– Остальные вцепились друг дружке в горло, а она, знай себе, подремывает в уголке. Неужели ты ничего не почувствовала?
– Мне хотелось только спать. – Она чуть смущенно улыбнулась. – Ну я и заснула, в конце концов.
– Горяй, теперь твоя очередь, – Воисвет сдвинул брови. – Сдается мне, твое приключение окажется куда занимательнее.
– Вынужден огорчить, – Горяй сделал скорбную мину, – ничего, абсолютно ничего интересного.
– Рассказывай давай, не тяни! – свирепо сверкнул глазами князь. – Что-то ведь было, после того как ты оказался за дверьми?
– Было, конечно, – подтвердил сотник. – Навалились эти уроды коротконогие, свалили на землю, кровь ручьем из меня хлещет, думал, все.
– Ну и что? – нетерпеливо спросил Берсень. – Что дальше?
– А ничего, – Горяй вздохнул. – Сказок больше не будет.
– Да говори же! – прикрикнул князь. – Что из тебя, клещами вытаскивать?
– Да нет же клещей, – невозмутимо сказал Горяй, но, заметив, как посуровели лица друзей, вскинул ладони: – Все-все, сказываю дальше. Но не говорите, что не предупреждал. Дальше ничего интересного. Все-все, не кипятись, Воисвет. В общем, рухнул я на землю и сознание потерял. Вот и все. Очнулся же прямо перед дверью сюда. Встал, осмотрелся – никого, сам я целый и невредимый, ни одной раны на теле, ну я и открыл дверь-то. Гляжу – вы тут развлекаетесь. Ну я и присоединился по мере сил.
– И все? – недоверчиво уточнил Берсень.
– Все как есть.
Изучив его лицо, Воисвет сплюнул.
– Так какого же демона ты сразу не мог сказать, выламывался целый час, олух!
– Ну хотел вас зарти… заинрти… тьфу ты…
– Заинтриговать, – подсказал Берсень.
– Вот именно. – Горяй усмехнулся. – Вы так жаждали моего рассказа, я не удержался. Думаю, чего бы им не подыграть?
– Думал он. Было бы чем, – пробурчал Воисвет. – Ладно, сгодишься нам и такой. Твой меч как нельзя кстати. А то тут такое болото развелось…
– Болото? – не понял Горяй.
– Да, из соплей Ирицы и Берсеня.
– Ну маг-то он и есть маг, но чтобы у нее!.. – удивился сотник. – Хотя… То-то я смотрю, она ко всем обниматься лезет.
Девушка показала ему кулак, и сотник примиряюще загородился ладонями.
– Хватит лясы точить, – прервал его князь. – Тебе, Горяй, я потом все расскажу. А сейчас даю пару часов на отдых. Но не вздумайте спать.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ
За дверью открылся зал поистине циклопических размеров. Все виденное ранее казалось теперь собачьими конурами в сравнении с этим. Без преувеличения, здесь могло с легкостью разместиться многотысячное войско.
А светильники все зажигались и зажигались, цепочки света все бежали и бежали вдаль, и конца-краю залу как будто бы не было. Только убежав на пару сотен саженей вперед и на полсотни в ширину, огоньки перестали вспыхивать.
– Не хотел бы я увидеть сейчас три-четыре сотни латников, ох как не хотел. А ведь тут поместится куда больше, – бросил Горяй. – А у нас что? Булыги нет, Дежень все тетивы оборвал, а мечник из него как из меня лучник. Плоховаты наши дела.
– Не скули прежде срока, – отозвался князь. – Нет здесь никакого войска.
– Значит, какая-нибудь тварь вылезет таких вот размеров.
– Не каркай! – прикрикнул на него Воисвет.
– Смотрите! – Берсень ткнул пальцем вперед. – Там, в самом конце!
В торце зала, на слегка выступающем из пола постаменте, находилось нечто похожее на меч. Похожее, потому что его контуры постоянно струились, теряя резкость и плотность, а иногда казалось, что он вот-вот обратится в черный дым.
– Он и впрямь черный, – прошептал Берсень. – Или, может быть, мы просто хотим его таким видеть?
Висевший на груди амулет ощутимо нагрелся, но Берсень будто и не заметил это. Все его внимание поглотил заветный меч. Краем глаза маг заметил, что и его товарищи подались вперед, пожирая далекий меч глазами.
– Что же мы стоим? – чуть охрипшим голосом спросил Берсень. – Мы все-таки добрались. Мы нашли его. Идемте же скорей!
– Подожди! – Воисвет с трудом оторвался от созерцания черного клинка. – Не может же он лежать здесь просто так, без охраны. Хорошо бы понять, что нас ждет.
Ему ответил тяжелый рев, от которого содрогнулись стены, а огни светильников испуганно затрепетали.
– Вас ждет здесь смерть!
Из воздуха медленно проявилось огромное существо, упиравшееся головой в потолок. Гигантские клыки торчали из его пасти, лапы оканчивались когтями, размером с человека, а тело было сплошь усеяно роговыми наростами и шипами.
