Кто-то посмотрел на меня, как на спасителя, а кое-кто – как на болтуна, дающего пустые обещания. Последние явно принадлежали к магам старой школы, которые предпочитали бесконечные рассуждения о природе зла любым действиям, которые это самое зло могли бы искоренить.
– Что нам сейчас делать? – спросил Мальвин, еще один мой знакомый маг.
– Будьте наготове. Не спускайте глаз с эгекунна. Если я не вернусь – убейте всех демонов. Вот, собственно, и все. И дайте нам с Норманом пить. В горле совершенно пересохло.
Какой-то ученик в мятой зеленой ученической мантии, которая теперь в тысячу раз лучше смотрелась, чем моя, сбегал в лагерь и с восхищенным видом подал мне полный кувшин. Подростку едва исполнилось шестнадцать, и ему очень нравилось находиться в гуще событий. Еще бы, ведь при нем творится история! Совсем немного, и все мы войдем в учебники по магии. Интересно, какая роль в этой истории будет отведена мне?
Я осушил кувшин одним махом и перевел дыхание. Пора!
Решительно отодвинув магов в сторону, я направился к воротам. При приближении мое заклинание, окутывающее город, замерцало, признавая своего хозяина. Я обернулся: волшебники, не отрываясь, следили за мной. Заклятие приняло меня, и я сам не заметил, как очутился по другую сторону городской стены.
Здесь ничего не изменилось – все то же кроваво-красное небо с падающим пеплом, раскрытый портал над площадью и разрушенные дома. Было жарко, словно возле открытого очага. Глядя на дымящиеся развалины, я вздохнул. Как мне пробраться через них и достичь осевого столба?
Демонов нигде не было видно, только мары висели в небе, но они были скорее просто наблюдателями, чем воинами, состоявшими в регулярной армии. Рядом закопошились умертвия. Они, наверное, почувствовали мое появление, потому что из-за камней и бревен, преграждавших дорогу, один за другим вышли с десяток скелетов. И у всех у них на лицах было написано обожание. Они не представляли себе существования без своего командира.
– Вот вы-то мне и поможете… – пробормотал я.
Повинуясь моему мысленному приказу, ко мне подошел самый высокий и крепкий скелет, и опустился на колени. Я взобрался к нему на спину, крепко ухватился за шею, надеясь, что она не оторвется, и скомандовал:
– Прыгай!
Скелет послушно прыгнул вперед и вверх на несколько метров. Приземлялся он мягко, и мои опасения по поводу того, что мы оба развалимся, ударившись о камни, не оправдались. Казалось невероятным, что эти старые мертвые кости, поддерживаемые только силой магии, способны совершать такие прыжки. Если бы я не сидел на спине подобного чуда, то никогда бы в это не поверил.
Прыжок, еще прыжок… Страшно, но бояться просто некогда. Нога скелета соскользнула с куска черепицы, и мы едва не угодили в яму, заполненную горящими углями. Скелету все равно, а мне бы в ней пришлось туго, потому что сейчас я, уповая на Провидение, не поддерживал магические щиты. Во время такой бешеной скачки это весьма проблематично, к тому же эгекунн сковывал мои магические силы.
Наверное, мертвых так нельзя использовать, да простят меня боги, и при жизни этот человек не хотел бы, чтобы его останки использовались в качестве ездовой лошади, но ничего не поделаешь. Он должен быть рад, что даже после смерти может послужить доброму делу, и не допустить, чтобы живые на этой земле позавидовали им, мертвым.
Осевой столб, конечная цель моего путешествия, был уже недалеко. Скелет совершил еще два прыжка. Армия умертвий дружно подняла левую руку, приветствуя меня. Я помахал им в ответ и, проникнув сквозь магические щиты, взобрался на столб. Весельчак подал мне руку.
– Генерал Эдвин! Вы так быстро вернулись!
– Да? За время моего отсутствия ничего не случилось?
– Нет. – Помощник растерянно пожал плечами. – Вас не было всего час.
– Чудеса какие… – проворчал я. – Наверно, время в мире демонов течет и вправду намного медленнее, чем в нашем мире. А на Подземелье влияние мира демонов, естественно, не распространилось. Другого объяснения я не вижу. Ах, как хорошо… – Я приник к магическому источнику и удовлетворенно вздохнул. – Теперь я снова чувствую себя человеком, а не жеваной тряпкой. Вирг Ужасный, ты все еще здесь?..
Краем глаза я заметил движение и обернулся. Серая тень, как и раньше, веяла возле столба.
– Это ты зовешь меня, крипс? Уже вернулся? Надеюсь, с моим кинжалом?
