Загасив огонь, он в два счета раскидал толпу карликов. Сражаться с которыми было даже проще чем с детьми. Несмотря на их количество, их ловкость и прыткость, они имели очень слабое представление об искусстве боя. Привыкшие полагаться на луки и сети, на удары исподтишка, они оказались совершенно беспомощны в открытой схватке.
Ему даже не пришлось убивать. Легкие в его понимании удары сразу и надолго выводили карликов из строя. Часть из них остались лежать без движения, но пятеро нашли силы подняться и вновь сомкнуться вокруг Дулея.
– Я не нарушал слова, – сотник шагнул навстречу выставленным дротикам, глядя Дулею в глаза, – а вот ты, тварь, обманул меня. И теперь ты умрешь.
Карлики попятились, теснее смыкая ряд.
– Нет, это ты умрешь! Это ты нарушил слово и вызвал этого демона! – Дулей ткнул пальцем за спину Горяя, но тот и глазом не повел.
– Какая наивность! Ты надеешься, что я куплюсь на этот детский подвох? – Горяй рассмеялся и шагнул вперед.
Сотник играючи разбросал их, оставив только Дулея. Горяй еще не решил, как с ним поступить. Ухватив карлика за шкирку, сотник приподнял его над землей и слегка потряс:
– Ну что, ублюдок, допрыгался?
В руке карлика мелькнул нож, но Горяй избавился от него с улыбкой.
– Тебе недолго осталось смеяться! Демон уже близко! – завизжал Дулей. – А если не ты его вызвал, то он сожрет и тебя!
– Что ты несешь, какой демон? – Горяй поморщился.
И тут вдруг в затылок ему дохнуло жаром. Сотник обернулся и, ухватив краем глаза человеческую фигуру, полыхающую огнем, отшвырнул Дулея. Карлик отчаянно завизжал, огненный человек взмахнул рукой, и Дулея мгновенно охватило ослепительное белое пламя. На землю упали уже обугленные останки.
Горяй отступил, прикрываясь от невыносимого жара и соображая, как отвести от друзей новую напасть. В этот момент огненный человек заговорил:
– Здравствуй, Горяй. Ты не узнал меня?
Его речь искажалась гудением пламени, но сотник уловил знакомые интонации, да и фигура, проступавшая сквозь огненные языки, кое-кого очень напоминала.
– Берсень? Великие боги! Как это возможно? Ты ли это?
– Да. Как видишь, мне удалось заручиться поддержкой духа огня. Сейчас мне нужно идти, необходимо подкормить его, а ты пока вытаскивай наших.
Он развернулся, но Горяй окликнул его:
– Постой! А ты как же?
– Огонь требует новых жертв, – не оглядываясь, сказал он, – Если ему хватит карликов, я вернусь.
– А если нет? – заорал сотник. – Если не хватит? Но Берсень ничего не ответил. Горяй долго смотрел ему вслед, потом сплюнул:
– Проклятье! Ирица меня живьем сожрет.
К тому времени, когда он вытащил друзей из ямы, пожар начал затихать. Клубы дыма немного рассеялись, так что можно было разглядеть занимавшийся рассвет. Вершины гор окрасились красным, и Горяю на миг показалось, что пожар добрался и до них.
Оказавшись на свободе и обнаружив, что причиной этого явился сотник, Ирица поначалу выглядела смущенной. Она даже нашла в себе силы пробурчать что-то похожее на слова благодарности. Но, как и предсказывал Горяй, стоило ей узнать о роли Берсеня, и в особенности о том, что маг был отпущен сражаться в одиночку, она едва не набросилась на сотника с кулаками. От кровопролития спасло лишь отсутствие оружия да, как всегда, своевременное вмешательство Деженя. Словесные же нападки не особенно заботили Горяя.
– Нужно вернуть оружие, – заявил князь, едва его вытащили на землю. – Горяй, где дом их главаря, как его там?
– Баскан, – буркнул сотник. – Но только меня с ним не знакомили, дороги не знаю.
– Значит, ищем самый крупный дом или то, что от него осталось, – распорядился Воисвет. – А пока разберите дротики.
– А Берсень как же? – сверкнула глазами Ирица. – Пока вы тут сидели-рассиживались, а этот, – она кивнула на Горяя, – с бабами развлекался, он кровь за нас проливал! Делайте что хотите, я иду за ним.
Она решительно развернулась и, подобрав дротик, двинулась прочь.
– Ирица! – крикнул вслед князь. – Мы должны держаться вместе!
– Вот и держитесь, только без меня!
– Дежень! – Воисвет бросил на него взгляд.
Тот невесело улыбнулся и бросился вслед за сестрой.
– Ирица! – Он быстро ее нагнал и заступил дорогу. – Что с тобой? Что с тобой происходит последнее время? Я не узнаю тебя.