– Демон. – Воисвет, державшийся впереди всех, невольно отступил.
– Это не демон, – возразила вдруг Дара. – Точнее, это не просто демон. Это Астарох, Повелитель демонов.
– Верно, – прорычал демон. – Я Астарох, великий бог и Повелитель демонов!
– Ты себе льстишь, – скривилась Дара. – Ты древний бог. А значит, давно уже не бог. Ты всего-навсего демон. Пусть даже Повелитель демонов.
– Вижу, ты знаешь обо мне все? – прогрохотал Астарох и нагнулся, пристально вглядываясь в Дару.
Его размеры резко уменьшились раза в два, но и так он был выше людей втрое-вчетверо. Губы его неожиданно расползлись, обнажив тройной ряд зубов. Воисвет загородил Дару собой, но демон уже выпрямился.
– Но ведь и я знаю тебя! – Астарох захохотал, и стены задрожали.
А потом он резко оборвал смех:
– Бог я или демон, это не имеет сейчас значения! Потому что ваши жизни в моих руках! Так, значит, вам нужен меч, смертные?
Люди переглянулись. Вперед шагнул Берсень, торопливо вынимая из-за пазухи амулет. Тот уже раскалился настолько, что обжигал грудь.
– Да, ты прав – мы пришли за мечом! – крикнул маг. Амулет застрял, Берсеню пришлось потратить несколько лишних мгновений.
– Но он нужен и мне! Так что же нам делать? – Астарох широко улыбнулся. – Может быть, сразимся?
– Хочешь сражаться? Но что ты думаешь насчет этого?! – Берсень ткнул вперед амулетом. Демон отшатнулся, от его тяжелых шагов стены вновь заходили ходуном, и взревел.
– Не нравится? – Берсень рассмеялся. – Познакомься с моим другом! Это Глаз Демона. И если ты не отдашь нам меч, я уничтожу тебя!
Маг выпалил эти слова, еще не очень хорошо представляя, каким образом он собирается уничтожить демона. Точно подслушав его мысли, рядом выросла Дара.
– Отдай амулет мне! – прошипела она. – Я знаю, что с ним нужно делать.
Берсень смерил ее подозрительным взглядом: – Ты не получишь амулет. Я не доверяю тебе.
– Тупой недоумок!
Она ухватилась за кинжал, но на ее запястье легла тяжелая рука князя. Рядом взвизгнул клинок Ирицы.
– Ты не смеешь так его называть! – процедила она. – Драная кошка!
– Дура. – Дара легко высвободилась из объятий князя. – Берсень, прошу, отдай мне амулет. Астарох разорвет тебя прежде, чем ты успеешь что-либо сделать!
Демон, с любопытством слушавший разговоры людей, наконец перевел взгляд на Берсеня.
– Знаешь ли ты, смертный, что за вещь в твоих руках? – Голос его на этот раз был не столь громогласен.
– Еще бы. Это Глаз Демона!
– Посмотри сюда, человек! И посмотри очень внимательно!
Демон присел на корточки, склонил голову и ткнул пальцем себе в область переносицы. Там виднелось небольшое отверстие, слегка похожее на зарубцевавшуюся рану.
– Проклятье! Этого не может быть. – Берсень попятился, растерянно оглядываясь.
– Тупица! – зло прошипела Дара. – Если бы я могла…
Скрестив руки, она с презрительным видом отошла в сторону.
– Да, смертный! Это не ошибка! – загрохотал Астарох. – Как ни странно, но твои глаза и разум тебя не подвели. Это мой глаз!
В зале воцарилась тишина.
– Но это значит… – начал, было, маг и тут же оборвал себя: – Нет, это ничего не значит! Глаз должен воздействовать и на тебя!
Демон расхохотался:
– На меня? Мой собственный глаз?.. Ну что ж, возможно-возможно! Хочешь проверить? Или разойдемся миром?
– Миром? – Берсень озадаченно поскреб затылок. – Как это?
– Миром – это значит без боя и кровопролития, – терпеливо объяснил ему демон. – Без вашего, понятное дело, кровопролития.
– Я имел в виду другое, Астарох, как мы сможем договориться?
– Очень просто. – Монстр заговорил спокойно, не вызывая дрожания стен. – У вас есть то, что нужно мне, у меня то, что нужно вам.
– Хочешь поменять меч на Глаз? – догадался Берсень.
– Не соглашайся, глупец! – закричала Дара. – Воисвет, ты хоть подскажи этому придурку! Глаз – единственная защита! Забрав его, он сожрет вас!
Воисвет подарил ей внимательный взгляд.
– Берсень – маг, Дара. Думаю, что с демоном он найдет общий язык быстрее, чем я или ты. Если ты, конечно, сама не ведьма. Но ты ведь, кажется, утверждала обратное?..
– Глупцы, вы все жалкие глупцы, – прошипела Дара и демонстративно отвернулась.
