Приподняло над землей, бросило
вниз, отшвырнуло в сторону и передо мной внезапно открылась сквозь
восемнадцатидюймовую дыру в защитном экране немного повыше моего левого
плеча неожиданная панорама искореженного ландшафта. Но несмотря на скрежет
и сильное заваливание на левую сторону, я мог продолжать движение и
прорвался к следующему укрытию, а линия взрывов вытягивалась за мной,
подобно узлам в хвосте воздушного змея.
Я преодолел почти половину своего пути по долине, что было почти
настолько хорошо, насколько можно было рассчитывать. Возможно даже еще
лучше, учитывая все обстоятельства. Я снова забрал вправо, чтобы оказаться
под защитой огромной груды валунов примерно в пятидесяти футах впереди. Я
добрался до них и ехал, продолжая поворачивать вправо, пока не достиг той
крайней точки после которой мне бы пришлось обнаружить себя. Это место
находилось приблизительно на расстоянии двух сотен ярдов от моего
предыдущего укрытия, которое подверглось ожесточенному обстрелу. Я не имел
представления о том, какой там расклад на другой стороне, поэтому решил
сходить в разведку на своих двоих.
Я все оставил работающим, включая и радио с его еле слышным,
назойливым "Ты там, Ангел? Ты все еще там?" и сполз вниз на скалистую
поверхность, ощущая сквозь скафандр, как она вздрагивает, чувствуя запах
горящих химических веществ и привкус соленой пыли.
Я осторожно обогнул валун, держась поближе к нему; бросился на землю
и прополз последние метры вокруг него на животе. Пока я полз, встроенный в
скафандр передатчик поймал голос Стайлера.
- Мне очень жаль, что все получается именно так, Энджи, - сказал он.
- Если ты все еще жив и можешь слышать меня, я надеюсь, что ты этому
веришь. Потому что, чего бы это ни стоило, все, что я говорил - правда. Я
не лгал тебе...
Так. Если я обойду справа и поднимусь по этому крутому откосу, то
выйду на линию огня! Если я выпущу все ракеты, там есть крутой склон, до
которого я, возможно, смогу добраться. Он ведет к чему-то похожему на
пересохшее устье реки...
- ...Я просто собираюсь продолжать обстрел до тех пор, пока не
останется камня на камне. Ты не оставил мне выбора...
Я пробрался к своей машине и перепроверил все системы. Валуны за моей
спиной скоро превратятся в карьер для добычи гравия. Или песка.
Все было готово. К тому же, теперь в любую секунду он мог швырнуть
сюда что-нибудь действительно увесистое. Мне следовало спешить.
Я задребезжал вперед и вверх на приличной скорости. Иногда крен
становился таким, что казалось - вот сейчас завалюсь влево. Я все же
справился; на миг передо мной открылся хороший вид на штаб-квартиру
Доксфорда, уже не горящую, но испускающую огромные клубы серого дыма, а
потом я остановился, навел и выпустил свои ракеты, одну за другой, и
каждая отдача угрожала сбросить меня вниз по склону.
Я не дожидался результата, и нырнул вниз в тот самый момент, когда
была выпущена последняя ракета.
Спустился до конца склона, резко повернул влево и продолжил движение.
Потом, очень скоро, возвышение с которого я стрелял, было охвачено
пламенем и превращено в тлеющую воронку. Мгновениями позже на меня
обрушился каменный град.
Я двигался, никем не тревожимый и, казалось, что это длится довольно
долго. Пальба продолжалась, но стала довольно беспорядочной, а затем и
вовсе ослабла.
Я никак не мог выбраться из своей канавы на ровное место, как того
хотел. Я пытался, но двигатель был не в состоянии выволочь меня вверх по
склону. Кроме того, его дребезжание стало еще более зловещим, и я уловил
запах горящей изоляции.
Когда я, наконец, добрался до такого угла откоса, который он мог
преодолеть, я выжал из него все возможное и выяснил, что нахожусь на
расстоянии примерно четырехсот ярдов от цитадели Стайлера.
Ближайшая сторона здания была полностью разрушена, и я мог разглядеть
языки пламени, пляшущие среди развалин. Дыма было еще больше, чем прежде.
Пушки, теперь уже не опасные, где бы они ни были и какими бы они ни были,
некоторое время еще бешено палили, потом смолкли. Это длилось, вероятно,
секунд десять. Потом одна из них опять начала стрелять, неторопливо,
размеренно, по какой-то воображаемой цели далеко справа и позади от меня.
