– Собираются, – прокомментировал Хромой. – Сейчас начнется заседание Совета. Говорильня, болтовня, переливание из пустого в порожнее. Я как-то поприсутствовал в зале по приглашению его светлости. Он меня обманул, сказал, что будет смешно. Ну, ему, конечно, виднее – может, и было смешно, но я едва не заснул.
– А надолго это? – осведомился Великолепный.
– Часа два как минимум. А я думаю – больше. В нынешний Совет попала парочка таких старичков… Ну, знаете, старики любят поговорить, любят, чтобы их рассуждения послушали, а дома их никто не уважает настолько, чтобы часами выслушивать тот бред, что они несут… Так они в Совете душу отводят… В общем, я думаю – это надолго.
Хромой послушал еще с минуту, потом запер дверь и, усевшись в самом большом кресле в углу комнаты, добавил:
– Лично я хочу вздремнуть малость, – и, удобно откинувшись на спинку, прикрыл глаза.
Больше кресел не было, имелся только один стул и Великолепный, недолго думая, занял его. Эта комната являлась чем-то вроде прихожей, но покой, который она предваряла, оказался заперт. Должно быть, определив их в это помещение, граф имел в виду, что предоставляет Золотой Маске обширные покои, но отпереть замок внутренней двери как-то позабыл. Идти требовать у кого-нибудь из прислуги ключ или вскрывать замок незаконным способом было не с руки… Пришлось довольствоваться этой комнатенкой. Так что Лотрику не осталось ничего иного, кроме как расположиться на полу, подстелив те самые мешки, в которых их с Хромым привели сюда под конвоем. Предшествующая ночь была беспокойной, всем хотелось спать, так что троица уснула мгновенно.
Разбудил их стук в дверь. Стучали напористо и уверенно. Хромой встал и подошел к двери. Лотрик, ругаясь вполголоса, сел на своих мешках и принялся тереть глаза.
– Эй, Хромой! Открывай! – послышался из-за двери нетерпеливый голос графа.
Войдя, Эрствин осмотрел заспанные лица сыщиков и спросил:
– А почему вы здесь? Там, за дверью, комната поудобнее…
– Мы не хотели ломать дверь, – пояснил Хромой. – Понимаешь, как-то неловко… Все-таки твоя резиденция.
– Хромой, ну… Твои шуточки уже знаешь, как надоели…
– Ладно. Нам забыли дать ключи.
– А… Так бы сразу и сказал. Вот ключ. Это я забыл.
– Давайте, ваша светлость… А как прошел Совет?
– Нормально прошел. Все, кто хотел, высказались. Мне стража донесла: пятеро синдиков хотели уехать из Ливды. Капитан ок-Эргит, мастер Турин…
– Это такой тощий, с хитрой мордой?
– Ага, он мне сразу не нравился. Сам не знаю почему.
– Ясно. О нем ходили слухи, что он, дескать, связан с Рашем Рыбаком, но никто не знал точно.
– Кто еще?
– Мастер Кодель Огир.
– Вот уж не ожидал.
– Я тоже. Но, может, это случайность? Ладно, мы еще проверим все завтра… И мастера Нурис с Мердином.
– Двое неразлучных…
– Именно. А что теперь будем делать? Мастер Великолепный, каков план дальнейших действий?
Томен как раз осмотрел покои за отпертой дверью и вроде остался доволен.
– План простой, ваша светлость. Я сажусь за стол в тех покоях и ожидаю в полном облачении Золотой Маски. Один из синдиков, связанных с бандой, наверняка явится ко мне сам. Ну а вам придется спрятаться. Уж простите…
– Ничего, я готов.
– В общем, вы услышите своими собственными ушами, как он сознается в связи с бандой. Ну а потом я предам этого синдика правосудию и дальше – ваша забота. Я посчитаю свою миссию исполненной. Дальше – дело простое, только распутать клубок, а уж ниточку я вам предоставлю. Толстую такую ниточку.
ГЛАВА 21
Граф Эрствин с минуту подумал и наконец изрек:
– Ну ладно. Допустим, главные злодеи явятся с повинной… Пусть так, на этом я признаю миссию Золотой Маски выполненной… Но мне-то понадобятся свидетели!
– Пожалуйста, – согласился колдун. – Это легко устроить. Если только ваши свидетели не станут шуметь.
– Ну… я попробую их убедить, – кивнул Эрствин и, порывисто развернувшись, выскочил из комнаты, хлопнув дверью.
Томен с Лотриком переглянулись – должно быть, поведение юного графа не соответствовало их представлению об аристократических манерах. Но они не успели обменяться мнениями по этому поводу – дверь приоткрылась, и Эрствин, просунув голову внутрь, бросил:
– Без меня не начинайте! Я быстро!
