Всегда существует шанс найти в подобной трещине драгоценный камень или открыть золотую жилу.
Легенды о сказочных сокровищах заставляют многих подростков делать глупости и лезть туда, куда не следует. Их любопытство едва не обернулось бедой. Они разбудили от спячки жуков-мясоедов – исконных обитателей Подземелья, которые потом целый месяц держали в страхе местное население, пока к ним не приехал маг и не расправился с жуками. Эти жуки, из всех блюд предпочитающие человеческое мясо, активизировались в ночное время суток и боялись только открытого огня. Окрестные леса тогда сильно пострадали от вырубки, потому что костры приходилось жечь до небес.
Трещину тогда так и не заделали – в казне для таких глупостей не нашлось средств, а волшебнику некогда было ею заниматься. Не стоит его винить, то лето выдалось богатым на оборотней, и у него не было свободной минутки. Приближаться к трещине близко жители теперь боялись, неприятностей она им, правда, тоже больше не доставляла. Местность получила название Драконьих холмов, и ее стали обходить стороной.
Итак, в какую же сторону идти? Какой проход ближе? Наверное, нужно идти к северному, хотя я не был уверен наверняка. Только когда мои магические силы восстановятся в полном объеме, я это узнаю. Определить, в какой стороне север, не составит большого труда. Ну а до тех пор мы с Норманом будем следовать своему шестому чувству и по мере возможности избегать опасностей.
Я вздохнул и кинул новый кусок лишайника в затухающее пламя. Вспышка света отразилась в чьих-то блестящих черных глазах. Я резко повернул голову и обнаружил возле входа маленькое пушистое существо. Оно заметило, что я смотрю на него, и юркнуло обратно в темноту.
– Выходи, я тебя не съем, – тихонько сказал я, не особо надеясь, что большеглазый комок меха понимает человеческую речь.
Но я ошибался. Существо показалось снова, с опаской посматривая на меня. Яркий свет костра слепил его, и он прикрыл глаза лапкой.
– Ты не опасный? – спросил меня нежданный гость.
– Когда как, – честно ответил я. – А ты кто?
Существо проигнорировало мой вопрос и, потянув носом воздух, плотоядно облизнулось.
– Хочешь? – Я протянул ему оставшихся улиток.
– Давай. Они жареные?
– Да.
– Вкусно будет.
Существо подошло и уже без всякой боязни взяло угощение.
– Присаживайся… – Я кивнул на камень подле себя. – Ты один или вас тут целая орда?
– Зачем тебе знать? – Он глотал улиток одну за другой, не разжевывая.
– Простое любопытство. У тебя есть имя?
– Пикс. Еще есть еда?
– Нет, это были последние.
– Жаль, жаль… – Он разговаривал и вел себя совсем как человек, только немного шепелявил. – Это твой раб? – он показал на Нормана.
– Нет, это мой друг.
– Да, я знаю… наверху нет рабов. А вы пришли сверху.
Я не стал переубеждать Пикса в обратном. В надземном мире были и рабы, и рабовладельцы, и рынки, на которых этих самых рабов продавали. Наш край был в этом отношении достаточно прогрессивен – с лихвой хватало обычных слуг, а вот что творилось на юге, страшно себе представить. Там даже у рабов были рабы, у которых, в свою очередь, тоже были рабы. Вот такая вот дикость.
– Правда ли, – он понизил голос, – что у вас все время в воздухе горит огонь и, если не держаться за корни, то можно улететь в бесконечность?
– Нет, это вранье.
В Подземелье действительно ходит множество слухов о страшном надземном мире, где всегда светло и над головой нет спасительного свода. Гномы, долгое время живущие под землей, хоть и не являются исконными жителями Подземелья и принадлежат к нашему миру, и те месяцами привыкают к солнцу и, что страшнее всего, – к пустоте над головой. Боязнь открытого пространства в особо запущенной форме излечивается только настойкой из ягод можа, крепость которой составляет шестьдесят градусов. Но, как говорят, она многих гномов поставила на ноги.
– Так я и думал, что там нет вечного огня, – расстроился Пикс. – Но теперь поздно… Придется отдавать новенький передник.
Тут я заметил, что на нем, поверх меха, действительно надет маленький передник неопределенного цвета. Крошечный лоскут материи, из которого и состоял весь его наряд.
– Проспорил?
– Ага.
– Бывает.
– Ты колдун? – Пикс не спускал глаз с моих рук.
– Возможно.
– Другие сюда не ходят. А твой друг тоже колдун?
– Нет, он священник.
Пикс пожал плечами и отодвинулся от затухающего костра. Я специально не подкладывал в него новое топливо, чтобы моему гостю было комфортнее. Похоже, что он не знал, чем занимаются священники, и это его ни капельки не интересовало.