Длинная шеренга приземистых роботов на мощных гусеницах неподвижно
выстроилась перед зданием, как можно было предположить, охраняя его.
- Ладно, тебе повезло, - сказал Стайлер, и странно прозвучала его
голос после долгого молчания. - Я не могу отрицать нанесенный тобой ущерб,
но ты дошел настолько далеко, насколько мог. Поверь мне, это безумная
затея. Твоя машина почти готова развалиться, и роботы оставят от тебя
мокрое место. Твоя смерть никому не пойдет на пользу, черт побери!
Тогда роботы покатились ко мне, поднимая то, что, очевидно, было
оружием. Я открыл по ним огонь.
Звуки его дыхания наполняли кабину, пока я приближался, стреляя, и
роботы вели себя так же.
Я уничтожил почти половину из них, прежде чем машина осела и стала
разваливаться на части вокруг меня. Одна из пушек все-таки еще стреляла, и
я остался при ней, прицеливаясь и в то же время регулируя устройства на
своем скафандре. В меня лично попали всего лишь несколько раз, но мое
одеяние довольно неплохо выдерживало лазерные удары и пули.
- Да есть ли там кто-нибудь на самом деле? - спросил наконец Стайлер.
- Или я разговаривал с машиной? Мне казалось, что однажды я слышал твой
смех. Но, черт! Это могла быть запись! Ты действительно там, Ангел? Или
механизм, который занимаясь уничтожением тростника, ничего об этом не
знает? Скажи что-нибудь, ладно? Что угодно. Подай мне какой-нибудь знак,
что там присутствует разум!
Роботы разделились на две группы и покатились ко мне, собираясь взять
меня в клещи. Я лупил по тем, что справа, пока моя пушка не была
уничтожена. Прежде чем это произошло, я повредил четверых, а граната,
которую я метнул, спрыгивая с горящих обломков разбитой машины, вывела из
строя еще троих.
Я укрылся за разрушенным корпусом, с силой швырнул гранату в тех, что
слева, привел в готовность свое лазерное ружье, опять переместился вправо
и открыл огонь по ближайшему роботу.
Его пришлось слишком долго сжигать, прежде чем остановить, я бросил
ружье, метнул гранату и бросился бежать. Может, я бы и смог удерживать
лидерство на дистанции, ведущей в гору достаточно долго. Но я не уверен.
Трех из примерно дюжины уцелевших роботов никак нельзя было обойти,
поэтому мне пришлось остановиться и сцепиться с ближайшим из них. Он
ухватил меня длинным, похожим на трос манипулятором, когда я пытался
проскочить мимо него.
Надеясь, что сервосуставы скафандра добавят мне необходимую
мускульную силу, я обхватил его снизу и попытался поднять над головой. Мне
удалось это как раз в тот момент, когда еще один робот подбирался ко мне,
и я обрушил одного из них на другого со всей силой, какая у меня была,
останавливая их обоих, повалил третьего на бок и побежал.
Я пробежал тридцать или сорок ярдов, прежде чем их огонь сбил меня с
ног и нагрел скафандр так, что в нем стало более чем неуютно.
- По крайней мере, кажется, ты человек, - мой передатчик донес до
меня слова Стайлера. - Было бы ужасно, если бы там внутри ничего не
оказалось, знаешь, вроде одного из тех зловещих, не имеющих образа
созданий из скандинавских легенд - призрачное существо. Господи! Может
быть, так оно и есть! Некий кусок кошмарного сна; я проснулся, а он не
сгинул...
Но я уже держал гранату наготове и бросил ее в своих преследователей,
туда же полетела и моя предпоследняя граната. Потом я был уже на ногах и
мчался к груде камней перед зданием. Мне надо было пробежать примерно
тридцать ярдов, я чувствовал на себе их лучи и меня сбивало с ног, и я
вставал и бежал дальше зигзагами, чувствуя боль от ожогов везде, где
скафандр касался тела, и вдыхая запах своего пота и своей поджаренной
плоти.
Я нырнул за каменную груду и стал рвать на себе застежки скафандра.
Показалось, что прошла целая вечность, пока я едва сдерживая крик и почти
прокусив себе губу, вырвался из него. Наушники, падая на землю, обратились
ко мне голосом Стайлера:
- А ты думаешь, что род человеческий достоин спасения? Или хотя бы
попытки спасти его? Тебе не кажется, что он заслуживает шанс на
осуществление своих возможностей в полной...