– Мое имя – Эдвин, уже можно было запомнить.
– Я запомню, запомню… – прошептал голос зловеще, и уже более миролюбиво продолжил: – Отдавай Уал, и покончим с этим делом.
– Не все так просто.
– У людей всегда все слишком сложно! – закричал король демонов, и его тень стала ярко-желтой. Ее обладатель был вне себя от ярости. – Тебе мало моего пальца, червяк?
– Он вас снова оскорбляет, – прошептал Весельчак, проверяя пальцем остроту меча и косясь в сторону тени. – Можно я разок полосну по нему? Вдруг ему станет больно?
– Не надо. Он просто немного не в себе, с кем не бывает? У короля демонов был трудный день. Захват мира людей провалился, есть от чего расстроиться. – Я достал коробочку с пальцем демона и Уал.
Расстелив платок, я аккуратно положил вещи перед тенью – так, чтобы Вирг мог их видеть, но не мог дотянуться.
– Для того чтобы закрыть портал, нужно, чтобы Уал попробовал твоей крови.
– Отдай мне кинжал сейчас же! – прошипел Вирг.
– Но личное оружие короля демонов никогда не причинит вреда своему хозяину без согласия последнего. Значит, ты должен пожелать этого, а я сам порежу тебе палец.
Я ожидал новой порции ругательств, но ответом мне было долгое молчание. Мне показалось, что я слышу натужное сопение Вирга, обдумывающего мои слова.
– Портал сразу же закроется, и тогда я не получу обратно Уал. В таком случае у тебя останется и моя плоть, и мой кинжал.
– Я успею отдать тебе.
– Для меня это слишком большой риск.
Я пожал плечами и занес оружие над его пальцем.
– Тебе стоит только пожелать, и твоя кровь восстановит былое равновесие между двумя мирами. Как только кровь коснется лезвия, кинжал будет у тебя.
– Жалкий червяк! Мокрый пожиратель лунного света, мерзкий полосатый… а, ладно, давай! Я готов, режь!
– Наконец-то!
Я воткнул острие кинжала в палец, и из него полилась темная густая кровь. Вирг взвизгнул.
– Ты что делаешь?! Это же больно!
Его крик потонул в начавшемся шуме. Сетка эгекунна странно замерцала. Небо быстро начало менять свой цвет, становясь попеременно то красным, то зеленым, то черным. Демоны, ожидающие команды вторжения в наш мир, закричали. Портал закрывался. Еще немного, и всякая связь между нашими мирами исчезнет.
– Уал!!! – взвыла тень, и из нее вытянулись две знакомые лапы, унизанные перстнями, на одной из которых не хватало шестого пальца.
– Держи! – Я кинул королю демонов его оружие.
Он поймал его на лету, и руки скрылись в мутном омуте тени, которая, издав хлопок, пропала. Мы с Весельчаком остались одни.
Скелет не отрываясь смотрел на небо. Там разыгрывалось захватывающее представление под названием «вторжение отменяется». Ураганный ветер с такой силой швырял обломки домов, словно это были песчинки. Моим умертвиям от него тоже изрядно досталось. С каждым новым порывом они сотнями разлетались в разные стороны. Вокруг осевого столба завертелся настоящий смерч, верхушкой уходящий к сужающемуся порталу. Ярко-желтые молнии ударяли в землю, от поднявшегося грохота у меня заложило уши и начала болеть голова. Эгекунн принялся стремительно сжиматься. Мне повезло, что я находился под защитой осевого столба и целого ряда заклинаний, потому что таких перегрузок не выдержал бы ни один живой организм.
Когда эгекунн и портал соприкоснулись, на миг воцарилась зловещая тишина, даже смерч утих, а потом раздался взрыв. Магические щиты отразили удар, но нас с Весельчаком все равно опрокинуло на камень.
Оглушенный, я лежал, закрыв уши руками. В моей голове не было ни одной мысли.
– Генерал Эдвин! Мы победили! – раздался радостный голос моего костлявого помощника.
Нет, не зря я его назвал Весельчаком, его жизнерадостность так и бьет через край!
– Вы ранены? – Скелет осторожно дотронулся до моего плеча.
– Нет, просто отдыхаю, – ответил я, лежа лицом вниз и не желая переворачиваться. – Портал закрыт?
– Да, и небо теперь стало совсем другим – оно синее-синее.
После его слов вся моя магическая защита рухнула. Если нет угрозы, то незачем больше тратить на нее силы. Щиты исчезли, и на нас тотчас опустилось облако черной пыли. Я закашлялся и сел, свесив ноги с края столба.