– Ты зачем сюда пришел? – спросил я его.
– Меня привел запах. И свет. Здесь никогда не бывает такого яркого света.
– Скажи, ты хорошо знаешь местные туннели?
– Я тут живу, – ответил Пикс и выжидающе посмотрел на меня.
– Где здесь ближайший выход на поверхность?
– Хочешь уйти? – Он зевнул. – Не выйдет у тебя ничего. Щупака тебя не пустит. Она утопит всякого, кто к ней придет.
– А кто такая Щупака? Случайно не та, что живет в озере? С длинными щупальцами?
– Она, – кивнул Пикс.
– Твоя Щупака мертва, я убил ее несколько часов назад.
Глаза Пикса от удивления стали еще больше.
– Ее нельзя убить. Она живет под водой и ест каждого, кто решился пройти по берегу. От нее еще никто не уходил.
– Если не веришь моим словам, то убедись сам. На поверхности плавает то, что от нее осталось.
Меховой клубок быстро заморгал и покачал головой, обдумывая услышанное. Затем он благозвучно просвистел коротенькую мелодию, и в проходе показалась еще одна пара существ, похожих на него как две капли воды.
– Идите к озеру и проверьте его слова.
Те бросились исполнять приказание так быстро, что я не заметил, как они пропали.
– Ты, наверное, местный правитель, раз у тебя есть подчиненные?
– Нет, просто я их старший брат, – важно ответил Пикс. – Они обязаны меня слушаться, пока мех на их пятках не станет жестким.
– Как интересно… – пробормотал я. – Так что ты говорил насчет выхода на поверхность?
– Да, я знаю, где он. И если ты действительно убил Щупаку, как говоришь, то ты, наверное, сумеешь пройти. – Он оценивающее посмотрел на меня. – Колдуны верхнего мира странные. Иногда им везет.
Я устроился как можно удобнее, понимая, что мой собеседник вознамерился рассказать мне много чего интересного про «странных колдунов», и рассказ этот будет длинным.
– Если ты принесешь в жертву своего друга, то твой поход будет более удачным.
– Нет, никого в жертву я приносить не собираюсь. Тем более его.
– Все вы наверху такие… Могущественные, но мягкотелые.
– Уж какие есть.
– Я могу тебе показать проход, но только за услугу. Или подарок.
– Тебя улитками накормили, чем не подарок? – напомнил я ему.
– Этого мало за такие ценные сведения. – Он махнул лапкой.
– И чего же ты хочешь?
– А что у тебя есть? – оживился Пикс. – Дай посмотреть все, а я выберу, что мне понравится.
– Нет, так никуда не годится. Лучше скажи, чем ты занимаешься обычно, кроме того, что подсаживаешься к костру незнакомых колдунов, чтобы мне было легче подобрать подарок.
– Ищу чего-нибудь покушать.
– А потом?
– Сплю, – ответил Пикс.
– Да, веселая у тебя жизнь…
Норман с ворчанием перевернулся на другой бок, но так и не проснулся.
– Брат, брат, брат!!! – заголосили внезапно вернувшиеся родственники моего гостя. Они выглядели испуганными и счастливыми одновременно. – Щупака кверху брюхом лежит. Совсем мертвая. Ее щупальца громадны, но они не двигаются. Мы принесли тебе кусочек.
И один из братцев Пикса бросил ему кусок прямо в лапы. Пикс осмотрел его со всех сторон, принюхался и, не колеблясь, съел. Моя левая бровь резко взлетела вверх. Эти меховые клубки были неразборчивы в еде. Братья стали в кружок и зацокали на своем языке. Он был мне незнаком. Впрочем, я никогда не считал себя полиглотом, а в Подземелье языков было столько, сколько звезд на небе. Изредка то один, то другой бросал на меня встревоженные взгляды. Эти существа не выглядели опасными, но на всякий случай я обезопасил себя и Нормана, активизировав силовое поле. Кто знает, что им взбредет в голову? Внешняя пушистость и безобидность вполне могла оказаться обманом. Вдруг это хорошо маскирующиеся оборотни?
– Ты действительно убил Щупаку… – Пикс сложил лапки на груди. – Значит, для тебя проход теперь свободен. Тебе нужно поплыть на другой берег.
– Откуда ты знаешь, что там есть проход, если Щупака никого не пропускала на другой берег?
– Щупака не всегда жила в воде. Раньше мы часто ходили по озеру, и поэтому я знаю, где проход, который ты ищешь.
– Ты умеешь ходить по воде?
