Они сбились в кучку, крепко прижавшись друг к дружке. Только Дарина упрямо стояла рядом со мной, дрожа от страха, но не спуская с мертвецов глаз.
Умертвия стояли недвижимо, только слегка покачиваясь. Колдовской туман потихоньку рассеивался.
– Шамнисаретор Эдвин мар! – выкрикнул Вольт, и остатки тумана с шипением впитались в мертвецов.
– Что?! Что ты сделал?
– Теперь все в порядке. – На лице Эрика засияла довольная улыбка. – Можешь убирать щит. Я же знаю, что щит такого диаметра поддерживать тяжело.
– Но я отчетливо слышал свое имя! Мне это не нравится… Что ты им приказал и что значит «все в порядке»? Они же все еще здесь!
– Эдвин, ты слишком многого хочешь. Я же некромант, а не чистильщик или разрушитель. Я умею преобразовывать, трансформировать, подчинять своей воле, а не распылять без следа. Ну куда я сумел бы их всех деть? В параллельное измерение? Зато теперь они могут быть полезны. Послужат, так сказать, обществу, – он довольно хохотнул.
Я хорошо знал этот смешок. Для меня он не предвещал ничего хорошего.
– Полезны? На что ты намекаешь?
– Скоро здесь будут демоны, и вам понадобится мощная армия, чтобы продержаться какое-то время до подхода основных сил. Когда ленивые университетские крысы оторвут свои толстые зад… Э, совсем забыл, что здесь юные девы. В общем, придут Рамедии на помощь.
Дураком я никогда не был, поэтому прекрасно понял, к чему клонит Вольт.
– Ты хочешь сказать, что это та самая армия? – я кивнул в сторону скелетов.
– Угадал.
– Жуткая армия.
– По-моему, в самый раз. Не знаю, почему люди так боятся мертвецов? В смерти есть свое непреодолимое очарование. С ее приходом ничего не заканчивается, она всего лишь переход. Дверь. Постарайся лучше как можно скорее привыкнуть к этой новой армии, потому что ты теперь их любимый командир.
– Что?! – В такие моменты я готов придушить Вольта. И, если бы он не находился в теле Эрика, в этот раз я, наверное, так бы и сделал.
– Незачем так бурно реагировать. Кто-то же должен будет ими командовать? Разве ты можешь предложить другую кандидатуру? Я не могу ими руководить – связь через медиума непостоянна, а другого мага больше нет.
– Но это совершенно бессмысленно! Зачем они мне? Какой с них толк?
– Намекаешь на то, что они тупые? – он снова подавил смешок. – Ничего подобного. Просто нужно отдавать нормальные приказы. К тому же это идеальные солдаты – они не рассуждают и не задают лишних вопросов. Да убери ты ради всех богов этот щит, в нем теперь действительно нет никакой необходимости.
Я с неохотой выполнил его просьбу. Несмотря на исчезновение магического щита, умертвия продолжали спокойно стоять, не делая никаких попыток добраться до нас. Все-таки Вольт хорошо знал свое дело.
– Смотри, я сейчас покажу одну штуку… – сказал Вольт, делая несколько шагов вперед.
– Лучше не надо! – поспешно ответил я.
– Это безопасно, – он похлопал мертвеца по руке. Или, вернее сказать, по тому, что от нее осталось. – Посмотри на него и прикажи что-нибудь.
– Что приказать?
– Что хочешь. Это неважно.
– Подними ногу, – громко сказал я.
Мертвец послушно поднял ногу.
– Незачем так кричать, – проворчал Вольт, – неужели ты думаешь, что он реагирует на звуковые колебания? У него же нет ушей. Отдача приказов ведется посредством мыслей. Вслух ты их произносишь исключительно для собственного удобства.
– Повернитесь, – прошептал я.
Трое выбранных мною мертвецов послушно повернулись к нам спиной.
– У тебя отлично получается. Поздравляю.
– Ты издеваешься?
– Нет-нет, я говорю серьезно. Тебе достались неутомимые, бесстрашные, – тут он опять не выдержал и рассмеялся, – бессмертные солдаты, которых к тому же совсем не жалко. Кстати, их аура подчинения очень заразна для остальных, поэтому умертвия, которые еще не перешли под твое командование, обязательно это сделают. Можешь не беспокоиться на счет неожиданного нападения из-за угла. Чтобы полностью исключить такую возможность, возьми с собой нескольких телохранителей. Да-да, все сделано просто отлично, – он довольно потер руки. – Почему же ты сердишься на меня?
– Потому что мне не нравится эта идея. В корне не нравится. Я не хочу командовать мертвецами!
– Уже поздно. Придется себя пересилить.
– Как долго они будут мне подчиняться?
