..
«Драконы на гербах», – пробормотала девушка, рассматривая оружие Фредерика.
Ее отвлек от таких мыслей странный звук: кто-то хлопал крыльями над головой. Роксана подняла голову: над Мышкой, что объедал ветки ивы, кружился крупный пестрый голубь. Птица плавно опустилась на спину коня и принялась спокойно чистить перья. Девушка увидала небольшой деревянный цилиндр, болтавшийся у нее на лапках. «Почтовый», – догадалась она и подошла ближе, протянула руку к цилиндру. Голубь вдруг хлопнул крыльями и взмыл повыше – на дерево.
– Гули-гули. – Роксана поманила его крошками.
Но голубь был неподкупен. Он демонстративно смотрел в другую сторону и намеревался, судя по всему, ожидать пробуждения Фредерика.
– Драконы, голуби, – забормотала Роксана, пожимая плечами. – Да, вот уж приключение.
Роксана услыхала ворчание за спиной. Это Фредерик чем-то был недоволен во сне. Он перевернулся с боку на бок, хмуря брови.
Девушка подошла, села рядом. Теперь его можно было прямо так и рассматривать. «Красивый. Только мрачный очень. И волосы, хотя молодой... Интересно, почему?.. А это что? Шрам. Ого». Роксана осторожно протянула руку, чтоб дотронуться до небольшого рубца под левой ключицей Фредерика, но не успела: рыцарь вдруг с глухим рычанием подхватился и так сжал, перехватив, ее пальцы, что девушка вскрикнула от боли. Глаза его сузились, отливая сталью, губы поджались – хищник, безжалостный...
– Б-больно, – пискнула Роксана.
Он моргнул пару раз, словно приходя в себя, отпустил ее, выдохнул воздух, сказал глухо:
– Больше так не делайте – я и убить могу.
– Я заметила, – кисло ответила девушка. – Вы мне чуть руку не сломали!
– А вы мне спать не даете!
– А к вам почта прилетела!
– А вы... Что? – Он вскочил так быстро, что потерял полотенце, и Роксана поспешно закрыла глаза.
– Так, – через какое-то мгновение услыхала она его ставший резким голос. – Вы пытались прочитать?
«Догадался? Как?»
– Очень просто, – ответил Фредерик на ее мысли. – Голубь обычно ждет меня, сидя на спине у Мышки, а теперь вон куда залетел. Ведь неспроста. Я прав?
Девушка взглянула на него с вызовом. Он тем временем сердито затягивал шнурки штанов, которые поспешил надеть, хоть они и не высохли.
– А что если и правы? Я хочу знать как можно больше о вас. Может, вы шпион и прибыли с тайным заданием в наш край. Может, у вас в голове такое, по сравнению с которым Роман просто детски пошутил со мной...
– Повторюсь: все, что требовалось, я вам сказал, а большего знать не надо. А уж тем более пытаться читать чужие письма! – нравоучительно заметил Фредерик и щелкнул пальцами: голубь тут же слетел к нему на руку. – И не надо объяснять желание влезть в мои дела заботой о родине. Это ведь простое, хоть и нездоровое, любопытство...
– И пожалуйста, – вскочила на ноги Роксана. – Я даже уйду – читайте, сколько влезет!
Она рывком вскинула плащ себе на плечи, тем более что уже вечерело и холодало, и решительно двинулась в глубь леса.
– Далеко-то не уходите! – крикнул ей вслед Фредерик, но это Роксана проигнорировала, и он покачал головой, отковыривая затычку цилиндра с посланием. – Любопытство, – развернул тонкий бумажный рулончик, прочитал: «Он выздоровел. Север спокоен, запад и побережье контролирует Марк, восток и юг – под Судьями, я – на месте, и все также в порядке. Возвращайся. Элиас».
– Возвращайся, – пробормотал Фредерик. – И это слово в каждом письме... Нет, братец, я не вернусь... По крайней мере, не сейчас. Сейчас, куда ни гляну – всюду ее лицо. – Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. – Куда бы убежать...
Из таких вот невеселых раздумий его вывел пронзительный визг. От неожиданности выронил бумажку.
– Ох, – и потер грудь в области сердца, – ну если опять уж!
Визг повторился, а потом крик:
– Волки! Волки!
Фредерик схватил меч и сломя голову бросился на вопли...
Роксана стремительно шагала, глядя под ноги. «Да он меня ребенком считает! Хуже! Дурой! Как будто без него пропаду... Не пропаду, еще увидишь!»
Тут она споткнулась и упала лицом в низенькие кустики. «Ой, черника! Здорово!» Ягоды подняли ей настроение. Крупные, душистые, они приятно пощипывали язык, разливаясь во рту кисло-сладким соком. Пособирав все, что было рядом, и усевшись на пень, что торчал среди черничной полянки, девушка плотнее запахнула плащ.