– Я бегаю. Если бежать, то она становится твердой, – охотно пояснил Пикс.
– А я могу попасть туда по земле?
Перспектива нового купания в ледяной воде меня не прельщала. Тем более что озеро было широкое.
– Нет. Ты боишься воды?
– Немного.
– Есть лодка, которую мы забрали у тумщиков, – сказал Пикс и коварно улыбнулся. – Она большая. Хватит места и для тебя, и для твоего друга. Но я покажу, где она, только после того, как ты подаришь мне вещь.
– Хорошо, сейчас я посмотрю, что тебе может понравиться… – вздохнул я и полез в сумку.
Первым мне попался венец. Холодный тонкий обод сам лег на мою ладонь. Нет, венец Сумерек это определенно не та вещь, на которую Пикс может рассчитывать. Флаконы со снадобьями, магическое зеркало, веревка, перчатки, свиток пергамента… Я с остервенением копался в сумке, пытаясь найти что-то подходящее.
– Пикс, а хочешь, я подарю тебе живую книгу?
У меня был с собой как раз один не слишком ценный экземпляр. Всего лишь копия, оригинал же находился в моей библиотеке.
– Не знаю. Все зависит от того, что это такое.
Я вынул карманный вариант Справочника Животного Мира и раскрыл его перед ним. Прелесть этой книжки состояла в том, что она была полна красивыми картинами, оживающими под взглядом смотрящего. Это были маленькие миниатюры, детально прорисованные, на которых были изображены разные животные. Всего в справочнике было около ста картинок.
– Это книга? – Пикс с интересом переворачивал листы. – Занятно. Сколько тут разной еды… Да? – спросил он у братьев, и те энергично закивали, не отрывая восторженного взгляда от картинок. – Это так выглядит твой мир? Он зеленый?
– В основном.
– Хорошо, я согласен. Я беру книгу и показываю, где спрятана лодка.
– И показываешь, как пройти к выходу на поверхность.
– Нет, за это нужен отдельный подарок.
– Это грабеж, – недовольно сказал я. – Эта книга очень ценная и редкая.
– Можешь искать его сам, если хочешь, – Пикс с невинным видом пожал плечами. – Входов здесь много. Какой-то может оказаться и выходом.
– Даже не знаю что сказать… – На моем языке вертелись разные ругательства, но я сдержался. – Посмотрю что-нибудь еще. Но больше подарков не будет. Этот последний.
Содержимое сумки снова подверглось пристальному осмотру. Интересно, а их заинтересуют стеклянные бусы или мяукающая коробочка? Нет, вряд ли. Существа производили впечатление довольно разумных. Во всяком случае, таких, которые своей выгоды не упустят.
Снова флаконы, снова свитки… Хм, а вот этот амулет мне кажется довольно интересным… Что он делает? Я поднес к глазам маленький квадратный кусок дерева и покачал головой.
– Что это? – заинтересовался Пикс.
– Даже не знаю… Эта вещь увеличивает привлекательность того, кто ее носит. Хочешь быть неотразимым?
– Давай, – согласился он и протянул лапу.
– Ты должен носить его на шее, если хочешь добиться нужного эффекта.
Пикс повесил на себя амулет, который сразу же потерялся в его густом меху.
– Брат! Да ты стал выше. Прямо на глазах вырос.
– Правда? – Пикс надулся от важности.
– И мех блестит, – с завистью сказал другой, приглаживая шерсть у него на спине.
На самом деле этот амулет был жалкой подделкой. Он всего лишь создавал слабенькую иллюзию того, каким хотел бы быть его владелец. Фальшивка, которую легко распознать. На создание настоящего образа, который очарует всех и вся, амулет был не способен. Я, например, вообще не заметил никаких перемен в облике Пикса, но благоразумно предпочел об этом умолчать. Главное, что он его вполне устраивал.
– Ну что, идем?
Костер фактически догорел, и в наступившей темноте глаза Пикса светились желтым.
– Норман, проснись. – Я тронул священника за плечо.
Надо отдать ему должное, проснулся он мгновенно, словно и не ложился.
– Эдвин!
– Не пугайся. Это наши гости. Они согласились показать путь наверх.
– Кто это? – Норман видел в темноте только три пары светящихся глаз.
– Э… – Я затруднялся ответить.
– Я вижу, что тебя ни на минуту нельзя оставить одного. Тотчас начинаются всякие неожиданности.
– Твой друг боится, – раздался довольный голос Пикса. – Он боится простых вещей.
Я деликатно кашлянул и помог Норману подняться. Священник не сводил глаз с наших пушистых гостей.
Затоптав остатки костра, я создал несколько огоньков, привычных спутников всякого мага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49