Воисвет ободряюще улыбнулся магу.
– Ну, с демона можно взять клятву, – неуверенно сказал Берсень.
Дара зло рассмеялась:
– Ты, Берсень, по-моему, случайно называешься магом. Где же это видано, чтобы демон зависел от клятвы, да еще данной каким-то жалким смертным.
– Это правда, Астарох? – Берсень обратился к демону. – Нерушимы ли для тебя клятвы людям?
Демон улыбнулся:
– Не знаю, никогда не пробовал.
– Не пробовал клясться или нарушить клятву? – уточнил маг.
– Ни того ни другого, смертный, – усмехаясь, ответил Астарох.
– Проклятье!
Берсень вытер пот со лба.
– Так каков же будет твой ответ? – взревел Повелитель демонов.
– Мне нужно подумать.
– Подумай, но постарайся не слишком долго. У меня уже текут слюнки. – Демон оскалился.
К Берсеню подошел Воисвет.
– Он не внушает доверия, Берсень, – прошептал он. – Я бы не стал безоглядно ему доверять. Надо искать другой путь.
– Какой путь? – Маг горько усмехнулся. – Отдать Даре?
Воисвет пожал плечами в некоторой растерянности.
– Ну, можно попробовать. – Князь оглянулся на Дару и немедленно получил в ответ приветливую улыбку. – Сдается мне, она все-таки ведьма, и умелая к тому же.
– Я в этом нисколько не сомневаюсь, – вздохнул юноша. – Она ведь всю дорогу глаз не сводит с моего амулета. А если вспомнить, как она обошлась с Огненным Стражем…
– Обошлась?
– Ну конечно, или ты думаешь, что ей понадобилось выгонять нас ради того, чтобы сказать ему пару слов?
– Всякое бывает. – Воисвет отвел взгляд.
– Нет, князь. Уверен, она может быть опаснее, чем этот демон. Как бы мы еще не пожалели, что взяли ее с собой.
– Что за чушь ты болтаешь?! – в сердцах воскликнул князь.
– Это не чушь. Я могу ошибаться, но, по-моему, – маг замялся на мгновение, – в общем, Дара не человек.
– Что это значит? – Воисвет окаменел.
– Понятия не имею! Может быть, демон, может быть, бог, кто знает! Но сам подумай, почему те черные твари возле замка так ее и не догнали? А ведь она бежала от самых гор! Как умудрилась не подпасть под цветочный дурман?.. Про Огненного Стража я уже говорил. Полагаю, она или уничтожила его, или прогнала.
– Смертные, – напомнил о себе демон, – вы собираетесь болтать целую вечность? А у меня между тем время обеда.
– Да-да! Мы приняли решение!
– Берсень! – Воисвет шагнул к магу вплотную. – Я не маг, но… Он сожрет нас!
– Ты предпочитаешь, чтобы тебя сожрала Дара? – холодно сказал маг.
– Смертные, я жду ответа! Вы так долго болтаете, будто у вас есть выбор между жизнью и смертью! – Демон вновь захохотал.
– Выбор есть всегда! – отозвался маг.
– Но не у вас! Ведь вы же смертные! – продолжал смеяться Астарох.
– Я готов обменять амулет! – крикнул Берсень. – Но ты за это обещаешь отдать черный меч и… вынести нас отсюда за пределы замка! В окрестности города Каменец! Живыми и невредимыми! Вместе с мечом! Понял меня?
Ирица, с растущей тревогой следившая за разговором мага с демоном, вдруг осознала, насколько изменился Берсень. На миг даже показалось, что его подменили. Настолько иными выглядели его манера говорить, его интонации, его жесты, походка, да все! Даже внешне слегка изменился – затвердели черты лица, налились мышцы. Берсень более никак не производил впечатления слабого, нездорового мага-недоучки. Сейчас Ирица видела совсем другого человека. Перед ней стоял крепкий, широкоплечий молодой человек с решительным взглядом и уверенными движениями.
Но она никак не могла взять в толк – нравится ей этот новый Берсень или она предпочла бы старого?..
Демон тяжело задышал. – Не слишком ли ты многого возжелал, человек? Не забыл ли, ты с кем разговариваешь?
– Нет! Наоборот, я прошу чересчур мало, – холодно ответил маг. – Или ты хочешь сказать, что Глаз не настолько ценен?
– Хорошо. Я согласен на твои условия, за одним исключением – Каменец слишком далек отсюда. Если я проявлюсь за пределами замка, об этом узнают… Кое-кто, чей гнев вы вряд ли захотите испытать на своей шкуре. Все, что я могу, – вытащить вас из замка. Согласен?
– Да, согласен!
– Отлично, смертный! А сейчас, – Астарох протянул свою гигантскую руку, – отдай мне Глаз!
Берсень мгновение помедлил, а потом швырнул амулет на его ладонь:
– Отныне он твой.
Победный рев пронесся по залу, и тотчас амулет исчез с ладони демона.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50