– Уйди!
Она сделала попытку обойти его, но он скрутил ее в один миг.
– Может, ты влюбилась, сестренка?
– Отпусти! И не называй меня больше сестренкой! Мне не десять лет! – Она рванулась, но Дежень удержал.
– Понятно. – Он улыбнулся. – Рано или поздно это должно было случиться. Выслушай меня, а потом я отпущу тебя, и, если в твоей голове осталась хоть капля разума, ты поступишь правильно.
– Говори быстрей!
– Пока не вернешь оружие, ты не сможешь ему помочь. Если кто из карликов уцелел, ты и его не спасешь, и себя погубишь. Мы должны идти вместе.
Он разжал хватку. Ирица отскочила, пронзила его взглядом.
– И потом, – добавил Воисвет, – мы можем найти его по дороге к старосте.
– Тогда какого демона мы еще топчемся здесь? – буркнула она.
Деревня доживала последние минуты. Большинство построек уже отгорели, превратившись в раскаленную груду камней и почерневших балок. Жителей видно не было. Судя же по количеству обгоревших тел, мало кто уцелел. Но если и выжил, то наверняка постарался забиться как можно дальше и глубже.
Отыскав наиболее крупный дом, они долго и основательно ворошили пепелище, пока наконец не обнаружили вход в подвал. Там оказалась настоящая оружейная сокровищница. Здесь висели на стенах, стояли на подставках, лежали в кучах десятки видов оружия и доспехов самых разнообразных форм и размеров.
Арсенал вызвал живейший интерес, хотя довольно скоро волна любопытства сошла на нет. Слишком много здесь скопилось оружия, и слишком оно было разнообразное. С таким огромным выбором можно было провести тут уйму времени, но так ничего и не подобрать. А если учесть время, которое понадобится, чтобы мало-мальски приноровиться к новому оружию…
Так что в итоге, вдоволь насмотревшись, они подобрали свое прежнее вооружение и двинулись к выходу.
Дольше всех провозился Дежень, разыскивая подходящие стрелы. В Долине Великанов он истратил почти весь запас стрел. А после боя удалось собрать лишь два полных тула. Остальные стрелы были или сломаны, или сплющены о толстую шкуру гиганта.
К его немалому разочарованию, поиски ни к чему не привели. Попадавшиеся стрелы были слишком коротки для его лука, а наконечники сделаны из мягкого металла Порыскав немного по закоулкам, Дежень в конце концов тоже был вынужден уйти несолоно хлебавши.
– Совсем другое дело, – заявил Горяй, выбираясь на свет и поглаживая ножны меча. – Теперь у меня нет дурацкого ощущения, будто я голый. Булыга, ты как, соскучился по своей груде железа?
– Идем на ту сторону деревни, – распорядился Воисвет. – Берсень – парень умный, если жив, далеко уходить не станет.
Маг отыскался за пределами деревни. Он сидел, привалившись к оплавленному камню. Земля вокруг была покрыта толстым слоем пепла, вперемешку с которым попадались и недогоревшие обрубки тел.
Мага едва узнали. Его волосы и брови полностью выгорели, одежда превратилась в лохмотья, сквозь которые проглядывали многочисленные волдыри. Ожогов не было только на лице, но оно было почти черным от сажи и копоти.
Ирица со всхлипом кинулась к нему, ловко лавируя между тел и вздымая тучи пепла. Припала к Берсеню, с трудом, но все-таки нащупала пульс и едва не вскрикнула от радости.
– Ну вот, я же говорил, боевой парень, – заулыбался Горяй. – Если уж захомутал огненного духа, что ему карлики?
Сотник собирался ободряюще хлопнуть Ирицу по плечу, но, налетев на ее взгляд, отшатнулся.
– Уходим, что ли? – повернулся он к Воисвету. – Видеть уже эту деревню не могу.
– Рановато, думаю, – задумчиво произнес Воисвет. – Придется нам еще раз пройтись по ней, только повнимательней. Идем цепью, Горяй и Булыга – справа, я и Велена – слева. Запомните, нам нужен живой карлик. Целый и невредимый, все поняли?.. Дежень, остаешься с сестрой, вопросы есть?
– Зачем нам живой? – Горяй вскинул брови.
– Потому что мертвые не умеют показывать дорогу, ясно? – со вздохом пояснил Воисвет. – Я иногда удивляюсь, как ты в сотники выбился?
Горяй смущенно улыбнулся, пригладил свои кудри.
– За красивые глазки, – усмехнулась Велена. – Бьюсь об заклад, в этом деле была замешана жена князя.
– Между прочим, очень красивая и спокойная женщина, не чета некоторым. – Горяй покосился на Ирицу. – Хотя, конечно, дочка ее…
– Все, хватит болтовни, пора за дело. – Воисвет махнул рукой и двинулся в деревню. – Напоминаю, нам нужен живой карлик. Все уяснили?