– Это никуда не годится… – проворчал я и наколдовал ветерок, который развеял пыльное облако. Внизу, раскидывая обломки, деловито копошились почерневшие умертвия.
Графитовая горгулья тоже уцелела и теперь летала над бывшей площадью Рамедии, а ныне полем битвы, словно стервятник, высматривающий тела павших. Конечно, горгулья не заслужила подобного сравнения, но в данный момент она была очень на него похожа.
– Сейчас сюда явится вся сознательная магическая общественность и устроит мне допрос с пристрастием, – с грустью сообщил я Весельчаку.
– Генерал Эдвин, ваша верная армия всегда готова встать на вашу защиту. Они будут готовы через одну минуту, как только снова соединят части тела.
Я представил, как умертвия воюют с волшебниками, желающими пробиться ко мне, и улыбнулся:
– Надо сообщить радостную новость рамедийцам. Им больше нечего бояться. Они теперь могут покинуть Подземелье.
– Город разрушен, – сказал Весельчак, намекая на то, что их радость будет далеко не полной. – Им некуда возвращаться.
– Ничего не поделаешь… но дома у меня они жить не будут – это точно. С меня на сегодня хватит. Итак, главная задача выполнена. Вторжение благополучно остановлено, нашему миру больше ничего не угрожает. А город и его жители… Необходимо, чтобы столица прониклась их несчастьем и выделила необходимые средства на восстановление. Кое-кто на этом сможет даже неплохо заработать.
– Вы правы.
– Весельчак, – я спустился со столба, – пойдем со мной.
– Готов идти за вами хоть на край света, мой великий повелитель.
– Если бы ты был живым человеком, я бы подумал, что ты издеваешься… Нет, не на край света, а всего лишь под землю. Это будет моя последняя вылазка в это мрачное место, перед тем как уйти в отпуск.
– Если мне позволит мой генерал, я буду сопровождать его везде, даже в отпуске.
– Не знаю, не знаю… Я еще посмотрю на твое поведение.
Мы спустились в потайную комнату, и я уставился на запертый люк. Все приходилось начинать сначала, но в этот раз я был спокоен и ни о чем не волновался. Эгекунн исчез, Уал исчез, вездесущая шестипалая лапа – тоже, и у меня словно выросли крылья. Стало легко, и хотя физически я чувствовал себя так, будто меня пропустили через мельничные жернова, моя душа хотела петь. Скоро я обниму Мелл, и ничто не помешает мне сказать ей, как сильно я ее люблю.
Я придирчиво со всех сторон осмотрел картину и, прислонив ее к спинке стула, отошел на несколько шагов. Золоченая резная рама была великолепна, чего нельзя было сказать о самой картине. Руки бы этому художнику поотбивать, чтобы он за кисть больше никогда не брался. Я понимаю, что он действовал из благих побуждений, но нельзя же настолько искажать правду…
Заканчивался месяц благодатного отпуска, который я провел в относительной тишине и покое, наслаждаясь заслуженной славой Укротителя Демонов, Спасителя Отечества и Великого Лучезарного Мага. Как меня только не называли!
В контексте последних событий при дворе появилось новое увлечение. Придворные соревновались между собой, придумывая мне как можно более пышный эпитет. Хорошо, что император Фаусмин Третий отнесся к этому с пониманием – у толпы должны быть свои временные герои. Первые несколько дней я только и делал, что отсыпался и отъедался, и первоначально вообще не обращал внимания на подобные мелочи. Но я человек скромный, и чрезмерный интерес к моей персоне к концу первой же недели после изгнания демонов начал меня сильно раздражать. Став популярным, я спасался от почитателей, только проходя сквозь стены, и таким образом вовсю эксплуатировал свои врожденные таланты.
– Дорогой, тебе не нравится? – спросила Мелл, обнимая меня.
– Не нравится, – честно ответил я. – Эта картина – сплошное преувеличение, если не сказать хуже.
– Но ты же хорошо получился. Даже похож немного. Не понимаю, почему она тебя так раздражает.
– Она чудовищна, – непререкаемым тоном заявил я и добавил: – Давай повесим ее в прихожей, возле самого входа. Она будет отпугивать нежеланных посетителей.
– Боюсь, что этим ты их не остановишь, – покачала головой Мелл.
– Тогда поставим ее в кладовку. Лицом к стенке.
Картина действительно была ужасна. На полотне был изображен ваш покорный слуга, оседлавший огромного черного дракона. У меня было такое кровожадное выражение лица, что я бы не рекомендовал эту картину показывать людям с неокрепшей психикой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49