Дверь снова захлопнулась. Послышался окрик: «Эй, Гойдель!» – и удаляющийся топот. Его светлость вприпрыжку мчался по лестнице…
– Ну что ж, – бодро заявил Великолепный. – Приступим. Там, в соседней комнате, нет ничего подходящего для великого Золотой Маски, так что давайте-ка отволочем туда вот это кресло.
Хромой и Лотрик взялись за подлокотники и с трудом оторвали тяжеленное массивное кресло от пола.
– Гангмар бы тебя взял со всеми твоими идеями… – прохрипел Лотрик, краснея от натуги.
– Нет, он прав, – возразил Хромой, – кресло – это правильно… Поставь его… Опусти… Волоком потащим. А ты, Великолепный, надевай свою сбрую. Сегодня тебе тоже придется попотеть.
Томен беспрекословно принялся облачаться в тяжелое багровое одеяние, в то время как Лотрик с Хромым, переругиваясь, втаскивали кресло в соседний покой и устанавливали его там позади стола. Наконец мебель была подготовлена, Томен тоже напялил на себя все, что положено, и расправил пластинчатую матово блестящую бороду на груди… Приняв как можно более важную осанку, он занял место за столом…
Распахнулась входная дверь, и в первую, ныне опустевшую комнату вошел Эрствин, за ним плелись двое старичков из городского Совета – известные болтуны, пользующиеся тем не менее известным уважением в городе. Возраст и деньги всегда вызывают почтение – особенно в те времена, когда прочие ценности начинают казаться слишком уж преходящими. Возраст и деньги – в этом есть что-то незыблемое…
– Итак, почтенные мастера, – внушительным голосом объявил Эрствин, обращаясь к старикам, – я избрал вас нынче для почетной и ответственной миссии.
– Да, ваша светлость! – радостно отозвались синдики хором.
– Как вам известно, в городе орудует банда неуловимых грабителей и приглашенный мною в Ливду знаменитый чародей по прозвищу Золотая Маска приступил к расследованию их преступлений.
Великолепный, вставший при появлении графа, склонил голову, борода звякнула.
– Да-да… – Старички кивали совершенно одновременно.
– Так вот… – Эрствин сделал паузу. Похоже, он сам не совсем ясно представлял себе дальнейшие события. – В расследовании, как убедил меня чародей, наступает самый важный момент. Мне потребуется свидетельство людей уважаемых, известных своей честностью… Людей, пользующихся авторитетом и почетом в городе… Людей, облеченных доверием сограждан…
– Да-да…
– Словом, почтенные мастера, людей вроде вас! Почтенные мастера переглянулись, каждый словно заново осматривал другого в поисках скрытых изъянов. Их придирчивые взгляды выражали сомнение в способностях напарника. Каждый как будто хотел сказать: «Мол, я-то – да, я именно таков, а вот этот мастер вряд ли заслуживает доверия, ваша светлость… Но, ежели таков ваш выбор…» Наконец, удовлетворившись осмотром и сделав достаточно много красноречивых намеков движениями бровей и саркастическими ухмылками, старички вновь обратили взоры к юному вельможе.
– А потому я взываю к вашей мудрости, опыту и терпению, – заключил граф. – Сегодня вам предстоит быть глазами и ушами Совета… Да что там Совета – всей Ливды!
На это престарелые синдики были согласны:
– Да-да…
– Тогда прошу вас занять эти места за пологом, – Хромой с Лотриком только что поставили там два стула для себя, – и спокойно ожидать.
– Ага, – кивнул один из старичков, – тогда я как раз воспользуюсь этим вынужденным ожиданием, чтобы изложить вам, сэр Эрствин, свое мнение о налоге с тележного колеса, о котором шла речь нынче на Совете…
Эрствин страдальчески закатил глаза и едва слышно завыл сквозь зубы.
Графу повезло – ждать пришлось недолго. Ну, более или менее недолго, во всяком случае, мальчик так и не успел узнать во всех тонкостях принципы налогообложения тележных колес. По лестнице затопали сапоги, и в комнату вбежал Гойдель ок-Ренг, оруженосец Эрствина. Тяжело переводя дыхание и неуверенно косясь на восседающего в кресле Золотую Маску, дворянин выпалил:
– Идут!..
– Кто? – быстро спросил Эрствин, взмахом ладони прерывая пространные речи синдиков.
– Сэр ок-Эргит и мастер Турин. Они вернулись в Большой Дом и, кажется, идут сюда.
– Отлично. Все по плану. Колдун, ты готов?
– Да, ваша светлость. – Чародей тщательно расправил медные звенья на груди и принял торжественную позу.
