Если нет желания провести несколько лет жизни, путешествуя с одного края мира на другой, то Часовая Тропа – это наилучший выход из положения. Найти эту Тропу сложно, но вполне реально. Для мага, разумеется. Легенды говорят, что однажды весь народ мистиков стал на Тропу и ушел по ней, чтобы больше никогда не вернуться. Возможно, они отправились в другой мир в поисках лучшей судьбы для себя и своих детей.
В Подземелье ведет несколько известных входов, усиленно охраняемых с обеих сторон, и масса неизвестных, которые могут оказаться в совершенно неожиданных местах. Например, за моим домом есть старый высохший колодец. Но он только на первый взгляд колодец, а на самом деле вход в Подземелье. Или выход, поэтому я, как только узнал о его существовании, для пущей верности приказал забросать колодец камнями.
Раздался тихий шорох, заставивший меня насторожиться. Я продолжал лежать, не двигаясь, но теперь мои чувства были обострены до предела. Лучше бы в церкви водились крысы, потому что повторное явление короля демонов будет очень некстати. Я ведь все еще надеялся хорошо выспаться.
Тихонько скрипнула половица. Нет, под крысами половицы определенно не скрипят, для этого нужен кто-то более тяжелый. Не выдержав, я высунул голову из-под одеяла и приподнялся, опираясь на локоть. В коридоре, присев на корточки, сидел Эрик. Мальчик заметил, что я его обнаружил и бросился бежать.
– Постой!
Он резко остановился.
– Иди сюда и объясни, почему ты не спишь. Мальчики в твоем нежном возрасте уже давно десятый сон видят. Норман наверняка рассердится, если узнает о твоих ночных прогулках.
Эрик равнодушно пожал плечами и, немного помедлив, подошел и сел на самый краешек кушетки. Он был босиком и заметно дрожал от холода.
– Почему ты на меня так смотрел? – ворчливо спросил я Эрика, накидывая ему на плечи одеяло.
Откровенно говоря, я не надеялся на ответ, поэтому был немало удивлен, когда он прошептал:
– Ты другой.
– Так значит, ты все-таки умеешь разговаривать?
Он несмело кивнул в ответ.
– Отлично. А что значит «другой»?
– Ты первый живой другой, – сказал мальчик и испуганно вздрогнул, когда на крыше что-то со стуком упало. – Они есть везде, но они неживые. Об этом лучше молчать.
Эрик говорил с трудом, тщательно выговаривая слова. Сразу было видно, что ему не часто удается поупражняться в беседе.
Меня заинтересовал этот мальчик. Он не походил на обычного юного выдумщика. То, о чем он говорил, для него было очень важно. Эрик был серьезен. Вполне вероятно, что я – единственный человек, с которым он мог поделиться своей тайной.
– Кто они?
– Они. – Мальчик показал пальцем вверх. – Одно из них сейчас на крыше. Охраняет церковь.
– Откуда ты знаешь?
– Я чувствую, как они дышат. Ты ведь тоже чувствуешь? – Эрик посмотрел на меня с надеждой.
В его словах было что-то такое, что заставило меня потянуться за сумкой. Я запустил туда руку и нащупал венец Сумерек.
– А это мы сейчас узнаем, – пробормотал я, надевая венец.
Мир вокруг меня сразу преобразился. Обстановка поблекла, словно кто-то лишил ее всех красок, и предметы потеряли четкие очертания. Я посмотрел на Эрика – от него исходило слабое синеватое свечение, а это означало, что у мальчика были все задатки сильнейшего медиума. Надо же! Найти подобное сокровище в этом захолустье. Должно быть, он был незаконнорожденным сыном какого-нибудь волшебника, поэтому от него поспешили избавиться. Дети простых крестьян никогда не рождаются с подобным даром.
Я поднял голову и посмотрел на потолок. Вернее, это только так казалось со стороны. На самом же деле для владельца венца Сумерек не существует препятствий. Он видит сквозь предметы.
На крыше церкви, ухватившись за шпиль, сидела горгулья. Ее немигающие глаза с вертикальными зрачками неотрывно смотрели на луну. Маленькие бесполезные крылья аккуратно сложены на спине. Венец показал мне ее вблизи, и я отчетливо видел, как горгулья изредка шевелила ушами, ловя малейшие звуки. Невидимая для обычных людей и столь непохожая на свои каменные копии, она охраняла церковь.