– Сколько угодно, – Вольт пожал плечами, – я тебя не ограничиваю во времени. Когда захочешь, чтобы они вернулись обратно в свои могилы, просто прикажи им это. И они с радостью повинуются твоему приказу.
– Вольт, я даже не знаю, что сказать… Я на самом деле был в растерянности.
– Скажи спасибо. Пустяк, а мне будет приятно.
– Я не ожидал, что ты так поступишь. Мог бы хотя бы предупредить.
– Еще чего! Я тебя знаю, ты бы отказался. Но мне, кажется, пора. Твой медиум исчерпал все свои силы. Как только он восстановится, снова вызывай меня. Я буду ждать. Ни за что не пропущу схватку с демонами. Зрелище века! Наконец-то свободен! – Последние слова Эрик произнес своим нормальным голосом и упал навзничь.
Я еле-еле успел подхватить мальчика. Он был без сознания.
Ох, и достанется мне от Нормана!..
– Маг Эдвин! – окликнула меня Дарина. – Ваш друг ушел?
– Да, некромант Вольт ушел, остался только этот маленький мальчик.
– Теперь вы будете приказывать мертвецам? – Она взглянула на них с опаской. – Им что, можно доверять?
– Доверять нельзя никому. Но, похоже, эти старые кости действительно подчиняются мне. Так, моя верная армия?
Я спросил в шутку, но вместо этого умертвия совершенно серьезно принялись отвечать. Скелеты просто без слов лязгали зубами, а те, кто был похоронен не так давно, с жутким шипением и хрипом умудрялись произносить звуки, и я различил нестройное «Да, хозяин».
Замечательно! Именно этого мне и не хватало для полного счастья. Допустим, Вольт прав, и умертвия на самом деле могут сослужить неплохую службу в противостоянии демонам, но вторжение ожидается никак не раньше завтрашнего дня, а сейчас что мне с ними делать? Похоже, что последние слова я произнес вслух, потому что Дарина сказала:
– Оставьте их здесь. Пусть стоят.
Я посмотрел вверх. На багровом небе, кроме сетки эгекунна, проступил восьмиугольный портал. Его очертания светились. Демоны начнут свое вторжение отсюда. Они будут просто падать с неба, убивая людей и сжигая на своем пути столь ненавистные им творения человеческих рук. А король демонов продолжит поиск Уала. Лучшего места для армии мертвецов просто не найти.
– А они нас выпустят? – спросила Марта.
Повинуясь моему мысленному приказу, умертвия послушно расступились в стороны, и между ними образовался довольно широкий коридор.
– Пойдемте.
– Я не могу, – Джулия всхлипнула, – я сейчас и шага не сделаю.
– Не бойся. Они нас не тронут.
– Мне все равно. Я хочу умереть.
– И стать такой же, как они? Дурно пахнуть, разложиться, быть набором костей…
– Нет, нет! – Она зарыдала не на шутку. – Не говорите такого! Я не могу двигаться. Это так ужасно!
– Мы уйдем, а ты останешься. Одна со всеми этими мертвецами. Выбирай.
Силы у Джулии все-таки нашлись. Она вытерла слезы и, опираясь на свою дубинку, которая раньше была частью чьего-то частокола, пошла с нами. Сестры подбадривали ее, но и у них вид был испуганный.
Неудивительно, что девушки были на грани нервного срыва. Мне самому было не по себе, когда мы проходили через ряды живых мертвецов, преданно смотревших на меня своими пустыми глазницами. Ох, Вольт, я тебе это еще припомню…
Мы уже давно покинули площадь, а нас все еще окружали мертвецы. Сколько же их было похоронено на кладбище? При свете дня оно не показалось мне таким уж большим. Тут я вспомнил, что, по обычаям этих земель, надо признать, довольно странным, люди нередко хоронили своих родственников друг над другом, выкапывая очень глубокие могилы.
Тишина вокруг нас была какая-то нереальная. Оставляя за собой красные отблески демонического неба, мы быстро шли, не оглядываясь. Наверное, наша компания представляла собой странное зрелище. Маг в грязной мантии, несущий на руках спящего мальчика, группа девушек, с испуганным видом семенящих за его спиной, а над ними десяток огоньков, которые я выпустил для освещения дороги, потому что не надеялся на городские фонари.
– Они на нас смотрят… – раздался испуганный шепот.
– Молчи. У них же нет глаз. По крайней мере, у большинства.
– У них и мяса на костях нет, но это не мешает им двигаться. Страшно!
– Колдовство – оно всегда такое страшное, – уверенно ответила одна из близнецов.
– А это правда, что некроманты выглядят так же, как эти мертвецы?
– Фи, какая мерзость! Нет, я слышала, что они очень красивые.