– Тогда мы прячемся. Сюда, мастера, идемте за полог. И помните – молчание! Слушайте, запоминайте, но не произносите ни звука, прежде чем позволит чародей!
– Да-да…
– Гойдель… Ладно, иди сюда. Не то еще столкнешься на лестнице с этими…
За пыльный полог, таким образом, набилась целая толпа: старички синдики, граф с оруженосцем, Хромой и шкипер. Старичков усадили на стулья, хотя те и пытались уступить место Эрствину. Наконец все как-то расположились и замерли.
– Кто вздумает чихнуть – будет казнен! – страшным шепотом объявил Эрствин.
Ответом ему стало гробовое молчание. Большой Дом уже почти опустел, и здесь, на втором этаже, было особенно спокойно. В установившейся тишине осторожные шаркающие шаги на лестнице прозвучали, словно трубы рока. Все замерли, вслушиваясь. Вот пришелец остановился, должно быть, у полуоткрытой двери, ведущей в первую комнату. Осторожно покашлял. И деликатно стукнул дважды.
– Входи! – громко пригласил маг.
Снова зашаркали подошвы – ближе, ближе. У щели в пологе устроился сам Эрствин. По довольной ухмылке мальчика стало ясно – явился именно тот, кого ждали.
– Желаю доброго дня почтенному мастеру, – произнес гость. – Или, вернее, уже доброго вечера…
– Приветствую, мастер… э-э… Турин, если не ошибаюсь?
– Да, верно… – голос пришедшего выдавал удивление. – Но откуда, прошу прощения, вам известно?..
Хромой поморщился – по его мнению, Великолепный переигрывал. Хотя Турину уж в любом случае поздно было отступать.
– Мне много чего известно, – снисходительно пояснил Золотая Маска. – Но я слушаю, мастер Турин. Что привело вас сюда?
– Э… я по поручению Совета…
– Совета?
– Вернее сказать, нескольких синдиков… Нескольких наиболее уважаемых синдиков… Да… Мы… как бы это… Словом, чувствуя заинтересованность в результатах расследования и… э-э… горя нетерпением…
– Нет-нет, я еще не приступал к допросу пленников, вы рано явились. Вас ведь интересуют имена главарей банды, верно?
– Ну да, отчасти. – Турин наконец-то набрался решимости. – Вернее, у меня есть одно предложение… Деловое предложение. Я уполномочен нашими синдиками предложить вам сто пятьдесят келатов в обмен на то, что результаты расследования будут соответствовать нашим ожиданиям.
– Хорошая сумма, – металлическая борода Золотой Маски звякнула, сидевшие в засаде догадались, что маг кивает. – И каковы же должны быть эти результаты?
– Э… – Турин словно опять лишился своей уверенности, – вы, мастер чародей, так осведомлены… Я надеялся, что вам ясно, чего может желать наш Совет…
Эрствин прикусил губу. Хромой осторожно положил ладонь на локоть мальчика и слегка сжал пальцы. Турин всего лишь хотел проверить, что именно известно магу. Ведь нельзя было исключить возможность того, что пойманные разбойники уже сделали какие-то признания – даже если их еще не допрашивали толком.
– Я настолько хорошо осведомлен, что предпочитаю больше слушать и меньше говорить, – буркнул Золотая Маска. – И я не собираюсь разгадывать загадки. Ибо если бы я явился к вам со своими предложениями, то сумма была бы куда больше. Но поскольку именно вы явились ко мне с деньгами… Двести келатов, говорите?
– Э… двести? Да, пожалуй. Сегодня сто пятьдесят и завтра – остаток.
– Так вот, раз вы явились ко мне – то вы и говорите.
– Будь по-вашему, – быстро согласился Турин. Должно быть, его напугала скорость, с которой рос гонорар мага. – Вот наше предлож… Наша просьба, хочу я сказать. Итак…
Эрствин снова прикусил губу.
– Говорите! – снова звон металлической бороды, означаюший кивок.
– Хорошо бы, если в ходе расследования выяснилось, что все преступники уже пойманы… Нынешней ночью пойманы великим магом либо убиты…
– Не выйдет, нескольким удалось скрыться. Это доподлинно известно. Стража преследовала их, но безрезультатно.
– Они будут найдены.
– Мной?
– Нет, капитаном стражи сэром ок-Эргитом Нынче же он с несколькими верными стражниками отыщет логово злодеев. Но ведь не так важно кто именно задержит последних разбойников, верно? В конце концов, ок-Эргит может действовать по вашей наводке, мастер Золотая Маска, а?
– Допустим. Не будут ли показания этих, последних преступников…
– Они окажут сопротивление, думается мне, и будут убиты стражниками.
– Тогда остаются двое, арестованные мною.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46