влево. Он едва дышал, обливаясь потом. Тепловая защи– та не легко далась и ему. Снять бы разогревшийся скафандр, освежиться, отдохнуть… Но об этом не могло быть и речи. Итак, где же намеченный высокий кипарис? Вот он, уже недале– ко… Скорее вперед, там можно будет снова точно ориентиро– ваться.
Не только бежать, но и быстро идти было очень трудно: жа– ра в разогретом скафандре мешала дышать, а охлаждался он очень медленно. Вперед, вперед, пока есть еще силы!..
До кипариса оставалось уже совсем близко, когда Ван Лун услышал за собой легкий шум, как от ветра, пронесшегося по высокой траве. Он быстро оглянулся.
Сотни пухлых разноцветных шаров и цилиндров катились сле– дом за ним, почти догоняя его. Ван Лун взглянул на кипарис: нет, он не успеет добежать, назойливые существа догонят его. А бороться с ними снова, отбиваться от наваливающихся куч живых тяжелых пузырей – нет, на это не хватит сил. Ладно, он остановит бегущую волну. Но пока что надо выиграть еще нем– ного расстояния.
Собрав всю энергию, Ван Лун побежал к кипарису, время от времени оглядываясь: не пора ли? До кипариса оставалось уже всего метров двадцать, когда передние студенистые шары нача– ли догонять его.
Ван Лун остановился и повернулся лицом к надвигавшейся живой волне. Как и в прошлый раз, шары и цилиндры двигались широким фронтом, а часть их откатывалась налево и направо, словно стараясь замкнуть его с флангов.
– Наступают, как армия, – бормотал Ван Лун. Прищуренными глазами, он измерял расстояние до первых рядов необычайного противника. – Подходите, подходите. Мало грелки – будет дру– гая закуска! – Он выжидал, чтобы нанести решающий удар. – Однако настойчивые вы! Никак не думал, что долго задержи– те… никогда не видел ничего похожего!..
Никогда? Так ли?.. В памяти Ван Луна, безупречной, четкой памяти, которой он всегда славился, возник небольшой, ярко освещенный кружок на темном фоне. И в этом кружке медленно проплывали, двигались такие же шарики, округлые цилиндрики, толстые палочки и колбаски. Где и когда это было? Да, теперь он хорошо вспомнил: такую картину он видел под микроскопом. Мельчайшие существа, невидимые простым глазом микроорганиз– мы, кишели в капельке жидкости на предметном стекле. Они со– бирались тоже кучками, цепочками в ярком светлом пятне оку– ляра. Так что же? Это – тоже микроорганизмы?.. Нелепо, неве– роятно, никто никогда не слышал о подобном явлении, не мог бы даже представить себе существования гигантских микроорга– низмов… Нет, нет, это, вероятно, что-то иное!..
А живая волна шаров и цилиндров, наполненных переливаю– щимся студенистым веществом, все приближалась. До нее оста– валось всего несколько метров… Пора!
– Ну, держитесь!
Ван Лун швырнул в гущу волны приготовленную атомитную гранату – и тотчас же приник к земле. Граната описала в воз– духе широкую дугу и упала в гущу загадочных существ. В сле– дующее мгновенье взвилась серая туча дыма. Она возникла ог– ромным грибом из толщи живой волны – и вместе с нею взлетели в воздух лопающиеся, рвущиеся на куски шары и цилиндры. Гро– хот взрыва потряс воздух, оглушил Ван Луна, который даже не стал смотреть на результаты действия гранаты, а вскочил и побежал к кипарису. Прочь с этого плато, прочь!
Сзади него что-то лопалось, трещало, гудело. Но он бежал не оглядываясь. Вот он, высокий кипарис, окруженный низкими деревьями! Надо еще дальше, в чащу кустарников, там можно будет наконец остановиться, передохнуть…
Спасительный сумрак оранжевого леса поглотил Ван Луна, плато с его отвратительными обитателями осталось позади. Ван обливался потом. Его взгляд упал на часы – остался только час дыхания! Антенна-рамка, которую он выдвинул снова, сразу помогла ориентироваться, услышать все такой же озабоченный, усталый голос Гали Рыжко. Девушка, не переставая, звала сво– его товарища, попавшего в беду…
Теперь его жизнь зависела от того, успеет ли он за остав– шееся время добраться до астроплана. Иногда там, где позво– ляли условия, он переходил на бег. Это, конечно, увеличивало и расход кислорода, но все же оправдывалось быстротой, с ко– торой он,перебегал легкие участки. Да, сейчас Ван Лун был уже уверен, что во время полета в когтях гигантской стрекозы он видел сверху именно это плато, которое представлялось ему тогда мирной оранжевой лужайкой с кучами камней на траве. А оказалось… Что же еще ждет его впереди, в дебрях первобыт– ного леса?..
