Не то, что взлететь, наоборот, хотелось опять спрятаться в землю, погрузиться как можно глубже.
Ива отправилась пешком. Она найдет Горяя по запаху. Чутье, ничуть не уступавшее собачьему, было еще одним из полезных достоинств вампирской натуры.
Приблизившись к лагерю людей, Ива неожиданно запнулась. К хорошо известному ей человечьему аромату, который она чуяла за несколько верст, вдруг примешалось что-то еще. Что-то тонкое, трудноуловимое и совершенно незнакомое!
Звериные инстинкты Ивы мигом воспряли, призывая ее убраться отсюда как можно быстрее. Она с трудом заставила себя сделать еще пару шагов.
Чужой запах был густо замешан на человечьем, и это могло значить только одно. Где-то поблизости находился человек, который человеком вовсе не был.
Ива задумалась, вспомнив незнакомого воина, который тайком шел за Горяем и его друзьями. Она приметила его давным-давно. Но он источал лишь человеческий запах, да и был самым обыкновенным человеком. Как-то раз, когда он спал, она подкралась к нему и установила это совершенно точно.
Тогда, помнится, ей стоило некоторых усилий совладать со своей жаждой. Но она совладала. Рассудив, что он неспроста следует за отрядом ее драгоценного Горяя, она не стала его трогать. Она не хотела огорчить Горяя. Но если не он, то кто?
Ива внимательно огляделась. В какой-то миг ей показалось, что запах резко усилился, и она едва не отпрянула назад, к убежищу. Но вскоре запах ослаб, и она немного успокоилась. Инстинкты, правда, по-прежнему требовали безоглядного бегства, но Ива пересилила себя.
Ее ждал Горяй, и больше ничто не могло помешать их встрече! Она шагнула вперед, и тут ей под ноги легла чья-то тень, очень похожая на человеческую.
Существо стояло за валуном, а его лунная тень лежала точно поперек пути Ивы. Ей нужно было сделать всего пару шагов, тогда она могла столкнуться с ним лицом к лицу и развеять наконец-то свои сомнения и страхи.
Но делать эти несчастные два шага отчего-то не хотелось. Совсем не хотелось. Как не хотелось двигаться вообще.
И дело было вовсе не в странном запахе, исходившем от этого существа. И даже не в том, что нормальный человек не рискнет встать на пути вампира. Ну, за исключением конечно же охотников, да всяких вампиров-полукровок.
Дело было в другом. В том, что Ива ясно и отчетливо осознала, что бежать куда бы то ни было слишком поздно.
Из-за валуна послышался смешок.
– Я вижу, ты очень мудрая для своего возраста. Голос был тонким и шипящим, так что Ива не смогла понять, принадлежит ли он женщине или мужчине. Впрочем, существа такой мощи меняли пол по собственному усмотрению.
– Кто обратил тебя, дитя?
У нее и мысли не возникло смолчать.
– Я не знаю его имени, – прошептала она. – Он спустился к нам с гор, наверное, откуда-то из этих мест. Это все, что я знаю. Он обратил всю мою семью.
– Значит, не знаешь. Жаль, впрочем, при желании это можно выяснить. Столь мощные инстинкты самосохранения наследуются лишь у единиц. И у меня уже есть кое-какие догадки. Но, как я понимаю, теперь вся твоя семья мертва, не так ли? Твои новые друзья убили всех?
– Мою семью убил вампир, – с трудом выдавила Ива.
– В тебе осталось еще слишком много от человека, милая. Но это пройдет, поверь мне. Наступит час, когда ты прервешь жизнь своего дружка и забудешь о нем навсегда. И это случится гораздо раньше, чем ты можешь себе представить.
«Ты лжешь!» – хотела сказать Ива, но поперхнулась собственными словами.
А потом услышала смех этого существа. Вампиршу охватил страх. Не тот, что мучил ее, когда она вжималась в землю, слушая гремевший наверху бой, нет, совсем другой. Тот, от которого иногда умирали люди, завидев вампира.
– Тебе нечего бояться, дитя. Если ты послушаешь моего совета, с тобой все будет в порядке.
Ива часто-часто закивала, хотя стоявший за камнем вряд ли мог увидеть этот жест. Но он увидел. Или просто учуял.
– Вот и хорошо, милая.
От мысли о том, какое существо может называть вампира милым, Иве сделалось не по себе. Ей почему-то очень не хотелось увидеть того, кто стоял за камнем. Даже если он находился в облике человека.