Наш мир не так прост, как кажется. Кругом множество злых, с точки зрения человека, тварей, мечтающих разрушить порядок и вернуть мир к хаосу, который был их родным домом. Я понимал этих тварей. Обидно и неприятно вернуться из далекого путешествия и увидеть, что твой старый дом лежит в руинах, а из его камней непрошеные гости сооружают себе новый особнячок. Но так уж получилось – или мы, или они. Уже давно между нами в нескольких измерениях, часто пересекаясь друг с другом, идет война. Обычных людей спасает только их неведенье. Они не знают, и никогда не узнают, что происходит.
Но горгулья была на нашей стороне. Твари сюда не пройдут.
Горгульи с незапамятных времен охраняют человеческие строения, поселяясь, как правило, в церквях, башнях, замках или мостах. Их привлекают величественные каменные сооружения. Я своими глазами видел, как два десятка горгулий, незримые для остальных, облюбовали императорский мост. Они сидели на широких перилах по обе стороны, щурясь от яркого солнца, и зорко следили за прохожими. Это были устрашающие создания двухметрового роста, с огромными крыльями, на их головах красовались блестящие рога, а острые клыки опускались до самого подбородка. Стоило какой-нибудь твари – бесформенному комку серого тумана – появиться на мосту, как они тут же разрывали его на части.
С наступлением дня горгульи становятся видимыми для прошедших посвящение магов, поэтому венец мне в тот раз был не нужен. Иногда я задавался вопросом: а как выглядим для них мы – жалкие создания из плоти, слепые и беспомощные? И что будет, когда твари хаоса перестанут проникать в наш мир или горгульи поменяют объект охоты? Пока они входят в многочисленные ряды Невидимых Помощников, их можно не бояться, но если горгульи когда-нибудь вздумают перейти на другую сторону, на сторону врага, то они станут грозными противниками всего рода человеческого. И усилий магов всего мира не хватит, чтобы с ними справиться.
Я снял венец и спрятал его обратно в сумку. Эрик смотрел на меня с нескрываемым любопытством.
– Вы ведь видели, да?
– Да, видел.
– Я так и знал, – прошептал он, подвигаясь ко мне ближе. – Странные существа…
– Ты с кем-нибудь еще говорил об этих созданиях?
– Говорил. Давно, еще раньше. Теперь не говорю.
– Правильно, – кивнул я. – Остальным незачем знать, что ты видишь. Так безопаснее.
– Да, я это уже понял.
– А откуда ты узнал, что со мной можно об этом поговорить? Я чем-то отличаюсь?
– Ты такой же, как они, как те, что живут рядом. Только ты живой. Ты должен был меня понять.
– Я маг, Эрик. Когда ты вырастешь, то сможешь тоже стать магом.
– У тебя из головы идут бесцветные лучи, – доверительно сообщил он.
– Вот как? – я усмехнулся. – Никогда бы не подумал.
– Нельзя говорить громко, – мальчик приложил палец к губам, – иначе за нами придут. Те, кто живут в темноте, ждут, когда мы заговорим и обнаружим себя.
– Они не причинят тебе вреда. Ты можешь их больше не бояться.
Я покопался в сумке и вытащил оберег ментальной защиты, который лично изготовил. Это была гладкая белая деревянная палочка, вырезанная из ясеня. Замечательное дерево – ясень. Его древесина прекрасно подходит для изготовления подобных оберегов.
– Держи. – Я протянул оберег мальчику. – Это подарок. Лучше всего надень его на шею, так, чтобы оберег всегда касался кожи.
– Ой, он теплый!
– Еще бы! Я три часа потратил, накладывая на него заклинания. Ну может не три, а два с половиной, но это все равно очень много.
– И теперь мне можно ничего не бояться?
– Да, странных существ больше не бойся. Остаются только люди. К сожалению, на них сила оберега не распространяется.
– …Эдвин, что случилось?
Священник стоял в дверном проеме в одной ночной рубашке, держа в руке свечу. Я и не заметил, что мы сидели почти в полной темноте.
– Ничего. С Эриком о жизни беседуем.
– Беседуете? Как это понимать? – Норман строго посмотрел на мальчика, который замер, пытаясь скрыться в тени.
– Он умеет разговаривать. Не так уж плохо для своего возраста.
– Правда? Это же замечательно! – Норман обрадованно всплеснул руками, едва не выронив свечу. – Но почему он никогда не говорил со мной?
– Не радуйся раньше времени, – проворчал я. – Мальчик – первоклассный медиум широкого спектра. Ты у него, мягко говоря, доверия не вызываешь.
– Да? – огорчился священник. – Вот тебе и благодарность.
– Ты не понял, – мягко сказал я, – ему легко общаться только с себе подобными. Он видит и слышит то, что недоступно обычным людям.
– Эрик – волшебник?