… Еще один небольшой подъем между исполинскими кипари– сами. Быстрыми шагами Ван Лун поднимался по склону, погляды– вая на облачное небо, видневшееся здесь в просветах между высокими стройными деревьями, которые росли отдельными груп– пами. Его беспокоила одна мысль: не приближаются ли сумерки? Конечно, прожектор на груди Ван Луна действовал безупречно, а радиоволны, по которым он ориентировался, распространяются одинаково и днем и ночью. Но все же лучше идти по этому уди– вительному оранжево-красному лесу при дневном свете, когда видишь не только то, на что падает яркий луч прожектора; кроме того, этот яркий луч может привлечь внимание хищни– ков… Итак, о сумерках. День на Венере почти равен земному летнему. Сейчас – около семи часов. Сумерки надвинутся еще не скоро; но не начнет ли здесь, в лесу, темнеть скорее?.. Ван Лун готов был пожалеть о том, что не оправдались утверж– дения земных астрономов, сторонников теории о медленном вра– щении Венеры вокруг ее оси. Тогда здесь темнело бы не около девяти часов вечера, а значительно позднее…
Он сбежал с холма вниз. Затем, перепрыгнув через илистую канаву, опять начал взбираться наверх. Здесь лес был значи– тельно реже, вдали можно было видеть вечереющее небо. И на его светлом фоне Ван Лун заметил вдруг кружевной узор голых, лишенных листвы, ветвей. Неужели тот самый участок темно-ко– ричневого, словно обгоревшего, леса, который он видел во время вынужденного полета? Ну что ж, на этом участке вряд ли его может ожидать какая-нибудь опасность; наоборот, там бу– дет легче идти.
Но спустя несколько минут Ван Лун убедился, что на стран– ном участке он не замечает никаких следов пожара. Правда, на деревьях не было листвы, да и на земле не оставалось никаких оранжевых растений, ни одного куста папоротника: голые ко– ричневые стволы мрачно поднимались из такой же голой бугро– ватой земли, усыпанной сухими ветвями,упавшими сверху. Мерт– вый участок, такой необычный среди пышной, оранжево-красной растительности Венеры. Что здесь случилось?
Хотя Ван Лун и не останавливался, его наблюдательный глаз заметил движение вверху, на голых ветках деревьев. Там пере– летали какие-то существа. Да неужто на Венере можно все ж таки встретить птиц? Тогда это будут первые теплокровные жи– вотные, которых до сих пор ему не приходилось здесь встре– чать.
На стволах деревьев Ван Лун увидел также огромных гусениц
– мохнатых и толстых. Они медленно ползали вверх и вниз, не обращая никакого внимания на человека, – и это было очень хорошо, так как стычка с ними, большими, как колоды, отняла бы немало драгоценного времени. А Ван Лун спешил, спешил как никогда!
Его утомленные ноги спотыкались и скользили – чего с ним не случалось раньше даже в очень трудных обстоятельствах. Вот он еще раз споткнулся о камень и схватился за ближайшее дерево, чтобы удержаться на ногах. Дерево дрогнуло, зашата– лось – и Ван Лун отпрянул от него: ему показалось, что сухой ствол загудел, как пчелиный улей. Снова какая-то чертовщи– на?..
Это гудел не ствол. С пронзительным пискливым жужжанием с голых ветвей дерева слетело несколько существ, которых Ван до сих пор принимал за птиц. Они были разными по величине – от маленьких, с кулак, до очень крупных, длиной в полметра. Они жужжали и летали, размахивая крыльями, над головой Ван Луна.
– Опять проклятые насекомые! – не сдержал раздраженного восклицания Ван.