– Ну-ну, не волнуйся. Я же сказала: тебе ничего не угрожает. От тебя мне нужно только одно, милая. Только одно условие – держись подальше от этих людей. И все будет хорошо.
Ива с огромным трудом заставила себя разомкнуть уста.
– Я не понимаю… – прошептала она.
– Это не требуется. Ты не должна ничего понимать, от тебя мне нужно только одно – не приближайся к этим людям. Ни под каким предлогом, ты меня поняла?
– Но я… – осмелилась Ива возразить. – Но почему? Я не хочу причинить им никакого вреда.
– Я знаю, милая. – Голос неведомого затвердел. – Я все знаю про тебя и Горяя. Так, кажется, его зовут? Но это ничего не меняет. Ты не должна больше приближаться к ним. До тех пор пока они не покинут замок Кощея. Потом можешь делать с ним что угодно. Но не раньше. Ты сделаешь так?
– Да, – прохрипела Ива.
– Вот и хорошо. А теперь ступай, милая. Поищи себе чего-нибудь вкусненькое. Ящерку там, или птичку какую, что еще здесь найдешь?.. А то, вижу, оголодала совсем.
– Да, конечно.
Ива развернулась и ушла, ни разу не оглянувшись.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Утро застало их в пути. Загромождавшее равнину каменное воинство сильно уменьшилось в числе, и теперь дорога просматривалась почти до самых крепостных стен. И все же черные тени, замелькавшие среди камней, были замечены не сразу. Мрачная громада замка, вздымавшаяся над горизонтом, словно растворила их в себе, а потом, когда до людей оставалось не больше версты, разом выплеснула наружу.
Вначале донесся каменный хруст и скрежет, а затем, будто из ниоткуда, показались черные твари. Они немного походили на гигантских, размером с теленка, кошек, во всяком случае, с камня на камень прыгали с такой же ловкостью и изяществом.
Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.
Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.
Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.
– Берсень! – Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. – Что это еще такое? Что за кошки-переростки?
– Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, – проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: – Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!
По земле, петляя среди камней, и впрямь бежала девушка. Твари почти настигали ее, но, из-за того что им приходилось останавливаться, готовясь к новому прыжку, ей удавалось вырываться вперед.
– Сюда! – замахал руками Воисвет. – Давай сюда!
– Ты уверен, что мы сможем ее защитить? – осведомился Горяй. – Эти твари не очень похожи на домашних кошечек.
Князь повернул к нему удивленное лицо.
– Это ты сказал? Сотник пожал плечами:
– Если я люблю женщин, это не значит, что я отдам голову за первую встречную. Хотя… – Глаза Горяя сузились. – Девушка очень даже производит впечатление. Я даже склонен переменить свое мнение.
Незнакомка была уже рядом. Ряды воинов раскрылись, пропуская ее, и тотчас края щитов лязгнули.
– Спасибо! – выдохнула девушка.
Черные хищники тем временем брали людей в кольцо, спокойно и без спешки занимая все ближайшие камни. Они двигались мягко и беззвучно, с ленивой грацией, точно были уверены, что жертве от них никуда не деться. Тишину нарушал только неприятный скрежет, с которым их мощные когти впивались в камень.
– Двенадцать, – сообщил сотник. – Всего-навсего двенадцать штук. Думаю, за пару минут управимся?
– Они не нападут, – вдруг заявила спасенная.
– Это еще почему? – Воисвет чуть повернулся, скосив на нее глаза.
– Из-за этого.
Девушка ткнула пальцем в грудь мага. Берсень вскинул брови:
– Из-за меня? Она фыркнула:
– У тебя, парень, просто убийственный взгляд. – Заметив его вытаращенные глаза, она пояснила: – Это я шучу. А что это у тебя на шее, неужели Глаз Демона?
– Ты, похоже, ведьма? – нахмурился Берсень.
– По-твоему, я похожа на ведьму?
Она усмехнулась, а маг невольно, но с удовольствием оглядел ее с головы до пят. Высокая, черноглазая, с роскошной копной русых волос, небрежно завязанных в длинный хвост, она была невероятно красива.
Вот только одежда выглядела странно, если не сказать неприлично. Мужские штаны и куртка были сделаны из незнакомой и очень тонкой и гладкой кожи. Одежда обволакивала девушку настолько плотно, что с тем же успехом она могла расхаживать голышом.