Карлика нашел Булыга. Зайдя на очередной двор и откинув с дороги рухнувшую балку, он заметил присыпанный пеплом люк. В погребе обнаружилось целое семейство во главе с немолодым карликом, оказавшим яростное сопротивление. Чтобы ненароком не покалечить, с ним пришлось изрядно повозиться, но, в конце концов, он был обезоружен и предстал перед князем.
Упирался пленник недолго. Стоило ему показать раскаленный докрасна наконечник его же дротика, как карлик немедленно согласился стать их проводником.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
К вечеру следующего дня они вернулись на прежнюю дорогу, оставив позади злосчастное ущелье. Словно уступая путь, горы раздались вширь, расползлись в стороны пологими склонами, избавив людей от страха перед очередной засадой.
Ослабленного Берсеня тащил на спине Булыга. Время от времени маг приходил в сознание, бормотал лечащие заклятия, а затем снова впадал в забытье. К вечеру ему заметно полегчало. Маг порозовел, и все большее время проводил в сознании. Ирица крутилась рядом, с готовностью выполняла любые его прихоти. Хотя прихотей было немного. Юноша почти ничего не ел, только пил, так что Булыге приходилось нередко относить его за ближайшие камни. Ирица пыталась помочь и тут, но в результате яростного сопротивления Берсеня осталась не у дел.
Солнце садилось, и тяжелые дождевые тучи, словно обрадовавшись уходу светила, торопливо заполняли небо. Воздух пропитался сумерками и дождем, а путникам никак не попадалась подходящая пещера или хотя бы расселина попросторней.
Начал уже накрапывать дождик, когда за очередным поворотом показался чернеющий зев большой пещеры. Все заторопились вперед, но Воисвет остановил их. Сердце кольнуло неясное предчувствие. Он повернулся к магу, но Берсень мирно посапывал, положив голову на широкое плечо Булыги.
– Что-то не так? – Горяй вытер мокрое лицо, вгляделся в пещеру.
– Слишком уж она кстати, – пробормотал князь.
– Ну так что мы теперь, будем под дождем мокнуть?
– Идемте, но будьте начеку. – Воисвет коснулся рукояти меча.
Но не успели они приблизиться, как изнутри донесся недовольный звериный рев. Из глубины пещеры показался дракон, под его тяжелыми лапами затрещали камни. Уродливая рогатая голова повернулась к людям.
И тотчас зазвенели, покидая ножны, клинки, заскрипел тугой лук Деженя. Один только князь остался недвижим, будто в землю врос.
– Тихо, – приказал Воисвет. – Дракон молодой, может, и не нападет. А нам сейчас не с руки тратить время и силы.
– А ночевать-то где прикажешь? Под дождем? – заметил Горяй.
Не отводя от людей взгляда, дракон целиком вылез из пещеры, глухо зарычал. Его шипастый хвост замолотил по камням, превращая их в пыль.
– Квелый голос у него, неуверенный, – сказал Дежень. – Может, он приболел?
– Я же говорю, молодой, – откликнулся князь. – Пожалуй, он нас боится больше, чем мы его.
Дракон расправил крылья, взял короткий разбег и взмыл в воздух. И уже оттуда донесся куда как более убедительный рев.
– Зря мы его не закололи, пока на земле был, – вздохнул Горяй. – А ну как начнет огнем плеваться?
– Не начнет. – Воисвет покачал головой. – Будь у него огонь, давно бы уже гонял нас по скалам.
– Неизвестно еще, кто кого гонял бы, – проворчал Булыга. – Так что будем делать-то?
Глаза богатыря полыхали нездоровым блеском.
– Идемте. – Воисвет улыбнулся. – Дракончик-то и впрямь робкого десятка, так что пусть снаружи побудет.
– Драконы, говорят, любят на золоте дрыхнуть, так, может, и мы там же устроимся? – сказал Горяй, задвигая меч в ножны. – А еще, говорят, драконы стерегут мечи чародейские, али еще чего волшебное.
Дракон тем временем нарезал в воздухе круг за кругом. Время от времени сердито ревел, иногда из ноздрей шел дым, но огнем он так ни разу и не ударил. Люди беспрепятственно зашли в пещеру.
– Так как, будем логово осматривать? – поинтересовался сотник.
– Осмотрим, – кивнул князь после недолгих раздумий. – Но не всем скопом. Булыга остается охранять вход и Берсеня. Если дракон нападет все-таки, уходи к нам. Понял? Нам не шкура дракона нужна, а шкура Берсеня, так что первым делом спасай его.
– Я тоже останусь, – сказала Ирица. – Я Берсеня не оставлю.
– Ты пойдешь с нами, – отрезал князь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50