Что теперь? К отцу? Как-то он примет ее, беглую дочь...
Чуть слышное низкое рычание заставило ее оглянуться и замереть в ужасе от увиденного: из соседних зарослей на нее смотрели горящими глазами два черных зверя, похожих на больших собак... Два? Ну нет: тут же рядом с этими двумя оскалили кровавые пасти еще трое, а за ними показались еще и еще... Целая стая огромных голодных лесных волков начала окружать Роксану.
Она испустила тонкий писк, потом решила, что что-то похожее уже было и вряд ли Фредерик быстро откликнется после инцидента с ужом. Поэтому, схватив первую попавшуюся палку, она закричала в голос «Волки! Волки!» и ударила первого прыгнувшего на нее зверя в голову. Палка оказалась трухлявой и переломилась, но сбила хищника наземь. Роксана, воспользовавшись заминкой, бросилась бежать, но сразу двое волков вцепились в ее плащ и повалили девушку наземь. Она в ужасе закрылась руками, увидав над собой оскаленные пасти...
Резкий свист... блеск... удар... А ее никто не тронул... Роксана открыла глаза: увидала стоявшего к ней спиной, к волкам лицом Фредерика. Босой, в одних штанах, он держал меч наизготовку, а у его ног лежал волк с разрубленной головой. Звери взяли его в полукольцо и кинулись почти одновременно. То, что произошло потом, Роксана не смогла бы описать. Какими-то немыслимыми приемами, прыжками, поворотами, совершенными с необычайной скоростью, Фредерик в несколько секунд не только увернулся от всех челюстей и лап, но и уложил волков веером вокруг себя, и завершил свой смертоносный танец, вскинув меч на плечо.
– Я же говорил: далеко не уходите, – сказал он девушке. – Ну и волки в этих лесах – такие крупные и черные...
Вместо ответа Роксана громко икнула.

5
С берега озера пришлось в спешном порядке уходить – свалка волчьих трупов неподалеку могла привлечь хищников побольше. «Уж если волки у вас такие, представляю, какими могут быть медведи», – бормотал Фредерик, когда они рассовывали вещи и провизию по седельным сумкам.
Вновь усадив Роксану в седло, молодой человек взял на руку почтового голубя и быстро повел Мышку дальше от озера и места битвы с волками.
Потемнело, и Фредерик торопился найти какое-нибудь убежище. Вдруг остановился, потянул носом воздух: едва заметно пахло дымом.
– Жилье где-то рядом. – Он сел на Мышку позади Роксаны, забрал поводья и дал шпоры.
Через каких-то полчаса быстрой скачки они оказались у высокого глухого забора из цельных заостренных бревен.
– Да, в здешнем лесу стоит так укрепляться, – хмыкнул Фредерик. – Теперь бы вход поискать.
Забор оказался очень длинным: видимо, он принадлежал не одной усадьбе, а целому поселку. Вход представлял собой мощные, тяжелые ворота, сбоку от которых высилась сторожевая башенка, а в ней мигал факельный огонек.
– Эй-эй! – прокричал Фредерик. – Не будете ли вы так любезны пустить нас на ночлег?
– Проваливай! – довольно грубо ответила башня. – После захода солнца ворота не поднимаем!
– Может, сделаете для нас исключение? Мы только что подверглись нападению волчьей стаи! – продолжал переговоры Фредерик.
– Ха, так значит, я разговариваю с мертвыми? – усмехнулась башня. – Тут так: коли волки нападают – это верная смерть, а мертвецам у живых делать нечего! Брось врать и проваливай!
– Постой, – заговорил другой голос – женский. – Пусть поднимут ворота. Я хочу посмотреть на того, кто умудрился уйти живым от черных волков.
Ворота тяжело приподнялись: с той стороны их тянули через блоки толстыми пеньковыми канатами, а как только Мышка вошел внутрь, тут же ухнули обратно, напугав грохотом коня. Он встал на дыбы, заржав и прижав уши, но Фредерик быстро успокоил его, а Роксане не дал свалиться с седла.
Их тут же окружили высокие светловолосые люди с факелами. Все острое, что у них было, – короткие копья и заряженные луки – они направили на вошедших.
– Просим только ночлега, – повторил Фредерик.
– Он у вас уже есть, – ему ответила статная молодая женщина с широким лицом, обсыпанным веснушками, и толстыми светлыми косами, выйдя вперед.
– Госпожа, разумно ли пускать неизвестно кого в поселок? – спросил ее один из воинов.
На его слова она лишь предупреждающе подняла руку, мол, все уже сказано.