Нельзя сказать, что Берсеня это возмутило, даже, скорее, напротив. Однако он прекрасно понимал, что, появись такая особа в городе или деревне, дело добром бы не кончилось. И маг понятия не имел, где она могла бы спокойно расхаживать в таком наряде. Разве что в легендарной стране амазонок?..
Глаза косили на нее и остальные. Хотя Велене и Ирице хватило одного взгляда. Пробурчав что-то невнятное, но явно неодобрительное, они дружно перевели взгляды на чудовищных кошек, которые, по их мнению, заслуживали куда больше внимания.
Мужчины изучали девушку значительно дольше. Особенно долго изучал ее Воисвет. Но, помимо ее очевидных достоинств, князь заметил кое-что еще.
– Откуда ты взялась, девочка? – спросил он, завершив осмотр и вновь повернувшись лицом к застывшим на камнях хищникам. – На тебе нет кольчуги, нет вещей, нет оружия, что это значит? Ты так сюда и пришла?
– Почему это нет оружия? – возмутилась девушка. – А это что?
Она молниеносно выхватила маленький кинжальчик, висевший на поясе.
– Ты снова шутишь? – не оборачиваясь, бросил князь. – Но лучше бы тебе ответить на мой вопрос.
– А то что? – вызывающе заявила она. – Бросите на съедение этим демонам?
– Значит, это демоны? – уточнил маг.
– А что, они похожи на сусликов? – улыбнулась незнакомка.
– Послушай, девочка, – раздраженным голосом сказал князь, – ты собираешься отвечать на наши вопросы?
– Конечно. Почему бы вам не поинтересоваться, как меня зовут? Я полагала, порядочные люди начинают знакомство с этого. – Девушка изобразила обиду.
– Ну хорошо, скажи нам, как тебя зовут?
– Наконец-то! – Она просияла. – А то я уже начала подозревать, что угодила в банду разбойников. Меня зовут Дарой. А вы кто будете, спасители мои дорогие?
Они назвались, мужчины торопливо, девушки сквозь зубы, а затем Воисвет напомнил Даре о своих вопросах.
– Доблестный Воисвет, – обворожительно улыбаясь, сказала она, – может быть, ваш маг воспользуется наконец своим амулетом и разгонит этих гадких демонов? А потом, за завтраком, я ведь ничего не ела с утра, расскажу вам все, что захотите.
– Разумно, – кивнул князь. – Берсень, ты можешь это сделать?
– Попробую, – маг вздохнул, – но я не могу быть уверен в результате. Я еще толком не разобрался с этим амулетом.
Он выбрался из кольца воинов и, вскинув над головой Глаз Демона, шагнул вперед. Амулет засиял, наливаясь обжигающим светом, и черные твари с рычанием попятились. Под когтями заскрежетали камни, затем один из валунов оглушительно треснул, расползаясь на куски и это словно послужило сигналом к отступлению. В считаные мгновения черные хищники исчезли все до одного.
– Надеюсь, теперь тебе ничто не помешает? – Воисвет с удовольствием пробежал взглядом по ладному телу Дары. – Откуда ты здесь и куда направляешься?
– А как же завтрак? – хлопая глазищами, поинтересовалась Дара.
– Мы не будем устраивать привал, но если что-то осталось в мешках… – Воисвет кинул взгляд на мага, несшего изрядно похудевший мешок с провизией.
Пошарив в мешке, Берсень выудил немного вяленого мяса и кусок засохшей лепешки. Дара почти вырвала еду из его рук и вгрызлась в мясо, будто не ела неделю.
– Так что же вас интересует, мои дорогие спасители? – спросила Дара, быстро оприходовав скромное угощение.
– Дара! – рявкнул Воисвет.
– Это я шучу так, привыкайте, – усмехнулась она. – Мы шли к замку за сокровищами. Там, люди сказывали, столько добра, можно целое королевство прикупить. Было нас человек десять, но эти кошечки…
– Постой-ка! – остановил ее князь. – Когда это вы шли? Ночью? И откуда вы спустились в долину, если единственный проход завален глыбами?
– Это для слабоумных проход единственный, – отрезала она. – А для нормальных есть проходы через пещеры. Между прочим, всю ночь топали по подземелью, едва-едва вышли под утро. А тут эти твари накинулись.
– Откуда они взялись? – спросил Берсень. – Из замка?
– Откуда я знаю? Мы расположились перевести дух, поесть, поспать, а тут они. В общем, мне удалось бежать. Я вообще быстро бегаю. Ну а все вещи, конечно, там остались, у пещеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50