Но крылатые существа не отставали от него. Оглашая воздух пронзительным писком и жужжанием, они кружились над ним все ниже и ниже. Их жирные туловища с длинными отростками поза– ди, большие мягкие крылья, членистые, как у кузнечиков, ноги мелькали перед Ван Луном – и все это не внушало ему, понят– но, никакого страха. Но головы, головы заставляли его отша– тываться всякий раз, когда насекомые проносились в воздухе перед стеклом шлема.
По два изогнутых рога с кривыми отростками торчало на та– кой голове. Две пары щупалец под горевшими злостью красными глазами, как кнуты, рассекали воздух, извивались вокруг ост– рых серповидных зазубренных челюстей. И ко всему этому – пронзительный писк, с которым страшилища метались над ним!
Ван Лун понимал, что для него сейчас опасно не столько само нападение яростных насекомых, которые все равно не смогли бы повредить плотную ткань скафандра, сколько задерж– ка в пути. Оставались считанные минуты – кислород кончал– ся…
Прячась за толстыми стволами деревьев, перебегая с места на место, он вынужден был двигаться к цели зигзагами, то и дело тратить время на ориентацию. Ван Лун сознательно избе– гал стычки с насекомыми: он не мог тратить на это время. Но крылатые враги не желали отставать. Одно из крупных насеко– мых вдруг упало на шлем и вцепилось в антенну когтями. Ван Лун почувствовал, как оно дергает, будто пытается разорвать проволочную рамку.
– Нет, это не годится! Прочь! Убирайся!
Он взмахнул над головой кинжалом, чтобы сбросить насеко– мое с шлема. Секундной задержки было достаточно для того, чтобы его буквально облепили другие насекомые. Они наседали на него, впивались в ткань скафандра острыми когтями, их мягкие крылья бились о стекло шлема, не позволяя Ван Луну ничего видеть вокруг. Острый кинжал путешественника мелькал в воздухе, наносил удар за ударом по назойливым врагам. На– талкиваясь на стволы, Ван Лун бежал, отбиваясь от насекомых. Положение становилось все более угрожающим.
Два крупных насекомых с силой ударились сверху о шлем, чуть не сбив Ван Луна с ног. А если и вправду собьют?… На– падение делалось ожесточеннее, кинжал уже не помогал. Необ– ходимо было, по крайней мере, освободиться от наиболее круп– ных врагов, которые могли свалить его на землю. Ван Лун ос– тановился, оперся спиной о ствол дерева и вынул пистолет:
– Ну ладно. Получайте – и поскорее!
Выбрав цель, он нажал на спуск. Звук выстрела заглушил на мгновение противный.писк. Одно из самых крупных насекомых, более полуметра величиной, упало на землю. Еще выстрел… еще… Три больших крылатых хищника бились в судорогах среди сухих веток, устилавших почву. Непосредственная опасность была ликвидирована. Можно бежать дальше. Мелкие насекомые – это не так страшно.
Далеко за голыми коричневыми деревьями открывался снова яркий оранжево-красный ландшафт. Что это? Да неужто на самом деле Ван Лун видит там, вдали, над лесом, высокую скалу и развевающиеся над нею маленькие флаги?.. Ущелье, астроплан, товарищи! Флаги казались отсюда совсем крохотными…
А дышать становилось все труднее и труднее. Вдруг не хва– тит кислорода уже перед самым ущельем – и он упадет, не до– бежав до товарищей? Быстрее, быстрее!
Новый удар в спину. Ван Лун с ожесточением оглянулся. Еще два огромных насекомых напали на него сзади. Проклятье!
Два выстрела прозвучали один за другим. И Ван Лун сразу ощутил нечеловеческую усталость, нехватку свежего воздуха, полный упадок сил. Он убил только одного врага, а во второго даже не попал – он, прославленный стрелок!
– Так вот же тебе, вот, вот!
Три выстрела подряд разорвали на части злобное насекомое.
– Товарищ Ван, торопитесь! Мы ждем вас! – звучал в шлеме голос Гали Рыжко.
Но теперь он доносился до ушей Ван Луна будто сквозь толстый слой ваты. Голова налилась свинцом, кровь молотками стучала в висках. Нет, не может быть, чтобы он, почти дойдя до цели, упал от изнеможения. Вперед! Пусть спотыкаются но– ги, пусть беспомощно виснут отяжелевшие руки, пусть бессиль– но склоняется голова, все равно – вперед!
Хватаясь руками за ветки, вяло отмахиваясь от насекомых, Ван Лун, напрягая последние силы, шел дальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56