– Интересно, а им можно жениться?
– Говорят, что они совсем не мужчины. Что все волшебники такие, – сказала Джулия задумчиво, но, поймав мой взгляд, спохватилась и торопливо добавила: – Я, конечно, не вас имею в виду.
– Это неправда, – проворчал я недовольно.
Все как всегда. Стоило миновать непосредственной опасности, как девушки начали вести обычные для своего возраста разговоры. И почему у молодого поколения только глупости на уме?
– Куда мы сейчас идем? – спросила Дарина.
– Обратно в церковь. Там мы останемся до утра, а когда рассветет, вы будете свободны. Передайте своим родителям, что несколько дней лучше провести как можно тише и незаметнее. Желательно закопаться куда-нибудь поглубже.
– Наш отец уже перенес вещи в погреб, – одновременно ответили двойняшки. – Погреб очень старый. Он достался нам еще от предыдущего дома, который мы разрушили, чтобы построить новый.
При этих словах Дарина задумалась, и я заметил, как она грустно покачала головой.
– Дарина, если вам с дедом некуда пойти, то вы можете пожить в церкви.
– Большое спасибо, – поблагодарила девушка. – Мой дед должен быть у постоялого двора «Кривой куст». Это недалеко отсюда. Можно я за ним схожу?
– Лучше нам сделать это вместе. Не стоит разделяться…
– Нет, – возмутилась Джулия. – Хватит искать приключений на свою голову и куда-то сворачивать. Мы все идем к этому милому священнику.
– Конечно, конечно, вы идите, а я вас догоню, – Дарина попятилась. – Или приду уже прямо в церковь. Я помню, где она находится. Вы только откройте, когда я стучать буду.
– Постой, возьми себе охрану. Вы, трое! Охраняйте ее пуще всего на свете, – я кивнул высоким и крепким на вид скелетам. Давать девушке в провожатые полуразложившиеся тела я не решился.
– Нет, не надо! – Она в страхе отшатнулась.
– Но ведь это теперь простые солдаты. С ними будет безопасно. Факела нет, поэтому я посылаю с тобой бродячий огонек. Удачи.
Девушка кивнула и, нервно поглядывая на умертвий, исчезла с ними в ближайшем переулке. Я переложил мальчика на другую руку и пошел вперед. Эрик, несмотря на малый рост, был тяжелым.
Через пять минут мостовая сменилась грунтовой дорогой. Дальше наш путь лежал через плохо освещенные грязные улицы, где жило простонародье. Это означало, что и такой небольшой группе, как наша, не помешает надежная охрана.
– Эй, вы! Пойдете с нами.
От стены дома послушно отошли десять скелетов. Один из них сильно выделялся среди остальных. Он был двухметрового роста, и на нем была надета хорошо сохранившаяся железная кольчуга с кованым рисунком на вороте. В руке он сжимал длинный меч.
– Бывший стражник или воин регулярной армии, – решил я. – Отлично. Он будет моим помощником. Ведь у командующего таким войском обязательно должен быть помощник. Вот только что делать с именем… Как тебя зовут?
Скелет открыл рот, но не издал ни звука.
– Хорошо, тогда я сам дам тебе имя. Буду звать тебя… – Я еще раз взглянул на его приоткрытую челюсть, и он мне показался забавным. – Весельчак.
– А у вас есть чувство юмора, – заметила Велла. – Но черное.
– Если ты маг, то без чувства юмора долго не проживешь. Оно необходимо как воздух. Весельчак, разведай обстановку.
Скелет послушно пошел вперед, но не успел он сделать и нескольких шагов, как в него вонзилась сначала одна, а затем одновременно еще три стрелы. Он недоуменно закрутил головой, не зная, откуда на него свалилась такая напасть.
– Эй, маг! Девушки! – донеслось до меня с крыши. – Скорее к нам. Поднимайтесь по лестнице. Мы сейчас ее вам скинем.
– Зачем? – спросил я. – Нам и тут неплохо. И прекратите стрелять в скелета. Он мой.
На крыше замолчали. Я прямо кожей чувствовал их недоумение.
– Что значит ваш? – На фоне неба показался темный силуэт. Кроме того, я различил отблеск арбалета, который теперь был направлен прямо мне в грудь.
– Уберите свои игрушки. Не забывайте, кто перед вами.
– Объясните, почему они не нападают?
– Потому что отныне это я ими управляю. Теперь умертвия – наши помощники в будущей битве с демонами.
– Это бред какой-то… Марк, выстрели в него на всякий случай, – донесся ворчливый голос.
Марк оказался благоразумнее и стрелять не стал.
– Куда вы идете?
– По своим делам, докладывать вам о которых я не намерен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49