Но тогда я, задыхаясь от дыма и срывая ногти, уже карабкался вверх по
склону груды обломков, чтобы занять огневую позицию, не обращая внимания
на свои ожоги, и наводил лазер на ближайшего из подступающих роботов. Их
оставалось еще три и на первом я держал луч нестерпимо долго, пока не
прожег в его корпусе дыру, и он остановился, дымясь и скрежеща.
Я мгновенно перевел луч на второго, и тут мне пришло в голову, что
они не проектировались специально для ведения боевых действий. Они не были
в достаточной степени военными машинами. Видимо, он собрал, вооружил
многоцелевые механизмы и послал их против меня. Их можно было
спроектировать так, чтобы они и двигались быстрее и функционировали с
буквально смертоносной эффективностью. Ведь их оружие не было в них
встроено, они его несли.
- Конечно, род человеческий достоин спасения, - сказал я, ощущая
соленый привкус во рту. - Но всякий раз, когда обстоятельства восстают
против него, его вывозит собственная иррациональность. В этом безумии -
его судьба. Если бы это зависело от меня, я бы выбил из него дурь,
воспитал бы его по-другому. - Потом, когда развалился второй робот, я
рассмеялся. - Черт! Да я бы начал с себя!
Я слышал потрескивание огня за своей спиной и свист противопожарной
системы. Теперь я держал свой луч на последнем роботе и уже начинал
опасаться, что слишком поздно добрался до него. Его собственный луч
растапливал и превращал в пыль прикрывающую меня кучу мусора и мне
приходилось все время наклонять голову и отворачивать ее, смаргивая пыль с
глаз, выдувать ее из носа, чувствуя запах своих горящих волос и
обожженного уха.
Пошло, пошло, пошло. Казалось, что моя левая рука горит, но я знал,
что не шевельнусь, пока один из нас не исчезнет в пламени.
Наверно я продолжал стрелять и после того, как он остановился, потому
что глаза мои закрылись, голова упала набок, и я не видел, как это
произошло.
Когда до меня дошло, что я не мог бы так долго оставаться в живых,
если бы дело обернулось не в мою пользу, я перестал стрелять и поднял
голову. Потом я опять опустил ее и просто валялся там, понимая, что теперь
все в порядке, страдая от боли и не в силах пошевелиться.
Прошло, видимо, полминуты, и я осознал, что должен подняться и
продолжать дело, иначе я буду просто лежать здесь, понапрасну расходуя
весь накопленный адреналин, слабея и засыпая под воздействием боли и
усталости. Предприняв невероятное усилие, я поднялся и пошатнулся. Едва не
упав, остановился, чтобы достать свою последнюю гранату из гнезда на бедре
скафандра. Потом повернулся и посмотрел на здание.
Большие металлические двери были закрыты. Когда я подошел к ним и
подергал, выяснилось, что они заперты. Хотя я продырявил здание во многих
местах и там, казалось за каждой пробоиной полыхало пламя. Я отошел назад
и, ожидая взрыва, поднял свое оружие и выжег запорный механизм.
Ничего страшного не произошло.
Я приблизился, открыл одну из дверей, вошел.
Обыкновенный коридор, как в любых служебных зданиях, где угодно.
Однако, нет ни души. Жарко и все в дыму.
Я, крадучись, двинулся вперед, готовый стрелять при любом шорохе,
гадая о возможности замаскированных орудий, бомб, отверстий для газов,
надеясь, что таковые, если и имеются, то либо уже повреждены, либо
бессильны, и припоминая планировку того места, где находился.
Мне казалось, что он может быть внизу, в главном аппаратном зале. Это
было самым безопасным и, в то же время, самым уязвимым местом во всем
здании.
Когда я пробирался по направлению к задней части здания в поисках
лестницы, громкоговоритель донес до меня голос Стайлера.
- Я не заблуждался насчет тебя, - сказал он. - Я боялся тебя с самого
начала. Жаль, что мы смогли встретиться только при таких обстоятельствах.
У тебя есть качество, которое приводит меня в неимоверное восхищение -
твоя решимость. Я никогда раньше не сталкивался с подобной преданностью
своему делу, с такой целеустремленностью. Вот ты принял решение взять
контракт на меня - и все.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28