– Нет, пока еще нет. Но у него есть все шансы им стать. Ему нужно начать обучение, пока видения других измерений не свели его с ума.
– Ну вот, а я так рассчитывал на него. Думал – воспитаю себе помощника и опору в старости.
– Когда я разберусь с этим делом, то пошлю запрос в столицу. Пусть примут его к себе. Эрик, ты хочешь поступить в магическое сообщество?
Мальчик внимательно посмотрел на Нормана и медленно перевел взгляд на меня:
– Зачем?
– Там тебе расскажут о тех тварях, которых ты видишь, и научат многим интересным вещам. Благодаря своим способностям ты сможешь принести пользу людям.
– А я буду носить такую же мантию, как у тебя? – задумчиво спросил Эрик.
– Да, – ответил я улыбаясь. – Такую или еще лучше. Все зависит от того, насколько ты будешь внимателен во время обучения.
– Тогда я согласен.
– Бесхитростная душа, – проворчал священник. – Продался ради тряпок. Но я очень рад, что он заговорил.
– Если рядом не будет Эдвина, я говорить не смогу, – признался мальчик.
– Что за фокусы?
– Не кипятись, Норман. У него небольшие психологические проблемы. К твоему сведенью, очень нелегко быть врожденным медиумом.
– Откуда ты знаешь? Ты что, был таким же?
– Еще хуже. Я родился Прозрачным магом, а это намного неприятнее.
– Никогда не понимал до конца, что это значит, – признался Норман.
– Долго объяснять, – отмахнулся я, – это ни на что не похоже. Если вкратце – то это левитация, проникновение куда угодно, во что угодно и невидимость. Но если тебе нужно более подробно, возьми толковый словарь и сам прочитай.
С этого момента, как потом мне признался Норман, в Эрике стали происходить разительные перемены. Он то принимался разговаривать как взрослый человек, обращаясь ко всем на вы и используя большой словарный запас, то словно возвращался в прежнее задумчивое состояние, с трудом связывая между собой десяток слов. Или полностью замыкался в себе, совершенно отказываясь общаться. Но, несмотря на это, прогресс был налицо. В его случае дело наконец-то сдвинулось с мертвой точки.
Я снова пожелал всем спокойной ночи и уже уткнулся в подушку, как снизу послышался шум. Кто-то с силой барабанил в дверь и что-то громко, но нечленораздельно кричал. Священник вернулся:
– Кого это сюда нелегкая принесла в такое время? Я никого не жду.
– Ох, боюсь, что мне не удастся выспаться этой ночью, – сказал я, нутром чуя, что пришли по мою душу.
Когда людям срочно требуется помощь мага, они всегда ломятся в двери и орут благим матом. Хоть бы раз зашли и культурно попросили.
– Норман, лучше открой им. Пока от церкви хоть что-то осталось.
– Чем они так колотят? Тараном? – проворчал он, спускаясь по лестнице. – Кто там?!
– Это Маус Бланк! Мне нужен маг Эдвин! Срочно!
Ну что я говорил?
Я натянул мантию, обулся и, зевая, двинулся по направлению к выходу. Эрик увязался следом за мной, двигаясь бесшумно, словно тень. Норман, кряхтя, отодвинул засов и распахнул дверь. На пороге показался основательно перепуганный крупный бородатый мужчина. Он бы сошел за обычного горожанина, если бы не кольчуга и тяжелые рукавицы с металлическими заклепками, которые выдавали его с головой.
– Вы Эдвин? – спросил он меня, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Да. Что случилось?
– Пойдемте скорее! С Греем, нашим капитаном, творится что-то неладное.
– А кто вы такой?
– Я его помощник, но это неважно! Нужно поторопиться, я говорю серьезно.
– Где Грей?
– У себя дома. Где же еще ему быть?
– Норман, если что случится, ты знаешь, где меня искать, – кивнул я священнику.
– Я тоже приду, как только оденусь, – ответил он.
Больше нам поговорить не дали. Мужчина фактически силой вытащил меня на улицу. Видимо, дело и впрямь было нешуточное.
Уже на улице, перепрыгивая через многочисленные лужи, я поинтересовался у своего проводника:
– А что, собственно, случилось? Почему такая спешка?
– Это самый настоящий кошмар. Ужас, никогда такого не видел! Спаси, боже, мою душу! Я закончил дежурство, когда ко мне прибежал Лео и попросил прийти. Вероника заподозрила неладное и заволновалась.
– Вероника – это жена Грея?
– Да-да. А Лео – их слуга. Когда я его увидел, у него от страха зуб на зуб не попадал. Поэтому я в чем был, в том и побежал. Даже кольчугу не успел скинуть.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49