Фредерик спешился, помог слезть Роксане. Их провели в один из домов: крепкое, бревенчатое сооружение с узкими окошками и плоской крышей из хвойных веток. Внутри было тепло и сухо, и Фредерик даже довольно заурчал что-то, словно кот, а Роксана почувствовала, что сейчас уснет, так ее разморило от всех скачек, страхов и внезапно нахлынувшего тепла. Она тут же опустилась на скамью у порога, а молодой человек поспешил к небольшой круглой печке, что была посередине комнаты, и расставил для просушки сапоги, а куртку и рубаху повесил на бечевку, что обвивала стену печки. Почтовый голубь слетел с его руки и устроился на сушильных шестах, что висели под потолком.
Та, которую называли «госпожой», зайдя за гостями, остановилась у скамьи, где сидела Роксана, и с улыбкой на тонких губах наблюдала, как хозяйничает Фредерик.
– Представьтесь для начала, сэр, – обратилась она к нему.
Рыцарь оборотился, как будто только сейчас ее заметил, произнес «ах, да!» и чуть поклонился:
– Фредерик, рыцарь Южного Королевства.
– Южанин, – вдруг задумчиво произнесла госпожа, и от этого слова рыцарь нахмурился. – Я недавно вернулась в свой поселок, а до этого слышала в деревушке за лесом о неком рыцаре-южанине. Он устроил большой переполох в Перепутье. Это, может быть, вы?
Фредерик лишь слегка приподнял бровь, глянул на Роксану: сонливость у нее вроде прошла – глаза смотрели пронзительно.
– А кто этим интересуется? – вопросом на вопрос ответил молодой человек.
Госпожа улыбнулась, и в улыбке не было ничего угрожающего или подозрительного.
– Конечно. Вы назвали свое имя – я назову свое. Криста, хозяйка Березового городка. И поверьте, пока вы здесь, вам ничего не грозит... Кстати, ваши раны вас разве не беспокоят?
– Раны? – Фредерик недоуменно осмотрел себя. – А, это... Это не моя кровь – волчья. – Он с досадой обнаружил кровавые пятна у себя под ребрами и на плече и попытался их вытереть.
– Я прикажу подготовить для вас воду, южанин, – сказала Криста, все так же улыбаясь. – А ваша спутница...
– Леди Роксана из... – подала было голос девушка, но Фредерик перебил:
– Из Южного Королевства. Она моя сестра, – сказал он. – Мы путешествуем, и очень печально встретить в ваших землях людей, которые непочтительно относятся к иноземцам. Мне пришлось защищать честь сестры в Перепутье от человека, который называет себя рыцарем вашего графства.
Роксана даже глаза округлила от удивления – как он это завернул, ничтоже сумняшеся.
– У нас такое не редкость... И не только от зверей мы построили эту стену, – вздохнула, разведя руками, Криста. – Что ж, пойду распоряжусь насчет воды и ужина для вас. Вы мои гости.
Гостеприимство госпожи Кристы понравилось и Роксане и Фредерику. В небольшой пристройке, которую именовали «мыльня», их ждали две просторные дубовые кадушки, полные теплой воды, и широкие полотенца. Когда же путники, вымытые и разморенные, вернулись в дом, там уже был накрыт стол для ужина.
Кроме госпожи и ее гостей, за стол сели глазастый русоголовый мальчик лет шести в простой шерстяной одежде и пожилая женщина в темном платье и платке, скрывавшем волосы.
– Мой сын Анастас, моя свекровь госпожа Талика, – представила их Криста.
Во время ужина она мало ела, но много рассказывала.
– Березовый городок сам по себе, никому не принадлежит, кроме нас, построивших его. Леса здесь дикие, нехоженые, никто не предъявляет на них прав. Отец моего мужа, лишенный земли фермер, привел сюда своих людей и срубил первую крепость. Через год ее сожгла молния. Ничего не поделаешь – отстроились заново, но уже на другом месте, и после этого жизнь наладилась. Жители Березового городка занимаются охотой, ездят торговать звериными шкурами, собирают кедровые и лесные орехи – тоже промысел прибыльный. Но мы стараемся держаться подальше от остальных людей. Опасаемся, чтобы какой-нибудь владетельный барон не обратил внимание на наш городок. Больше от людей, нежели от зверей, наша стена. Но тех, кому нужна помощь и убежище, встречают в нашем городке тепло. Лишние руки всегда нужны...
– Почему вы это рассказываете? – перебил ее Фредерик. – Не боитесь доверять нам?
– Я послала людей к озеру: они нашли убитых зверей. Эти черные волки – каннибалы. Неделю назад они убили моего мужа и еще нескольких охотников, которые пытались уничтожить их стаю, а еще раньше нападали на охотников и собирателей из нашего городка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62